Sinar matahari hari ini sangat terang, dan Akademi Sihir Kerajaan ramai dengan suara sejak pagi hari.
Para siswa berkumpul dari segala penjuru, memenuhi setiap jalan di area Akademi hingga penuh sesak—namun setiap wajah dipenuhi dengan antusiasme yang membara.
Hari ini adalah upacara pembukaan Akademi Sihir Kerajaan.
Ujian penerimaan siswa baru Akademi telah berakhir.
Ujian siswa baru tahun ini lebih ketat dan menuntut dibandingkan sebelumnya.
Begitu ketatnya, hingga jumlah siswa yang diterima tahun ini kurang dari sepertiga tahun-tahun sebelumnya.
Di dalam Aula Kuliah yang luas, sebuah podium berdiri di atas panggung kayu, diapit di kedua sisinya oleh pilar-pilar tinggi yang ditutupi tirai berwarna kirmizi.
Tirai tebal yang berlipat-lipat itu tergantung di kedua sisi dan bertemu di tengah.
Di bawah panggung, tidak ada satu kursi pun yang tersisa. Para profesor dan siswa memadati seluruh Aula Kuliah, pandangan mereka tertuju pada Siswa Baru Peringkat Teratas di podium—Auréliane.
Dia tidak hanya meraih nilai sempurna dalam ujian tertulis, tetapi juga menempati posisi pertama dalam penilaian pertarungan langsung.
Di dalam Dungeon pun, penampilan Auréliane sangat luar biasa.
Sebagai Siswa Baru Peringkat Teratas, Auréliane kini berdiri di depan podium, menyampaikan pidato kepada hadirin di bawah dengan tenang dan santai.
Sikapnya, yang jauh melampaui orang biasa, membuat kerumunan terdiam kagum.
Para siswa yang duduk di bawah memandang Auréliane dengan kekaguman yang terbuka.
“……Terakhir, saya ingin mengungkapkan rasa terima kasih kepada guru saya, Count Viktor Clavena.”
Saat mengucapkan kata-kata itu, gelombang padat Kekuatan Sihir memancar dengan lembut dari tubuh Auréliane.
Seperti ombak yang bergulung, ia mulai merambat ke seluruh Aula Kuliah, menyapu semua orang yang hadir.
Udara di dalam aula menjadi gelisah, arus berputar tanpa henti melalui ruangan besar itu, mengangkat kedua tirai besar di belakang podium seolah-olah sepasang tangan raksasa sedang menyapunya di udara.
“Ini…..”
Para Profesor, Dosen, dan siswa di bawah merasakan gelombang padat Kekuatan Sihir itu dan membeku di tempat duduk mereka, mata terbuka lebar.
Penyihir Tingkat 2.
Seluruh Aula Kuliah menjadi kacau. Tak terhitung orang hampir tidak bisa tetap duduk, berteriak memberitahu penemuan mereka kepada orang-orang di sekitar.
“Yang Mulia Putri—sudah menjadi Penyihir Tingkat 2??”
“Apa aku bermimpi? Penyihir Tingkat 2? Penyihir Tingkat 2 di hari pertama pendaftaran?”
“Putri baru berusia lima belas tahun dan sudah menjadi Penyihir Tingkat 2? Aku benar-benar sampah!”
Tingkat bakat ini hampir menyamai Viktor di usia yang sama.
Penyihir Tingkat 2 termuda di Akademi telah berubah—dari Erika menjadi Yang Mulia Putri.
Banyak siswa, di luar keterkejutan mereka, merasakan beban di pundak mereka semakin berat.
Erika juga belum mencapai Tingkat 2 saat pertama kali mendaftar.
Bagaimana Putri bisa lebih keterlaluan lagi?
Tahun demi tahun, segalanya hanya menjadi semakin keterlaluan. Bagaimana Magang Sihir biasa seperti mereka bisa bertahan?
Auréliane berdiri di podium, satu tangan diletakkan di dadanya, dan membungkuk ke arah Viktor di antara hadirin di bawah—sungguh-sungguh, penuh hormat.
Di bawah panggung, Viktor memberikan senyuman kecil dan anggukan pengakuan kepada Auréliane.
“Terima kasih, Guru, atas bimbinganmu yang penuh dedikasi.”
Para hadirin bangkit berdiri, pandangan tertuju pada Auréliane dalam kekaguman yang diam dan penuh hormat.
Tepuk tangan gemuruh pecah, seolah-olah merayakan pencapaian Auréliane.
***
Setelah upacara pembukaan berakhir, area Akademi tetap ramai dengan para siswa.
Jalanan batu bulat tertutupi bayangan daun yang bergeser, langkah-langkah kaki yang tersebar melangkah melalui cahaya matahari yang tersaring saat siswa berkumpul bersama, dengan antusias membahas momen-momen lucu dari penilaian dan pemandangan spektakuler yang baru saja mereka saksikan.
Auréliane berjalan-jalan di salah satu jalan batu bulat ini, melangkah melalui pita cahaya dan bayangan yang bergantian.
Setiap kali seorang siswa lewat, mereka akan melirik ke arahnya.
Bagaimanapun—dia adalah anggota keluarga kerajaan.
Dan sulit bagi siapa pun untuk tidak memperhatikan Auréliane.
Karena dia adalah satu-satunya siswa yang datang ke sekolah dengan penjaga pribadi.
Cilia mengikuti di belakang Auréliane, mengawasinya setiap saat.
Saat mereka berjalan, Auréliane berkata:
“Cilia.”
“Yang Mulia, silakan berikan perintahmu.”
Cilia membungkuk dengan hormat dan menjawab.
Auréliane menoleh ke arahnya dan bertanya:
“Apakah kau melihat guruku?”
Setelah tiga hari penilaian Dungeon, Auréliane sedang dalam semangat tinggi.
Penampilannya di dalam Dungeon sangat luar biasa—baik nilai tertulis maupun hasil pertarungan langsungnya menempatkannya di posisi pertama di seluruh Akademi.
Auréliane sangat ingin memberitahu Viktor hal ini secara langsung, berhadapan muka, dan sendirian.
Tapi tadi, bagaimanapun, berada di dalam Aula Kuliah. Sebagai Siswa Baru Peringkat Teratas, Auréliane diharuskan naik ke panggung dan menyampaikan pidatonya.
Bahkan dengan Viktor tepat di sana di antara hadirin di depannya, dia tidak punya cara untuk berbicara dengan gurunya.
Jadi begitu dia berada di luar, dia ingin sekali mencarinya.
Auréliane ingin tahu—apakah Guru Viktor memperhatikannya selama ini?
Meski yang dia inginkan hanyalah pujian dan pengakuannya, itu saja sudah cukup untuk memenuhi dirinya dengan antisipasi yang tak terkatakan.
Mendengar pertanyaan Putri, Cilia berhenti sejenak untuk berpikir.
Bajingan Viktor itu?
Dia baru saja melihat seseorang dengan Mantel, mencolok seperti biasa, menyelinap keluar dari Aula Kuliah dengan tergesa-gesa.
Dia satu-satunya idiot yang akan mengenakan Mantel lengkap di tengah panasnya musim panas.
Jadi setelah mengingat sejenak, Cilia menjawab Auréliane:
“Aku baru saja melihatnya pergi melalui gerbang utama.”
Begitu Auréliane menerima kabar ini, tanpa pikir panjang, dia berlari cepat ke arah gerbang utama.
Setelah menjalani pelatihan profesional, stamina fisik Auréliane jauh lebih kuat daripada kebanyakan Penyihir.
Saat Auréliane berlari mendekati gerbang utama, dia hampir tidak berkeringat.
Dia menoleh, memandang ke segala arah mencari sosok Viktor.
Sesaat kemudian, Auréliane melihat Kereta yang tak mungkin salah itu—yang tanpa kuda untuk menariknya.
Seorang pria berpakaian Mantel hitam sedang berjalan ke arahnya.
“Guru!”
Viktor baru saja mencapai Kereta ketika dia mendengar suara yang familiar itu dan perlahan menoleh.
Pandangan mereka bertemu langsung:
“Yang Mulia.”
“Siswa biasanya tidak diizinkan keluar masuk dengan bebas pada jam ini.”
Di luar siang dan malam, Akademi pada dasarnya tertutup untuk pergerakan.
Tapi aturan ini jelas tidak berlaku untuk Auréliane.
Bagaimanapun, dia adalah seorang Putri—dan tidak ada yang bisa menghentikan seorang Putri pergi ke mana pun yang dia inginkan, juga tidak ada yang berani mencoba.
Auréliane merapatkan kedua tangan di dadanya dan memandang Viktor dengan penuh antisipasi.
“Guru, aku……”
Dia sangat ingin langsung memberitahunya bahwa dia menempati posisi pertama di antara siswa baru—dia menginginkan pujian dan pengakuannya lebih dari apa pun.
Dia ingin mendengarnya langsung dari mulut Viktor.
Auréliane, kamu adalah murid terbaikku.
Tapi berdiri di depan Guru Viktor sekarang, kata-kata antusias yang telah dia latih di hatinya menolak untuk keluar.
“Aku……”
Viktor menatapnya dengan tenang dan berkata, sambil lalu:
“Jika tidak ada hal lain, aku akan kembali.”
Dengan itu, dia berbalik dan naik ke dalam Kereta.
Auréliane menyaksikan Viktor mengambil tempat duduknya di Kereta, rasa kehilangan yang hampa menyelimutinya.
Dia mengulurkan satu tangan, hampir mengatakan sesuatu—memanggilnya kembali.
Lalu Viktor, yang sudah berada di dalam Kereta, menyandarkan kepalanya keluar dan memberinya senyuman kecil.
“‘Tugas’ terakhir—dilakukan dengan baik.”
“Teruskan.”
Dengan itu, tirai Kereta ditutup. Auréliane berdiri tak bergerak, menyaksikan roda Kereta mulai berputar perlahan sebelum berangkat dari gerbang Akademi.
Cilia melangkah ke sampingnya dan berkata dengan hangat:
“Itu luar biasa, Yang Mulia.”
“Gurumu memang memujimu.”
Cilia mengharapkan Auréliane menjadi lebih bahagia—tapi kenyataannya, dia menunjukkan sangat sedikit reaksi.
Bahkan ekspresinya perlahan menjadi datar, seolah-olah dilucuti dari emosi apa pun.
Melihat ini, Cilia merasakan gelombang kebingungan.
Yang Mulia Putri—tampaknya tidak terlalu bahagia?
Auréliane memandang arah di mana Kereta telah menghilang, dan berkata dengan tenang:
“Dia sepertinya bukan guruku.”
Dia merujuk pada Viktor yang baru saja naik ke dalam Kereta.
Pada Viktor yang duduk di antara hadirin Aula Kuliah, mendengarkan pidatonya.
“Dia tidak membawa Gagak itu.”
Cilia merasa ini agak sulit diikuti—dan lebih dari sedikit membingungkan.
Benar, semua orang tahu bahwa Viktor selalu memiliki Gagak peliharaan bertengger di tubuhnya.
Tapi tentu itu bukan cara yang dapat diandalkan untuk menentukan apakah seseorang benar-benar Viktor sendiri, bukan?
Cilia merasa Putri terlalu terburu-buru dalam penilaiannya.
Tentu, bukan hanya hal satu ini.
Ada alasan lain—alasan yang tidak diucapkan Auréliane.
Setelah penilaian Dungeon berakhir, dia merasakan Kekuatan Sihirnya sendiri meningkat.
Setelah dikonfirmasi oleh Penyihir istana, Auréliane saat ini sekarang adalah Penyihir Tingkat 2 dalam segala arti.
Ini, belum dia beritahukan kepada Viktor.
Karena dia ingin itu menjadi kejutan—dia ingin melihat ekspresi terkejut di wajah gurunya saat melihatnya.
Tapi……gurunya tidak menunjukkan reaksi apa pun.
Guru yang sebenarnya tidak akan pernah seperti itu.
Auréliane merasa bahwa Viktor yang baru saja pergi kekurangan kualitas yang membuat gurunya menjadi gurunya.
Keanggunan dan kemuliaan yang unik milik gurunya sendiri—itu seperti kenangan yang terukir di tulang-tulangnya.
Dia dingin, ya—tapi dia tidak akan pernah membuat orang lain merasa diabaikan.
Orang itu, di sisi lain, terasa seperti dia dengan sengaja menirunya.
Dan begitu Auréliane yakin.
Viktor yang baru saja pergi pasti bukan guru sebenarnya.
Lalu……ke mana gurunya pergi?
Auréliane tidak tahu.
Dia hanya bisa kembali ke area Akademi, menundukkan kepala, berjalan-jalan dengan agak sedih.
Para siswa di sekitarnya dengan antusias membahas kursus-kursus yang baru dibuka, dan percakapan mereka kebetulan terdengar oleh Auréliane.
“Kudengar kelas Associate Professor Heni sangat bagus—aku berpikir untuk mendaftar.”
“Oh, bukankah itu Associate Professor muda yang cantik? Dulu dia Asisten Pengajar Professor Viktor, sepertinya.”
Mendengar itu, Auréliane sedikit terkejut dan menoleh ke arah para siswa itu.
Baru saja—dia pikir dia mendengar nama yang sangat familiar.
Obrolan para siswa berlanjut.
“Kelas Associate Professor Heni sudah penuh dipesan sejak lama—dan lagipula, kau tidak akan menemukannya di sini saat ini.”
“Mengapa tidak?”
“Belum kau dengar? Associate Professor Heni mengambil cuti beberapa hari—katanya dia pergi bepergian ke suatu tempat dengan Professor Viktor.”
Hampir seketika kata-kata itu jatuh, seolah-olah bayangan telah turun ke punggung para siswa itu.
“Permisi.”
Para siswa berbalik. Yang Mulia Putri, yang tidak terlalu tinggi, memandang mereka dengan senyuman di wajahnya.
Tapi senyuman itu tampak agak mengganggu—kaku, terpaku di wajahnya.
Dan matanya yang terbuka menunjukkan semangat membara yang samar.
“Bisakah kalian ulangi apa yang baru saja kalian katakan?”
***
Kereta terus melanjutkan perjalanannya, dan tak lama kemudian tiba di depan Manor Clavena.
Viktor perlahan mendorong pintu Kereta dan turun. Para pelayan, melihat Tuan rumah kembali, dengan hormat membuka gerbang utama.
“Tuan.”
Viktor memberikan anggukan dan berjalan masuk.
Memasuki area, dia tidak langsung menuju ke Manor.
Sebaliknya, dia berkeliaran di sekitar area di mana para pelayan bekerja, membuat beberapa putaran penuh.
Sepanjang jalan, banyak pelayan yang melihatnya akan membungkuk dengan sangat hormat.
Setiap kali ini terjadi, Viktor akan mengangguk sebagai balasan.
Seolah-olah sangat menikmati perasaan dihormati seperti itu.
Pada saat itu, Leah muncul di sampingnya—kapan dia tiba, dia tidak menyadarinya.
Dia berdiri di sudut tembok, melipat tangan di dadanya, dan memandang Viktor di depannya dengan acuh tak acuh.
“Marei Dim.”
“Viktor menyuruhmu mengambil penampilannya—bukan untuk memamerkan kedudukan Tuan rumah.”
Viktor menoleh, wajahnya mengenakan ekspresi yang sangat kaya akan hiburan.
Viktor yang asli, bagaimanapun, tidak pernah sekali pun membuat ekspresi seperti itu.
“Oh, Leah kecil, jangan khawatir—aku hanya ingin mengalaminya sebentar.”
“Menjadi Tuan rumah, memiliki posisi seperti ini—dan Viktor tidak tahu bagaimana memanfaatkannya. Bukankah itu sia-sia?”
Leah memutar matanya dan mengangkat bahu.
“Sesukamu.”
“Ketika Viktor kembali, kuharap kau bisa menyampaikan pidato yang sama kepadanya.”
Tubuh Viktor perlahan menjadi transparan, lalu fitur dan wajahnya mulai berubah dan berdistorsi—seolah-olah dikacaukan dan kemudian dibagi kembali—bentuknya menyebar sepotong demi sepotong ke bagian tubuh yang berbeda.
“Tentu saja.”
“Dia akan memahami perhatian yang ada dalam niatku.”