Langit tanpa awan, matahari bersinar terang menggantung tinggi di atas.
Cahaya pagi yang jernih tumpah ke bawah melintasi Ibu Kota Kerajaan, seolah-olah lapisan emas telah disampirkan di atasnya.
Di antara bangunan-bangunan dengan ketinggian yang bervariasi, sinar matahari bergoyang lembut, seperti gelombang di atas air.
Jalanan dipenuhi dengan aliran orang yang stabil. Teriakan para pedagang di pasar pagi, langkah kaki yang terburu-buru, dan deru Kereta Kuda yang menggelinding di atas jalan batu bulat bersama-sama menyusun simfoni kota.
Hampir seminggu telah berlalu sejak pertempuran di Laut Padalenbu.
Meskipun bencana mengerikan itu telah mengguncang dunia, Ibu Kota Kerajaan tampaknya sama sekali tidak terpengaruh, kota itu mempertahankan keramaiannya seperti biasa tanpa terlewatkan.
Meskipun faktanya selama hari-hari itu, cuaca di Ibu Kota Kerajaan tidak lain adalah angin yang menderu dan hujan deras.
Namun rutinitas sehari-hari orang dan operasi semua jenis toko tidak terganggu sedikit pun oleh cuaca yang tidak biasa.
Sementara itu, di Viktor Manor.
Leah berdiri di ruang belajar manor, menatap melalui kisi-kisi jendela yang diukir ke arah gerbang depan.
Satu lagi Kereta Kuda yang indah telah berhenti di depan pintu masuk, seseorang jelas datang untuk berkunjung.
Namun tak lama kemudian, setelah percakapan singkat, tamu itu ditolak dengan sopan oleh Pelayan Wanita.
Leah menekan jarinya dengan ringan ke dahinya dan menghela napas dengan jejak kelelahan. “Lagi.”
“Ini sudah bangsawan ke-4 hari ini,” gumamnya dalam hati.
Belakangan ini, manor terus-menerus dikunjungi tamu.
Dan tidak satu pun dari mereka adalah orang biasa.
Baik bangsawan tinggi dengan kedudukan terhormat, atau menteri dengan akses ke Sidang Pagi—setiap orang dari mereka adalah tokoh yang cukup terkemuka di masyarakat.
Bahkan ada bangsawan yang telah melakukan perjalanan ribuan mil dari kota-kota lain di seluruh Kekaisaran, melakukan perjalanan secara pribadi hanya untuk bertemu Viktor sekali.
Beberapa telah pergi langsung ke Blairstone di Wilayah Clavena.
Tapi semua mereka telah ditolak—tidak satu pun yang bahkan sekilas melihat Viktor.
Begitu para menteri dan bangsawan itu mengetahui bahwa Viktor telah pergi untuk waktu yang lama, mereka secara bertahap mengurangi frekuensi kunjungan mereka.
Namun, sejumlah besar pengunjung terus datang hari demi hari.
Setiap hari, Leah harus mengelola kunjungan yang melelahkan ini, bertukar salam dan obrolan ringan dengan bangsawan.
Selama waktu ini, orang-orang bahkan datang dari negara tetangga, mendekati Leah untuk bertanya:
Kapan Anggota Dewan Clavena mungkin tersedia untuk mengunjungi negara mereka secara pribadi?
Pertanyaan itu membuat Leah benar-benar bingung.
Bagaimana mungkin bajingan saudara laki-lakinya itu menjadi begitu berpengaruh?
Orang-orang benar-benar datang untuk meminta dia mengunjungi negara mereka—seperti apa kedudukan internasional yang diperlukan untuk itu?
Leah tidak begitu tahu.
Pertempuran di Laut Padalenbu telah dipromosikan dan dipublikasikan secara luas oleh Dewan Mage, menyebarkan kabarnya ke daerah-daerah yang jauh.
Kekuatan Viktor telah sepenuhnya terbuka di depan mata dunia.
Jika, sebelum ini, mereka yang memiliki sedikit pemahaman tentang kemampuan Viktor hanya bisa mengandalkan kabar angin dan mencurigainya hanya reputasi tanpa substansi—
Maka sekarang, ketika menyebutkan Mage paling kuat yang masih hidup, tidak ada yang berani bersaing dengan Viktor.
Banyak sekali mantra Sihir Tier-4, tidak pernah diulang sekali pun, dilancarkan dengan mudah seperti makan dan minum.
Dan dalam kondisi yang ekstrem seperti itu, Viktor entah bagaimana menemukan ketenangan pikiran untuk terlibat dalam pertempuran.
Tidak ada Mage manusia lain selain dia yang bisa bertahan di lingkungan seperti itu.
Dan pada akhirnya, Sihir yang dilancarkan Viktor menghancurkan setiap pemahaman orang tentang apa itu Sihir.
Kekuatan mengerikan yang dibawanya—seperti akhir dunia—seolah-olah bisa membakar habis seluruh dunia menjadi abu.
Bahkan sekarang, di perairan Padalenbu, kawah jurang yang hitam pekat itu tetap ada, masih berada di sana.
Melihat dari atas, seolah-olah sebagian besar lautan telah diukir keluar.
Untungnya, itu tidak mengganggu aliran normal air laut, meskipun segalanya.
Tidak ada yang tahu bagaimana Viktor berhasil melakukannya—bagaimana lautan tidak bisa mengisi kekosongan itu.
Dewan Mage telah mengirim orang untuk melakukan perbaikan, memasang penghalang Sihir untuk memblokir masuknya laut dan mencegah pengunjung yang tidak sengaja jatuh ke dalam.
Mereka juga terus-menerus menyalurkan Kekuatan Sihir ke dalam jurang, berusaha menutupnya sepenuhnya.
Meskipun bagian laut itu, sementara itu, telah menjadi daya tarik wisata yang cukup spektakuler.
Visual spektakuler dari pertempuran Viktor sekarang telah terpatri di hati dan pikiran orang-orang.
Dan Dewan Mage, juga, telah menarik perhatian yang cukup besar karena Viktor.
Bagaimanapun, sebelum ini, sangat sedikit orang yang percaya bahwa pertempuran seorang Mage bisa begitu elegan dan begitu mengejutkan.
Leah berbalik dan berjalan kembali ke kedalaman ruang belajar, duduk dengan anggun di kursi, mendongakkan kepala untuk menatap langit-langit, dan menghela napas.
Selama beberapa hari terakhir, Leah hanya berbaring saja. Siapa pun yang datang, jawabannya pada dasarnya 2 kata.
Tidak menerima.
Mereka semua datang untuk Viktor, dan Viktor tidak di rumah. Penjelasan singkat sudah cukup untuk membuat para bangsawan ini pergi dengan sendirinya.
Namun, Leah sedikit penasaran dengan ke mana sebenarnya Viktor pergi.
Heni, yang pergi bersama Viktor pada saat itu, sudah kembali lebih awal—bahkan, dia kembali bersama Cocotte.
Meskipun setelah kembali, mantan Anggota Dewan Elf yang malas itu, untuk beberapa alasan, terlihat sangat tidak karuan, seolah-olah jiwanya telah tersesat.
Apa sebenarnya yang terjadi selama waktu itu, tidak ada yang bisa mengatakan.
Saat Leah merosot di kursinya, membiarkan pikirannya kosong, terdengar ketukan ringan di pintu:
“Nona Leah, Anda ada tamu.”
Mendengar tamu lain telah tiba, dia tidak bisa menyembunyikan ketidaksabarannya, suaranya melonjak beberapa oktaf:
“Bukankah aku sudah bilang? Aku tidak menerima siapa pun!”
Pelayan Wanita di luar menjawab dengan hormat:
“Nona Leah, orang yang datang berkunjung—adalah Adipati.”
Leah berkedip.
Adipati?
***
Livi berdiri di depan rak pajangan di Aula Pertemuan, memutar-mutar vas yang halus di tangannya, memeriksanya dengan saksama.
Saat ia mempelajari vas itu, senyum bermain di wajahnya—ia tampaknya cukup menyukainya.
“Itu semua hanya barang-barang murah kecil.”
“Jika Adipati menyukainya, kami akan mengirimkan beberapa untuk Anda bawa pulang.”
Leah belum datang secara pribadi, tetapi suaranya mengambang dari tangga di depannya.
Mendengarnya, Livi meletakkan vas dengan hati-hati kembali di atas meja, melepaskannya dari tangannya, dan membalas senyum Leah dengan anggukan.
Mereka berdua duduk berhadapan di sofa, sementara seorang Pelayan Wanita di samping mereka meletakkan teko teh yang baru diseduh di atas meja.
Adipati Livi memberikan anggukan sopan kepada Pelayan Wanita.
Kemudian Leah mengangkat cangkir tehnya dan mempelajari pria di seberangnya.
Adipati di hadapannya tampaknya telah berubah sedikit.
Ada kelelahan samar di wajahnya, keletihan terkubur dalam di matanya—seolah-olah ia tidak tidur dengan baik.
Melihat ini, Leah merasa dirinya semakin penasaran, dan tidak bisa tidak bertanya:
“Adipati, apa yang membawa Anda ke sini?”
Adipati Livi juga mengangkat cangkir tehnya, memberikan senyum kecil, dan berkata:
“Sejujurnya, aku juga datang untuk menemukan Viktor.”
Leah berkedip, jejak kebingungan melintasi wajahnya.
Apa yang diinginkan Adipati dari Viktor?
Pastinya tidak sesederhana para menteri dan bangsawan yang hanya ingin bertemu Viktor secara pribadi.
Tapi kemudian, tiba-tiba, itu kembali padanya.
Dampak pertempuran itu tidak pernah memudar. Segala jenis rekaman telah ditangkap di Batu Sihir dan telah beredar luas di seluruh Kekaisaran.
Dan yang tersebar paling jauh dan paling dalam—adalah bahwa ketika Viktor melancarkan Sihir terakhirnya, ada seseorang di pelukannya.
Pada saat itu, semakin Leah melihat, semakin familiar tampaknya, tetapi kondisinya sangat buruk sehingga ia tidak bisa benar-benar melihat siapa itu.
Dia tidak bisa mengetahui siapa orang itu selama ini.
Tapi sekarang, dengan kunjungan Adipati Livi, tiba-tiba menjadi jelas.
Orang yang digendong Viktor pada saat itu—
Bukankah itu putri kesayangan Adipati?
Tubuh Leah menjadi kaku, sedikit gemetar melaluinya.
Itu adalah siaran langsung ke seluruh dunia…
Bukankah itu berarti… pada dasarnya seluruh dunia tahu bahwa Viktor menyukai anak di bawah umur?
Leah menemukan ini agak mustahil untuk diterima. Jadi dia mencoba mengajukan pertanyaan kepada Adipati:
“Adipati, kunjungan Anda untuk menemukan Viktor—apakah ada hubungannya dengan… putri Anda?”
Hati Leah sedang kacau, seperti batu besar yang bergoyang-goyang di atas kepala pada tali yang sudah aus.
Dia tidak tahu kapan itu mungkin jatuh dan menimpa dadanya.
Hatinya berdebar-debar di tulang rusuknya, dan bahkan tangan yang memegang cangkir tehnya mulai gemetar sedikit.
Adipati melihat Leah dan berkedip, kelelahan tidak pernah meninggalkan matanya—namun di samping itu, nada keingintahuan menyusup:
“Nona Leah, bagaimana Anda tahu?”
Hati Leah tenggelam setengah mendengar ini.
Dia menekan satu tangan ke dadanya, menarik napas dalam-dalam perlahan, dan merasakan dadanya naik turun.
Dengan usaha besar dia menguatkan diri secara mental, lalu menatap Adipati ke mata dan bertanya:
“Adipati, katakan saja dengan jelas.”
“Saudaraku—apakah dia melakukan sesuatu yang tidak dapat diterima kepada putri Anda lagi?”
Livi berkedip, lalu berkata:
“Yah, Viktor, pada kenyataannya, menghilang bersama putri saya—selama seminggu.”
Saat kata-kata itu mendarat, seolah-olah bom meledak di samping telinga Leah. Seluruh pikirannya tampaknya menyala, dengungan memenuhi kepalanya.
Apa!?
Tidak heran Viktor belum pulang!
Seorang pria dan wanita, berdua saja, menghilang selama seminggu penuh? Apa yang bisa terjadi di antara—siapa yang mungkin tahu?
Viktor, bagaimana kamu bisa melakukan sesuatu seperti ini!
Jika kamu punya kebutuhan, ada begitu banyak Pelayan Wanita di rumah!
Dia masih hanya seorang anak!
Semakin Leah memikirkannya, semakin marah dia. Dia bisa saja pergi mencari Viktor saat itu juga.
Hanya untuk berdiri di depannya dan memberinya tamparan yang tepat di wajah. Dua kali.
Adipati tampaknya merasakan kemarahan Leah dan tersenyum, berkata:
“Mungkin cara saya menyampaikannya menyebabkan beberapa kesalahpahaman, Nona Leah.”
“Pada kenyataannya, saya datang untuk secara resmi menjalin hubungan persahabatan antara Keluarga Du Chloe dan Keluarga Clavena.”
Leah sejenak terlempar, dan hanya bisa berdiri di sana dengan bengong.
“Ah?”
“Mulai hari ini, Keluarga Du Chloe ingin menjalin hubungan bisnis kerja sama dengan Keluarga Clavena.”
Mendengar kabar ini, Leah merasa agak sulit dipercaya.
Pada akhirnya, saat mereka berdua masuk ke detail yang lebih besar, semakin Leah mendengarkan, semakin terkejut dia.
Pertama, Adipati Livi bersedia membantu Keluarga Clavena memperluas bisnis ramuan mereka ke saluran distribusi di kota-kota lain—gratis.
Kedua, semua toko Adipati di dalam Ibu Kota Kerajaan dapat diserahkan kepada Keluarga Clavena untuk dioperasikan, dengan hasil dibagi lima puluh-lima puluh.
Singkatnya, semakin lama Leah mendengarkan, semakin bingung dia, sampai pikirannya akhirnya macet seluruhnya.
Hanya ada 1 pikiran yang tersisa di kepalanya.
Bukankah Adipati pada dasarnya…
Datang ke pintu mereka untuk menyerahkan uang kepada mereka?
Seberapa kayakah Keluarga Du Chloe?
Itu adalah pertanyaan yang selalu diam-diam ditanyakan oleh bangsawan.
Sepanjang jalan komersial paling makmur di seluruh Ibu Kota Kerajaan, dari setiap 10 toko, hampir 8 di antaranya milik keluarga Adipati.
Itu saja sudah cukup bagi Keluarga Du Chloe untuk mengumpulkan kekayaan yang sangat besar.
Dan kemudian ada sisanya—hal-hal seperti perdagangan antik Adipati, penambangan Batu Sihir.
Semuanya berbicara tentang kekayaan Keluarga Du Chloe yang sangat luas dan tak terduga.
Dan tidak seperti Keluarga Rether, Keluarga Du Chloe tidak seperti itu.
Meskipun semua orang tahu Keluarga Rether sangat kaya, Keluarga Rether lebih seperti entitas terintegrasi—sebuah kerajaan ekonomi.
Jika satu bagian dari kerajaan itu berkembang cacat, roda penggerak operasi seluruh Keluarga Rether akan berhenti.
Tapi Keluarga Du Chloe berbeda.
Adipati Livi tidak memiliki banyak kerabat, dan tidak ada toko yang disewakan kepada operator eksternal.
Aset Keluarga Du Chloe sepenuhnya di bawah kendali tunggal Adipati Livi.
Keuntungan tak terduga ini membuat Leah benar-benar bingung harus berbuat apa.
Namun dia memahami sepenuhnya kebenaran bahwa tidak ada makan siang gratis di dunia ini.
Dan jadi dia mulai berpikir.
Mengapa Adipati menawarkan keluarganya begitu banyak keuntungan?
Dalam 7 hari yang hilang itu—apa sebenarnya yang Viktor dan Erika lakukan?
Namun semakin dia berpikir, semakin bingung; semakin dia berpikir, semakin khawatir.
Seolah-olah dia telah menemukan satu jawaban yang sebenarnya benar.
Pada akhirnya, pikirannya yang terkejut kehilangan cengkeramannya pada mulutnya sepenuhnya, dan kata-kata itu keluar dari mulutnya sebelum dia bisa menghentikannya:
“Kami tidak perlu semua ini—aku hanya akan mengatakan satu hal!”
“Anaknya—harus mengambil nama Clavena!”
Adipati: “?”