Penjaga itu berdiri membeku di tempat, gemetar sambil menggenggam lambang kecil tiga kepala yang hancur di tangannya.
Dia tidak tahu apa sebenarnya yang diwakili oleh Anggota Dewan Viktor yang disebutkan itu, karena dia hanyalah seorang penjaga gerbang biasa. Tapi melihat pria berbaju hitam di hadapannya, dia tahu Viktor bukanlah orang yang bisa diremehkan.
Penjaga itu mengambil lambang itu dan berkata kepada Viktor dengan membungkuk hormat:
“……Ya, aku……aku akan memberi tahu Tuan Kota segera!”
Dia bergegas berbalik untuk pergi, tapi tepat saat berbalik, Viktor tiba-tiba memanggilnya dari belakang.
“Jangan buru-buru.”
Penjaga itu menoleh kembali, memandangi Viktor dengan sedikit ketakutan.
Viktor berdiri dengan kedua tangan di saku, nada datarnya berkata:
“Sekarang. Biarkan kami lewat.”
……
Viktor dan Heni akhirnya diizinkan oleh penjaga itu masuk ke kota.
Setelah mendengar kata-kata Viktor, penjaga itu terjun kepala batu ke laut untuk mencari Tuan Kota, dan secara alami membiarkan mereka berdua masuk ke kota dengan bebas.
Saat mereka masuk, mata Heni membelalak.
Melihat kota yang luar biasa di hadapannya, dia dilingkupi rasa kagum yang luar biasa.
Seluruh kota seakan diselimuti oleh gelombang elemen air, dan bangunan-bangunan dengan segala bentuk dan ukuran, seluruhnya terbuat dari air, muncul dan berdiri tegak di atas permukaan laut.
Aliran air yang melengkung mengalir melingkari setiap struktur, seakan bumi itu sendiri telah terbalik dan mendekap kota sepenuhnya di telapak tangannya.
Meski disebut tanah, tanah di bawah kaki mereka tidak lebih dari hamparan air yang mengalir lembut.
Lebih ke bawah, kota yang masif membentang ke bawah melalui permukaan laut yang mengambang, mencapai jauh ke dalam kedalaman samudra.
Cahaya berkelap-kelip yang tersebar mengikuti permukaan air hingga ke bawah, titik-titik merah tua seperti nyala api kecil yang dinyalakan di dasar laut—samar, namun tak mau padam.
Di bawah lautan, terumbu karang dengan segala warna menyelimuti sekitar bangunan, seakan seseorang sengaja mengukir dan menempatkannya di sana.
Berbagai spesies alga melayang di air di sekitar mereka, hanyut tanpa tujuan.
Di malam hari, dengan latar belakang biru pucat kota, pemandangannya sungguh memesona.
Seluruh tempat ini memiliki kualitas fantastis, hampir ajaib, yang membuatnya terpesona sama sekali, terpikat tanpa sadar.
Kemudian, Heni melihat sekelilingnya.
Sepanjang jalan, orang-orang lalu lalang.
Mereka tampak persis seperti penjaga gerbang tadi—bagian tubuh mereka yang berbeda ditandai dengan pola-pola kuno dan misterius yang dalam.
Mereka berjalan di permukaan laut, namun pakaian di tubuh mereka tidak basah sedikit pun oleh air.
Seandainya Heni tidak menggunakan sihir untuk membuat penghalang antara dirinya dan air, jubahnya pasti sudah basah kuyup sejak lama.
Saat itu, Heni juga memperhatikan leher mereka—setiap orang memakai kalung yang sama, mengalir seperti air itu sendiri.
Dan di pergelangan tangan mereka semua mengalir arus air, melayang seperti pita di arus.
Heni merasa bingung, lalu menunduk melihat lengannya sendiri.
Di lengannya juga, mengalir arus air yang identik.
Dan dia ingat—benda ini diberikan padanya oleh penjaga barusan.
Sepertinya tanpa benda ini, penjaga tidak akan mengizinkan mereka masuk ke kota. Meski, tentu saja, penjaga itu tidak berada dalam posisi untuk melawan paksaan Viktor.
Pada akhirnya, mereka tetap berhasil masuk ke Kota Laut ini.
Memikirkannya, Heni berjalan di belakang Viktor dan diam-diam mendongak melihat lengan siluetnya dari belakang.
Tidak ada apa-apa pada Profesor—tidak ada arus air yang tidak bisa dijelaskan, tidak ada yang membawa elemen ‘air’ sama sekali.
Mungkin itulah sebabnya tatapan orang-orang yang lewat terus melayang ke arah mereka.
Heni sangat sensitif terhadap tatapan orang lain, dan sepanjang perjalanan ke sini, dia terus merasakan beban banyak mata yang mengawasi mereka.
Mereka adalah tatapan dengan segala jenis berbeda.
Rasa ingin tahu, kebingungan, jijik, penghinaan……
Sulit dibayangkan bahwa tatapan yang mengandung begitu banyak emosi bisa diarahkan pada mereka dari orang-orang yang lewat biasa pada saat yang sama.
Heni mulai merasa sedikit takut di bawah beban tatapan yang begitu banyak—meski dia tahu bahwa sebagian besar tertuju pada Viktor daripada padanya.
Permusuhan yang ditujukan padanya secara khusus hampir tidak ada.
Apakah ini yang disebut Profesor sebagai eksklusivitas Orang Laut?
Tapi lalu bagaimana dengannya? Mengapa Orang Laut tidak menunjukkan permusuhan padanya?
“Karena ‘Perjanjian Laut’ di pergelangan tanganmu itu.”
“Perjanjian Laut?”
Heni berkedip bingung dan menunduk melihat arus air samar yang melingkari lengannya.
Viktor mengangguk kecil dan berkata:
“Orang Laut akan menunjukkan permusuhan pada siapa pun yang memasuki Kota Laut.”
“Tapi jika kau memilikinya, artinya kau telah menerima lautan.”
Viktor mengetuk lengan Heni, dan arus air di atasnya seakan diaktifkan, berputar perlahan di sekitar pergelangan tangannya.
Tetesan air yang menggantung di udara di sekitar mereka mulai berputar pada saat yang sama.
Heni menatap pita air yang mengalir melingkari lengannya dan merasakan gelombang kejutan melandanya.
“Kau bersedia menjadi bagian dari lautan.”
Viktor memberikan penjelasan tenang, tapi Heni merasa kepalanya sedikit pusing mencoba memahaminya.
Apa hubungannya semua ini dengan menjadi bagian dari lautan?
Dia masih tidak bisa benar-benar memahaminya.
Saat itu, Viktor menarik tangannya dan memasukkan keduanya ke dalam saku.
“Benda itu bisa tetap di pergelangan tanganmu untuk sementara. Tuan Kota di sini akan menemui kita melalui ‘Perjanjian Laut’-mu.”
“Kita akan beristirahat di sini selama sehari. Besok, Adipati Livi dan Erika juga akan tiba.”
Mendengar kata-kata Viktor, Heni berkedip.
Mengetahui bahwa Erika juga akan datang, dia merasakan gelombang kejutan yang menyenangkan.
Bagaimanapun, Heni dan Erika sangat akur—Heni menganggap mereka berdua berteman.
Heni memiliki sangat sedikit teman, sedikit sampai hampir tidak ada sama sekali, dan dia semakin menghargai mereka yang baik padanya.
Tapi tanpa tahu persis kapan itu terjadi, Heni merasakan sedikit kekecewaan menyelimutinya.
Dia tidak bisa mengatakan apa yang menyebabkannya.
Mungkin karena perjalanan berdua yang diam-diam dia nantikan dengan Profesor tiba-tiba menjadi berempat.
Succubus kecil itu tidak pernah pandai menyembunyikan perasaannya—ketika tidak senang, dia tidak senang.
Viktor menyadari perubahan suasana hatinya dan menunduk memberinya sekilas pandang lewat.
Kemudian dia berjalan ke pedagang kaki lima di pinggir jalan yang menjual aksesori dekoratif, dan menunjuk salah satu ornamen yang jernih seperti kristal di antara pajangan.
Ornamen itu dibentuk menyerupai tetesan air, diukir dengan realisme yang mencolok—tembus pandang dan berkilau, seakan menyimpan arus air jernih yang bergulung di dalamnya.
“Berapa harganya yang ini?”
Pedagang itu juga anggota Orang Laut. Lengannya yang tebal dipenuhi pola, dan bahkan Perjanjian Laut di pergelangan tangannya tampak lebih lebar dan mencolok daripada kebanyakan orang.
Begitu melihat Viktor, ekspresinya langsung muram.
Dia melirik Viktor dengan tatapan tidak ramah, sudut mulutnya turun ke bawah.
“Aku tidak akan menjual apa pun padamu……”
Boom.
Gelombang sihir merah menyala yang membara meledak dari ujung jari Viktor, dan paku tajam yang ditempa api menghunjam ke permukaan laut yang mengambang.
Paku itu mulai hancur, dan api-apinya mengendap perlahan di permukaan air.
Sesaat kemudian, dinding api muncul dari ketiadaan dan sepenuhnya mengelilingi pedagang itu.
Menatap dinding api yang tampak siap menelannya utuh, pedagang itu dilanda kejutan terror. Dia tersandung dan jatuh ke belakang di tanah, berusaha mundur beberapa langkah.
Tapi di belakangnya masih ada hawa panas yang membara—dia hanya bisa meringkuk di tempatnya.
Suara Viktor, bagaimanapun, tetap sangat tenang:
“Yang ini—berapa?”
“S……seribu Geo.”
Geo adalah mata uang universal dunia ini, dan tidak terbatas pada penggunaan di dalam Kekaisaran saja.
Itu adalah salah satu ciri khas dunia game ini.
Harganya tidak mahal sama sekali—kira-kira sama dengan satu botol Ramuan Ajaib yang dijual eksklusif oleh Keluarga Clavena.
Jadi Viktor melambaikan tangan dengan santai, dan sebuah kantong koin muncul dari thin air dan jatuh di depan pedagang itu.
Viktor mengambil ornamen tetesan air seperti yang diinginkan, dan dinding api secara bertahap memudar.
Pedagang itu, bagaimanapun, masih terguncang oleh hawa panas hebat sesaat lalu, sarafnya terlalu terguncang untuk tenang dalam waktu lama.
Orang-orang yang lewat di dekatnya sudah memperhatikan keributan yang ditimbulkan Viktor. Mereka mengawasinya dengan waspada, ekspresi mereka berat dengan kegelisahan dan ketakutan yang hampir tidak tersembunyi.
Bagaimanapun, sihir yang baru saja dilancarkan Viktor bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja oleh siapa pun.
Apalagi, perilaku Viktor terlalu menyimpang.
Siapa yang waras menggunakan sihir api di dalam Kota Laut? Apakah dia tidak peduli sama sekali dengan Orang Laut lainnya?
Tapi selain omong kosong, sekarang setelah Viktor menunjukkan kekuatannya, tidak ada yang berani melirik ke arahnya lagi.
Di mana pun seseorang pergi, memiliki kepalan yang lebih kuat adalah, pada akhirnya, satu-satunya kebenaran yang penting.
Heni berdiri di tempat, menatap kosong pada Viktor.
Dia memegang ornamen berbentuk tetesan air berwarna biru di tangannya dan berjalan ke arahnya, langkah demi langkah.
Mungkinkah—Profesor melakukan itu untuknya……
Hati Heni tiba-tiba kusut oleh perasaan.
Ada kegembiraan, dan juga ada kebingungan yang liar.
Jika Profesor benar-benar bermaksud memberikannya barang itu, lalu bagaimana dia harus menanggapinya.
Menerimanya, atau menolak……
Aduh, tidak—Heni, aku tidak bisa memikirkan ini!
Dia menyaksikan Viktor semakin dekat dan semakin dekat, bahkan menjepit ornamen tetesan air itu di antara dua jari dan mengangkatnya sedikit.
Hatinya kacau, Heni cepat-cepat memejamkan matanya.
Dia merasa hatinya sama sekali tidak kooperatif, berdebar kencang dan di luar kendali.
Tapi sensasi yang dia antisipasi tidak pernah datang.
Kemudian, Heni membuka matanya.
Yang dia lihat adalah tangan Viktor meluncur ke bawah sepanjang bahu Gagak yang bertengger di sana, berhenti di atas mahkota burung hitam pekat itu.
Di atas mahkota gagak hitam pekat itu, ornamen tetesan air—permukaannya mengalir seperti air mengalir—telah dipasang di sana.
Gagak itu mengangkat kepalanya yang bangga dan menatapnya, seakan memamerkan sesuatu.
Heni berkedip dalam kebingungan, tepat saat Viktor berbicara:
“Ini bukan untukmu.”
Mendengar kata-kata itu, Heni tidak bisa tidak membiarkan ekspresi kecewa melintasi wajahnya.
Benar. Apa yang bahkan dia bayangkan?
Profesor bahkan telah melihat melalui fantasi kecilnya dan dengan sengaja mengingatkannya.
Tidak akan pernah ada yang mempersiapkan hadiah untuknya.
Bahkan Profesor—dia telah terlalu banyak berharap……
“Tapi……”
Mendengar kata itu, Heni terkejut kecil.
Tapi sebelum Viktor bisa menyelesaikan, tiba-tiba, banyak penjaga berdatangan dari kedua ujung jalan dengan kecepatan tinggi, bersenjatakan tombak yang terbentuk dari air mengalir.
Tanpa terkecuali, pergelangan tangan mereka semua dililit arus biru pucat.
Banyak penjaga berkumpul di sini, bergerak untuk mengepung mereka berdua.
Heni merasakan gelombang panik melihat pemandangan itu dan mendekatkan diri ke sisi Viktor, tidak berani bergerak.
Dia belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya.
Viktor, di sisi lain, berdiri persis seperti sebelumnya—kedua tangan di saku, ekspresi datar.
Seakan dia telah sepenuhnya mengantisipasi momen ini, dia tidak memberi perhatian sedikit pun pada penjaga yang berkumpul.
Setelah beberapa lama, seorang figur tinggi turun dari kapal transportasi yang telah meluncur di permukaan laut.
Di dadanya ada lencana kecil—seperti bintang biru terang.
Di malam hari, itu berkilau dengan cahaya bintang yang samar dan lembut, seakan seseorang benar-benar memetik bintang dari langit.
Sekilas saja cukup untuk memberitahu siapa pun bahwa dia pasti bukan penjaga biasa.
“Orang Luar di depan—yang tanpa Perjanjian Laut. Dengarkan baik-baik.”
“Tingkah lakumu telah mengganggu kedamaian Kota Laut. Sekarang, hentikan perlawananmu segera, dan serahkan diri untuk penangkapan dan penyelidikan kami.”
Begitu kata-katanya jatuh, setiap penjaga di sekitarnya mengangkat tombak mereka sekaligus. Ujungnya beriak dengan gelombang air, semua diarahkan langsung ke Viktor.
Dan ya—Viktor telah memicu penyelidikan oleh unit patroli Kota Laut.
Dia berpikir dalam hati, diam-diam, di pikirannya.
Dalam game, setiap Pemain yang memaksa masuk ke Kota Laut tanpa undangan yang tepat akan dikepung oleh unit patroli.
Dan pada momen seperti ini, apa yang biasanya dilakukan seorang Pemain?
Hampir persis pada saat yang sama kata-kata pria itu jatuh.
Di belakang Viktor, api yang ganas dan menyala berkobar.
Pola-pola merah tua menyapu instan di seluruh jubah, menelannya dalam api yang mengamuk, seperti binatang buas yang marah digerakkan oleh kemarahan.
Mata para penjaga membelalak, cengkeraman mereka pada tombak mereka mengencang tanpa sadar.
Dari dalam api yang dipenuhi amarah itu, suara Viktor bangkit perlahan:
“Menangkapku?”
“Apakah kau bahkan layak?”