Kereta Ajaib yang sangat besar terbakar dengan Kekuatan Ajaib yang tak biasa, sementara binatang besi itu terus melaju dengan mantap.
Bayangan pohon berkedip-kedip dengan cepat di antara celah-celah putihnya, melintas dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga tampak mengalir tanpa henti ke arah depan.
Kereta itu meluncur di atas rel, angin yang menderu dan dentingan berirama baja yang saling bergesekan—seperti raungan, seperti teriakan bergemuruh.
Viktor dan Heni naik kereta bersama, duduk berhadapan satu sama lain.
Di tempat duduknya, Heni sangat gugup. Kedua tangannya mengepal, ia memegang erat jubah longgarnya.
Bahkan pemandangan di luar jendela pun gagal menarik perhatiannya.
Bepergian sendirian dengan Profesor, hanya berdua……
Itu adalah sesuatu yang bahkan tidak pernah berani diimpikan oleh Heni.
Karena itu, ia hampir tidak bisa tidur semalaman sebelumnya.
Tentu saja, pada kenyataannya ini bukan perjalanan untuk bersantai—tetapi hanya dengan bisa pergi ke suatu tempat bersama Profesor sudah lebih dari cukup untuk membuat Heni merasa pusing dengan kegembiraan.
Ia melirik Viktor yang duduk di seberangnya.
Pada saat ini, pria dengan Mantel hitam itu duduk dengan tenang di tempat duduknya, sebuah buku di tangannya.
Setiap kali ia menyelesaikan satu halaman, ia akan membaliknya.
Sungguh terfokus.
Gagak yang selama ini bertengger di bahu Profesor sekarang berdiri di atas meja, tertidur.
Melihat Gagak tidur, Heni merasa dirinya juga mulai mengantuk.
Tepat ketika kelopak matanya yang berat hampir sepenuhnya terpejam, Viktor tiba-tiba berbicara:
“Heni, kemarilah.”
“Lihatlah ini.”
Terkejut dari lamunannya, Heni tersentak bangun tanpa sadar dan membuka matanya.
Ia memperhatikan Viktor meletakkan buku di atas meja, bingung.
Jadi ia bangun dan datang untuk duduk di samping Viktor.
Melihat masalah di halaman itu, Viktor bertanya:
“Jika itu adalah kamu, bagaimana kamu akan menanganinya?”
Pada saat itu, Heni belum menyadari bahwa ia sekarang duduk tepat di samping Profesor.
Ia juga belum menyadari betapa dekatnya mereka berdua.
Ia hanya dipenuhi dengan keingintahuan intelektual, berkedip melihat buku yang terbuka, ingin menyelesaikan masalah di halaman itu.
Tetapi kemudian teks di buku mulai terdistorsi dengan cara yang aneh.
Seolah-olah tiba-tiba memiliki kehidupan sendiri, kata-kata mulai menari-nari di atas halaman—membuatnya tidak mungkin dibaca dengan jelas.
Sesaat berikutnya, Heni merasakan gelombang pusing yang kuat menyapu dirinya. Kemudian, di luar kendalinya, kegelapan menutupi matanya, dan ia terlelap ke dalam ketidaksadaran.
Pada momen terakhir sebelum kehilangan kesadaran, ia merasa dirinya tenggelam ke dalam pelukan yang hangat.
Kemudian—tidak ada apa-apa sama sekali.
Ia berbaring dengan tenang di sisi dalam pelukan Viktor, mata tertutup lembut.
Pipinya yang sedikit tembem menempel lembut di dadanya, napasnya naik turun dengan ritme yang lambat, hangat, dan stabil.
Pipinya yang kemerahan, tertangkap sinar matahari, tampak sangat menggemaskan.
Tangan Viktor yang lain melayang di atas Heni saat ia mengambil selimut tipis dan menyelimutkannya.
Dan kemudian, begitu saja, ia memeluknya dalam lengannya—membiarkannya berbaring di dalam pelukannya.
Tangannya yang bebas mengambil buku kembali dan ia melanjutkan membaca.
……
Setelah beberapa waktu berlalu—ia tidak yakin berapa lama—Heni membuka matanya lagi.
Pemandangan di luar telah menjadi gelap sepenuhnya. Lampu terang telah menyala di dalam kereta, dan kecerahan yang tiba-tiba membuat Heni berkedip dan menyipitkan mata saat ia sadar.
Mengusap dahinya, Heni merasa ia entah bagaimana, tanpa alasan yang jelas, tertidur—dan tidur untuk waktu yang sangat, sangat lama.
Tidurnya dalam, damai, dan menenangkan, seolah-olah ia telah hanyut melalui mimpi yang luar biasa manis.
Menyadari ada selimut yang diselimutkan padanya, Heni bergeser—dan tanpa sengaja menabrak wajahnya ke sesuatu.
Ia mendongak, dan menemukan dirinya melihat langsung ke wajah Viktor.
Hm??
Heni berkedip kosong, pikirannya masih belum sepenuhnya sadar.
Kemudian suara Viktor terdengar.
“Sudah bangun?”
Heni langsung tersadar. Kalang kabut, ia berusaha untuk duduk tegak.
Begitu berdiri, ia mulai membungkuk berulang kali ke arah Viktor dalam serangkaian permintaan maaf yang panik.
“M-m-m……maaf, Profesor!”
“Aku tidak sengaja tertidur, dan akhirnya tidur di……di……”
Viktor tidak mengatakan apa-apa lagi. Ia hanya menjaga matanya tetap pada buku di tangannya dan memberikan anggukan santai.
Heni berdiri di sana, terlalu malu untuk duduk kembali.
Ia hanya bisa menundukkan kepalanya, seperti anak kecil yang disuruh berdiri di pojok sebagai hukuman.
Tetapi di dalam, pikirannya berada di tempat yang sama sekali berbeda.
Apakah ia mengeluarkan air liur di Profesor saat tidur? Apakah ia akan dianggap rendah karenanya?
Benda yang ia tabrak tadi—itu adalah perut Profesor. Itu ternyata cukup keras……
Heehee……sungguh hangat di dalam pelukan Profesor……
Begitu pikiran itu melintas di benaknya, Heni menggelengkan kepalanya dengan cepat.
Gerbong depan sangat sepi—satu-satunya suara adalah jari Viktor yang meluncur di atas halaman.
Bahkan dengan kepala tertunduk, Heni bisa mendengar Viktor menutup buku.
Ia mendongak dan melihat Viktor bangkit berdiri.
Gagak mengambil kesempatan untuk membentangkan sayapnya dan terbang, mendarat di bahunya.
Viktor berjalan ke jendela dan menatap ke luar, kemudian berkata dengan nada santai:
“Bersiaplah.”
“Kita hampir sampai.”
Heni sedikit bingung, tetapi ia tetap melangkah ke depan.
Melalui jendela, ia melihat pemandangan di luar.
Dalam sekejap, matanya membelalak.
Karena—tanpa disadarinya—kereta telah berjalan melintasi langit.
Kegelapan di sekitarnya dihiasi dengan titik-titik cahaya bintang, memancarkan cahaya terang ke segala sesuatu di dekatnya.
Heni tertegun. Ia tidak bisa mulai memahami bagaimana sebuah kereta bisa berjalan di udara.
Jadi ia mendekat ke jendela dan melihat ke bawah.
Dan ia melihatnya.
2 rel paralel yang dibangun dari Sihir, terbentang di langit terbuka—berkilau dengan cahaya bintang yang tak biasa di tengah kegelapan.
Seperti permata dari setiap warna yang tertanam di langit itu sendiri, mereka memberikan kesan misterius dan elegan.
Rel itu membentang terus ke depan.
Dan di bawahnya—lautan tak berbatas, berkilauan cemerlang dalam cahaya dari rel.
Seperti menjatuhkan bioluminesensi ke dalam cermin berwarna hijau kebiruan.
Luminositas hidup itu menyatu dengan lautan, larut menjadi pecahan cahaya bintang yang tersebar.
Pemandangan yang menakjubkan itu membuat Heni terpana sejenak.
Viktor menjelaskan kepada Heni:
“Ini adalah Kereta Ajaib.”
Alasan ia menyandang nama Kereta Ajaib, di atas segalanya, berkaitan dengan 2 kata itu—Ajaib.
Rel kereta biasa di dalam Kekaisaran ada hanya untuk memungkinkan kereta bergerak lebih mudah di antara kota-kota.
Tetapi Kereta Ajaib, pada kenyataannya, dapat mencapai tujuan mana pun di dunia.
Kalau tidak, ia tidak akan pernah mendapatkan reputasinya sebagai salah satu penemuan terbesar di Kota Penyihir.
Rel Ajaib secara bertahap turun ke permukaan air, berkedip-kedip dengan cahaya bintang yang mengalir, dan kereta mengikutinya turun ke laut.
Dari kejauhan, dalam kegelapan, itu tampak seperti kereta fantastis yang memancarkan luminositas tak biasa, meluncur di permukaan samudra.
Ombak terdorong melambung beberapa meter ke udara.
Busa laut yang menabrak—hancur menjadi kabut saat ombak bertemu ombak di udara—menjadi sesuatu yang sangat bercahaya.
Viktor berkata kepada Heni dengan nada datar:
“Di depan kita adalah tujuan kita.”
“Kota Laut.”
Heni mengikuti garis rel kereta dan melihat ke depan.
Gelembung raksasa melayang di permukaan samudra, bangunannya yang menjulang di dalamnya diterangi seolah-olah dibangkitkan oleh mutiara yang cemerlang—memancarkan kilauan seperti busa yang berbayang.
Cangkang kerang di sepanjang jalan bersinar dengan luminositas lembut. Di dinding bangunan tinggi, goresan cahaya fantastis melukis pola seperti arus air yang melilit pilar besar, terus melilit dan panjang.
Mulut Heni terbuka, matanya dipenuhi warna yang disebut keajaiban, saat ia menatap kota besar yang membentang di hadapannya.
“Ini…ini luar biasa.”
Viktor menatap Kota Laut di hadapannya, pikirannya sesaat melayang.
Kota Laut termasuk dalam peta di luar Kekaisaran, terletak di dalam lautan—dan Pemain dapat menemukannya melalui segala macam cara. Dengan perahu, dengan berenang, bahkan dengan terbang dari atas, salah satunya dapat membawa peta Pemain bersentuhan dengan Kota Laut.
Tetapi pada awalnya, Pemain dalam permainan tidak memiliki tiket masuk ke Kota Laut dan sama sekali tidak bisa masuk.
Bahkan jika mereka memaksakan diri masuk, mereka akan dihadapkan dengan pengejaran sengit dan serangan dari penjaga kota.
Tanpa memberi waktu bagi Pemain untuk mundur—dibunuh di tempat.
Akhirnya, lokomotif mengeluarkan semburan uap putih, dan di depan gelembung besar itu, kereta perlahan berhenti.
Setelah Viktor dan Heni turun, kereta berbalik dan berangkat.
Bagaimanapun, dalam perjalanan ini, mereka adalah satu-satunya 2 penumpang.
Kota Laut tidak dibangun di atas daratan luas yang mengapung di permukaan samudra. Sebaliknya, ia dibangun di dalam gelembung besar, terbagi menjadi 2 bagian.
Setengahnya menjulang di atas permukaan samudra untuk menghadap langit, sementara setengah lainnya terendam jauh di dalam lautan besar.
Sekarang, mereka berdiri di depan gelembung itu, kaki mereka di jalan yang seluruhnya diaspal dari air.
Seperti kasur air—berdiri di permukaan air, seseorang tidak tenggelam sama sekali; hanya terasa lembut di bawah kaki.
Ini adalah daratan Kota Laut.
Pada saat ini, mereka berdua berdiri di depan Kota Laut dan dihentikan oleh penjaganya.
Para penjaga mengenakan baju besi biru dan kalung kerang di leher mereka, dan bahkan tubuh mereka ditandai dengan pola-pola kuno.
Arus air yang mengalir berputar-putar di sekitar tubuh mereka seperti sutra, menenun melalui alur pola-pola itu.
“Selamat datang di Kota Laut.”
Kota Laut tersebar di lautan dunia—di mana pun wilayah laut yang berbeda ada, Kota Laut akan ada di sana juga.
Kota Laut yang dikunjungi Viktor adalah yang terdekat dengan Kekaisaran—terletak di Laut Padalenbu.
Kota Laut ini telah mengambil namanya dari wilayah laut itu juga: Kota Laut Padalenbu.
Meskipun ini adalah Kota Laut terdekat dengan Kekaisaran, masih membutuhkan perjalanan sehari penuh dengan Kereta Ajaib untuk mencapainya.
“Kalian tampaknya berasal dari Kekaisaran.”
“Tolong ulurkan tangan kalian—saya perlu mendaftarkan kalian.”
Heni mengangguk dan dengan patuh mengulurkan tangannya.
Penjaga itu juga mengulurkan satu tangan.
Arus air yang tipis dan ramping terwujud di telapak tangannya, kemudian mengalir secara otomatis ke lengan Heni dan melilit dengan lembut.
Dengan air yang melilitnya, Heni merasa seolah-olah tali ramping telah diikatkan di pergelangan tangannya.
Itu tidak membatasi gerakannya—tetapi mengenakan arus air di lengannya seperti sepasang belenggu cukup membuat Heni merasa sangat tidak nyaman.
Penjaga itu menoleh untuk melihat Viktor—tetapi Viktor belum mengulurkan tangannya. Kedua tangan tetap terselip di sakunya.
Alis penjaga itu sedikit berkerut, jejak ketidaksenangan melintasi wajahnya.
“Tuan, jika Anda ingin memasuki Kota Laut, Anda harus bekerja sama.”
Mata Viktor memandang penjaga itu dengan tenang, ekspresinya hampir tidak berubah, saat ia berkata dengan nada santai: “Saya punya kebiasaan kecil.”
“Saya tidak terlalu suka—orang lain menyentuh saya.”
Penjaga itu berhenti sejenak.
Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya ketika api ganas meledak di sisi Viktor dalam sekejap, menggelegak dan menari-nari dengan liar di udara di belakangnya.
Terjalin dengan kilau merah tua dan Kekuatan Ajaib, Lengan Lava raksasa muncul di sisi Viktor membawa panas yang membara, seolah-olah siap mengancam penjaga itu.
Merasakan suhu yang hampir cukup untuk membakarnya, mata penjaga itu membelalak, suaranya gemetar:
“Api……apakah ini api?”
Sesaat berikutnya, Lengan Lava itu meraih dan menggenggam pakaian penjaga itu, mengangkatnya lurus ke udara.
Pada saat yang sama, lava berkontraksi sedikit, menekan panas yang membara hanya sedikit.
Tetapi saat api bertabrakan dengan air yang mengalir, elemen air di sekitar penjaga itu terbakar seolah-olah dibakar dalam tungku besar—menguap dalam sekejap.
Ini memenuhi penjaga itu dengan ketakutan yang luar biasa. Teror membanjiri matanya; tubuhnya gemetar.
“Tidak, jangan……”
Begitu elemen air di tubuhnya telah terbakar sepenuhnya, Viktor—ekspresi tidak berubah—melemparkannya ke permukaan laut yang lembut.
Penjaga itu mendarat telentang di atas permukaan air, mata terbuka lebar.
Sebelum ia bahkan bisa mendongak, sebuah lencana yang membawa lambang 3 kepala manusia yang hancur jatuh ke permukaan air.
Itu mengapung ringan—kemudian hanyut ke depan hingga berhenti tepat di depan penjaga itu.
Mata terbuka lebar, penjaga itu mengambilnya dan mempelajarinya, ketakutan meningkat di hatinya.
“Ini……apakah ini……”
“Saya akan memberimu waktu. Pergi beri tahu Tuan Kota kalian di sini—katakan padanya.”
Viktor menatapnya dengan pandangan dingin yang mantap, dan suaranya yang tidak terburu-buru terdengar sekali lagi:
“Anggota Dewan Clavena telah tiba.”