Awan gelap yang jarang melayang di langit yang seolah-olah terciprat tinta. Bulan mengambang di atas malam, terbawa oleh angin sepoi-sepoi, perlahan bergeser dan berputar.
Ibu Kota Kerajaan telah diselimuti oleh selubung hitam pekat.
Cahaya lilin yang bernoda mekar dari keheningan, ribuan kilau kuning amber seperti bintang yang tersebar di atas bumi.
Di jalanan yang sepi, sebuah Kereta Kuda berguling di atas jalan batu, derit dan bunyi roda bergema ke depan menjauh.
Di bawah cahaya lampu, Kereta Besar itu melintas cepat di jalan yang diterangi cahaya amber dan perlahan berhenti di depan Kediaman Keluarga Du Chloe.
Kereta itu tampak agak aneh di malam hari—mungkin karena bergerak sendiri, yang membuat orang cukup terkejut.
Gerbang Kediaman perlahan terbuka. Para pelayan wanita di kedua sisi berdiri dengan penuh hormat, melangkah maju untuk menyambut tamu yang tiba.
Pintu kereta terbuka. Viktor turun perlahan, mengibaskan Mantelnya dengan santai.
Setelah dia turun, pintu tidak menutup. Heni mengikuti Viktor dan juga turun dari Kereta.
Heni berdiri di depan Gerbang Kediaman dan tidak bisa tidak melihat sekeliling dengan mata penuh rasa ingin tahu. Ini pertama kalinya dia mengunjungi rumah Adipati, dan dia merasa pemandangan di sekitarnya sangat menakjubkan.
Di luar gerbang, halamannya luar biasa luas. Deretan tiang lentera dipasang rapat di kedua sisi jalan.
Cahaya amber berkumpul bersama, membuat seluruh halaman terasa sangat terang.
Tepat di tengah halaman berdiri sebuah air mancur, berkilauan dengan bintik-bintik cahaya bintang di bawah lampu.
Cahaya dari suatu tempat di atas jatuh pada spanduk Lambang Keluarga di dinding Kediaman, memberikan kesan yang sangat megah.
Dipimpin oleh para Pelayan Wanita, Viktor dan Heni memasuki Kediaman.
Keduanya dibawa ke sebuah Ruang Pertemuan besar.
Heni dan Viktor duduk berdampingan di sebuah sofa, menikmati pemandangan di sekitar mereka.
Ruang yang luas itu dilapisi karpet tebal, kelembutannya meresap melalui sol sepatu mereka dan menyebar ke seluruh tubuh.
Perapian membakar kayu yang harum, dan aromanya yang halus dan lembut memenuhi hidung mereka.
Tidak ada lampu bertenaga Sihir yang dinyalakan di ruangan itu—hanya cahaya lilin sederhana dan perapian yang menerangi interior yang redup.
Seorang Pelayan Wanita membungkuk sedikit kepada mereka berdua dan berkata dengan sikap yang elegan:
“Tolong tunggu sebentar. Adipati akan segera turun.”
Viktor memberikan anggukan kecil. Pelayan Wanita itu mundur.
Tidak sampai satu menit kemudian, Adipati Livi memasuki Ruang Pertemuan, menyambut Viktor dengan senyuman:
“Selamat datang, Anggota Dewan Viktor.”
Undangan pribadi Adipati di malam hari membawa nada yang sangat berbeda dengan siang hari. Dia menyapa Viktor sebagai Anggota Dewan, dengan sengaja menghilangkan gelarnya.
Viktor membalas dengan anggukan, ekspresinya tetap tenang seperti biasa.
Livi duduk di kursi tepat di seberang Viktor dan melirik penasaran pada Heni di sampingnya, ada sedikit ketidakpastian dalam pandangannya:
“Kau terlihat agak familiar. Siapa ini?”
“Asisten Mengajar saya dulu, sekarang Associate Professor di Akademi.”
“Anggap saja dia asisten saya.”
Livi segera paham, teringat identitas gadis muda di hadapannya.
Selama pertempuran Iblis, di bagian paling akhir, Viktor menggendong gadis ini dan meninggalkan kawah yang telah diledakkan.
Livi masih ingat—Asisten Mengajar Viktor memiliki pengetahuan yang sangat luar biasa.
Iblis menggunakan pengetahuannya untuk membangun penghalang besar yang mampu menyelimuti seluruh Akademi, mengurung banyak orang di dalamnya.
Dengan begitu banyak Dosen dan Profesor di Akademi, tidak ada yang bisa memecahkannya.
Itu saja sudah menunjukkan kemampuan Heni.
Melihat Livi, Heni cepat-cepat berdiri dan membungkuk ke arahnya:
“Selamat siang, Adipati Livi.”
Tidak ada rasa minder dalam sikapnya—tidak seperti sebelumnya.
Heni terus mengingatkan dirinya sendiri.
Di sini, dia harus bersikap tenang dan sopan.
Dia sama sekali tidak boleh mempermalukan Profesor Viktor.
Livi tersenyum dan memberikan anggukan pengakuan kepada Heni.
Dia baru saja ingin mengatakan sesuatu yang sopan ketika, saat pandangannya tertuju pada Heni, matanya sedikit menyipit.
Dia merasakan gelombang Kekuatan Sihir yang terkonsentrasi darinya.
Penyihir Tier-2?
Livi benar-benar bingung. Dia masih ingat bahwa terakhir kali melihat Heni, dia hanyalah orang biasa tanpa Kekuatan Sihir sama sekali.
Tapi sekarang…
Berapa lama waktu yang bahkan telah berlalu?
Jika Heni tidak sengaja menyembunyikan Kekuatan Sihirnya, maka dia pasti mengalami sesuatu yang sangat luar biasa yang telah membangkitkan Kekuatan Sihir dalam dirinya.
Livi melirik Viktor di sampingnya.
Dari dua teorinya tentang Heni, dia sangat condong ke yang terakhir.
Pada saat itu, Viktor berbicara:
“Adipati Livi, apa yang sedang dilakukan Erika saat ini?”
“Heni pernah membimbingnya selama beberapa hari, jadi dia sangat ingin menemuinya.”
Livi memahami maksud di balik kata-kata Viktor dan segera memanggil seorang Pelayan Wanita:
“Antarkan wanita muda ini ke kamar Erika. Dia seharusnya sedang belajar di kamarnya sekarang.”
Pelayan Wanita mengakui perintah itu, membungkuk kepada Heni, dan mengulurkan tangan untuk memberi isyarat agar dia mengikuti.
Heni kemudian mengikuti Pelayan Wanita itu ke lantai dua.
Di Ruang Pertemuan, hanya Livi dan Viktor yang tersisa—bersama dengan Seekor Gagak bermata satu.
Dengan tidak ada orang lain di sekitar, Livi berbicara:
“Saya tidak ingat mengundang orang lain, jadi…”
Kau berhutang alasan padaku.
Gagak di bahu Viktor mematuki sayapnya. Viktor membelai kepalanya dan menjelaskan kepada Livi:
“Dia adalah bagian penting dari apa yang saya lakukan.”
Livi mengerutkan kening, bingung.
Dia sudah terkejut melihat bahwa orang biasa dari sebelumnya menjadi Penyihir Tier-2, tetapi Heni masih hanya Penyihir Tier-2 biasa.
Bantuan apa yang bisa diberikan oleh Penyihir Tier-2?
Viktor tidak menjawab pertanyaan itu. Dia hanya melanjutkan:
“【Berkat Air】mu—itu diberikan oleh Dozarel, bukan?”
Begitu Livi mendengar nama Dozarel, ekspresinya langsung serius.
Ini mengonfirmasi bahwa kecurigaannya sendiri telah benar.
Orang biasa tidak tahu apa-apa tentang keberadaan Malapetaka, apalagi nama mereka.
Tapi Viktor mengetahuinya dengan jelas.
Satu-satunya penjelasan adalah bahwa dia sudah mengincar Malapetaka sejak lama.
“Seberapa banyak yang kau ketahui?”
Viktor melihat Livi dan berkata dengan rata:
“Bangsa Laut.”
Di luar perbatasan Kekaisaran, ada komunitas yang sangat unik.
Mereka tinggal di atas laut dan menyebut diri mereka Bangsa Laut.
Melalui persembahan, mereka menerima berkat dari lautan.
Berkat ini memberikan kepada mereka yang menyembah laut dalam kemampuan untuk bernapas di dalam air, serta afinitas yang kuat terhadap elemen Air.
Ini memungkinkan mereka tidak hanya untuk hidup di permukaan laut tetapi juga untuk menjelajah ke perairan yang jauh lebih dalam.
Namun, Viktor memahaminya dengan sempurna.
Apa yang mereka sembah bukanlah lautan murni dan primal itu sendiri—tetapi makhluk mengerikan yang tinggal di laut terdalam dunia.
Dozarel.
Malapetaka Air.
Tidak seperti Malapetaka lainnya, Dozarel adalah satu-satunya yang diabadikan dan disembah.
Tidak seperti rekan-rekannya, dia makan enak, minum enak, dan hidup dalam kenyamanan abadi.
Karena Bangsa Laut membutuhkan berkat Dozarel.
Melalui berkat Dozarel, Bangsa Laut pada gilirannya mengamankan kehidupan bebas di bawah laut.
Lautan luas dipenuhi dengan harta di setiap sudut—hanya dengan mengambil sebagian kecil saja sudah cukup bagi mereka untuk hidup dengan baik.
Bangsa Laut, oleh karena itu, adalah kelompok paling unik di antara umat manusia.
Karena mereka adalah satu-satunya orang yang telah melakukan kontak dengan Malapetaka dan diberi kekuatan melaluinya.
Namun…
“Bangsa Laut, bagaimanapun, bersifat tertutup.”
Mendengar Viktor mengatakan itu, Livi agak terkejut.
Dia sudah agak terkejut ketika Viktor menyebutkan Bangsa Laut—tapi ternyata Viktor bahkan tahu sebanyak ini.
Seolah-olah… dia pernah ke sana sendiri.
Livi diam sejenak, lalu mengangguk.
“Memang, seperti yang kau katakan—Bangsa Laut sangat tertutup.”
Mereka memiliki penolakan yang kuat terhadap orang luar, terhadap mereka yang bukan termasuk jenis mereka.
Namun mereka tidak menolak semua orang luar secara keseluruhan.
Mereka yang memiliki Kekuatan Sihir atas elemen Air disambut dengan penerimaan yang agak lebih hangat.
Dalam pemahaman mereka, air adalah tujuan akhir dari seluruh dunia.
Selama seseorang menguasai elemen Air—betapapun sedikit—itu akan dianggap oleh mereka sebagai tanda niat baik.
Livi pergi selama 2 bulan tepat karena dia pergi ke sana.
Melalui pengaturan yang sangat menarik, dia memperoleh Berkat Air dari Bangsa Laut.
Dan mengamankan tempat yang dipersiapkan untuk putrinya.
Ditambah dengan kunjungan sebelumnya ke Kuil Samudera, Bangsa Laut, dengan enggan, membuat beberapa konsesi.
Tapi baik Berkat Air maupun Warisan Kuil tidak bisa dibandingkan dengan Inti Asli Malapetaka yang sebenarnya.
Namun untuk mengalahkan Dozarel dan merebut Inti Aslinya juga bukan hal yang sederhana.
Dengan begitu banyak Bangsa Laut, mereka tidak akan pernah setuju.
Viktor tersenyum dan berkata:
“Saya tidak akan bernegosiasi dengan mereka.”
Dia masih ingat apa yang dipersembahkan Bangsa Laut.
Apa yang dipersembahkan Bangsa Laut—Dozarel sebenarnya tidak membutuhkan apa pun dari itu.
“Tapi, pada awalnya, seseorang masih harus mendekati mereka.”
Jadi untuk kunjungan ini, Viktor berencana membawa Heni bersama.
Makhluk apa pun yang memiliki kecerdasan akan sulit menolak pesona Heni.
Termasuk Bangsa Laut, yang masih manusia.
Livi mendengarkan rencana Viktor, memahami bentuk umumnya, dan bersandar di sofa:
“Saya mengerti. Apa yang perlu saya lakukan?”
“Bawa saja putrimu.”
Viktor berkata polos:
“Dia adalah kunci untuk memancing Malapetaka keluar.”
Livi menyipitkan mata.
“Tentu saja, saya akan menjamin keselamatannya.”
Mendengar Viktor mengatakan itu, Livi mengangkat cangkir tehnya:
“Sepertinya, di luar itu, tidak ada lagi yang diperlukan dari saya.”
“Pengaruh seorang Adipati Kekaisaran—kehadiranmu sendiri masih sangat diperlukan.”
Viktor juga mengangkat cangkir teh yang diletakkan di depannya:
“Lalu—kerja sama yang menyenangkan?”
“Kerja sama yang menyenangkan.”
***
Di lantai atas, Erika sedang belajar di kamarnya.
Perasaan urgensi mendorong keinginannya untuk belajar.
Itu menguasainya saat dia menyaksikan Auréliane berlatih di Akademi.
Kemajuan Auréliane terlalu cepat.
Meskipun dia sendiri tidak bisa menjelaskan mengapa dia merasa cemas seperti itu, dia hanya tidak mau kalah dari Auréliane.
“Biar saya lihat—mantra ini…”
Tulisan kaku dan padat dalam buku membuat semuanya terasa kusut dan sulit dimengerti.
Karena itu, dia tidak menyadari ketika, pada suatu saat, pintunya telah terbuka.
Langkah kaki ringan terdengar lembut di belakangnya, dan jari ramping berwarna merah muda mawar datang untuk beristirahat di halaman.
“Di sini—Rune perlu dibalik.”
“Jika kau menggunakan Rune langsung tanpa penyesuaian, seluruh Formasi menjadi sangat tidak stabil, mencegah elemen untuk selaras.”
Mendengar suara yang familiar itu, Erika mengangkat kepalanya.
Pandangannya bertemu dengan sepasang mata kuning amber.
Heni menatapnya dengan senyum lembut.
“Lama tidak berjumpa, Erika.”