Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Kerajaan Carencia tidak mengizinkan keberadaan Gereja mana pun.
Sebuah bangsa di mana kekuasaan Kekaisaran berdaulat takkan pernah membiarkan kekuatan oposisi apa pun berakar di bayang-bayang.
Ini telah menjadi kebijakan setiap Kaisar, tanpa terkecuali.
Namun, selalu ada sekte fanatik yang, dalam dorongan mereka untuk menyusup dan merebut kendali dari dalam Kekaisaran, akan menggunakan segala cara untuk menipu dan mencuci otak rakyat biasa yang tak bersalah.
Mereka berkumpul di jalanan dan di sudut-sudut gelap Kekaisaran, menciptakan berbagai dalih untuk merekrut orang-orang yang menderita dan terlantar, menarik mereka untuk menjadi penganut setia keyakinan mereka.
Propagasi semacam itu memungkinkan Gereja menyebar seperti wabah — cepat dan tak terbendung.
Dari 1, menjadi 10, menjadi 100, membengkak jumlahnya dengan kecepatan yang menakutkan.
Pada waktu itulah, tepat saat Aubrey baru saja naik takhta, berbagai sekte tiba-tiba mengibarkan bendera pemberontakan, mengerek panji-panji mereka di sepanjang perbatasan Kekaisaran di segala penjuru.
Mereka mengerahkan penganut mereka, mengangkat senjata, dan meneriakkan slogan menjatuhkan Kekaisaran.
Dan di antara suara-suara itu, yang paling keras berasal dari penganut Dewi Keadilan.
Karena Aubrey telah bertempur dalam berbagai kampanye dan mengambil banyak nyawa.
Hal ini membuat penganut fanatik Dewi Keadilan menyimpulkan bahwa Aubrey hanyalah seorang tiran pecandu perang yang hanya mengenal pembantaian.
Jika dia diizinkan menjadi Kaisar, mereka khawatir seluruh bangsa takkan pernah merasakan kedamaian lagi.
Dunia itu sendiri, teriak mereka, akan terjerumus ke dalam perang tak berujung karena dia.
Maka suara Gereja Dewi Keadilan bangkit menentang — keras dan jelas, dengan satu tujuan yang tak salah lagi: menentang Aubrey yang baru dinobatkan.
Sayangnya bagi mereka, mereka masih meremehkan kemampuan Aubrey.
Setiap kali seorang Kaisar tua meninggal dan yang baru naik takhta, periode gejolak hampir tak terhindarkan.
Pejabat sipil dan militer akan mengamati Kaisar baru; panglima perang di seluruh penjuru akan gelisah dan membuat keributan.
Namun sebagai kemalangan bagi mereka yang menentangnya, Kaisar yang naik takhta kali ini adalah Aubrey Sorel.
Pada usia 17 tahun, dia telah membunuh naga sendirian, menciptakan mitos abadi di seluruh Kekaisaran.
Sebagai Kaisar terkuat yang pernah dimiliki Kerajaan Carencia, dia sendiri adalah satu pasukan lengkap.
Melalui keunggulan kekuatannya sendiri saja, dia lebih dari cukup untuk memenangkan pengabdian tulus dari banyak orang.
Hanya dalam beberapa tahun, tidak satu wilayah pun di Kekaisaran jatuh dalam kekacauan. Sebaliknya, di bawah kekuatan militer yang luar biasa, Kekaisaran justru semakin kuat.
Selama pemerintahan Aubrey, Kekaisaran tidak pernah sekali pun terseret ke dalam perang apa pun.
Setiap negara sekitar menundukkan kepala dan tetap berbaris, seolah-olah tidak satu pun memiliki keinginan untuk memprovokasi singa muda yang tangguh ini.
Akhirnya, setelah posisi Aubrey benar-benar stabil, dia mengalihkan perhatiannya ke sekte-sekte yang sebelumnya bangkit melawannya.
Sekte mana pun yang berteriak paling keras, secara alami, adalah yang pertama menerima batu bata tepat di kepalanya.
Hanya dalam beberapa bulan singkat, setiap penganut yang menyebarkan ajaran sekte di dalam Kekaisaran disapu bersih oleh Aubrey — tidak tersisa satu pun.
Namun bahkan di tengah penindasan yang begitu keras, bahkan rela membakar nyawa mereka sendiri, para penganut ini berpegang teguh pada keyakinan mereka, bertekad membuat masalah bagi Aubrey sampai akhir.
Gereja mengumpulkan 300.000 penganut dan mulai merencanakan pemberontakan di wilayah perbatasan — dan ini benar-benar membuat Aubrey merasa khawatir.
Sebenarnya, ini cukup membuat pusing.
Karena pada saat itu, dia kebetulan sedang dalam proses menjalin hubungan diplomatik dengan negara asing.
Dia ingin meninggalkan kesan baik pada negara-negara sekitar, yang berarti pembunuhan besar-besaran sama sekali bukan pilihan.
Bagaimanapun, dia baru saja menjadi Kaisar. Dia tidak bisa begitu saja terus membasmi penganut secara besar-besaran sesuka hati — tumpukan mayat akan menciptakan citra yang sangat merusak.
Terjebak dalam situasi sulit ini, Adipati Livi telah memimpin Korps Magi ke lokasi persembunyian penganut Gereja.
Satu Sihir Perang dilepaskan, dan abu para penganut digiling hingga hancur bersama reruntuhan tempat yang mereka tempati.
300.000 penganut, semua dihabisi oleh Livi sendirian.
Dan inilah alasan mengapa, bahkan sampai sekarang, Livi dan Aubrey tetap bersaudara dengan ikatan yang sangat dalam.
Karena Livi rela menggunakan reputasinya sendiri sebagai harga yang harus dibayar, membawa Aubrey pemerintahan yang sangat stabil.
Setelah bertahun-tahun lamanya, penindasan Kekaisaran terhadap Gereja Dewi Keadilan telah lama memudar dari ingatan publik.
Dan Livi selalu menjaga sikap rendah hati, ditambah lagi dia adalah seorang Adipati Kekaisaran.
Meskipun sekarang dia memiliki seorang putri, sepanjang tahun-tahun panjang itu dia tidak menderita hukuman balasan apa pun.
Namun peristiwa pada waktu itu masih meninggalkan bekas yang dalam pada Adipati Livi, sehingga setelah Erika lahir, dia menjadi semakin hati-hati.
Semua orang memahami prinsipnya: jika bibir hilang, gigi akan kedinginan.
Kekaisaran bukanlah satu-satunya tempat di mana penganut Dewi berakar dan berkembang.
Faksi yang mengklaim puluhan juta, bahkan ratusan juta anggota Gereja — itu bukanlah omong kosong belaka.
Ini juga membuat Aubrey merasa bahwa dia berhutang budi pada saudara lamanya.
Seandainya bukan karena peristiwa di masa lalu, Livi bisa menjalani hidup dengan jauh lebih santai dan biasa saja.
Dan putrinya tidak perlu menghabiskan hari-harinya di bawah perlindungannya yang konstan dan waspada.
Untungnya, keadaan sekarang bergerak ke arah yang jauh lebih baik.
Dan sekarang, mendengar 2 Anggota Dewan berbicara tentang ini, kenangan jauh terangkat dalam hati Aubrey — diwarnai kehangatan nostalgia — dan hal ini menarik minatnya yang besar:
“Dengan ‘penganut Dewi’, yang 2 Anggota Dewan maksud adalah penganut Dewi Keadilan?”
Bahkan Auréliane, yang telah mendengarkan dengan tenang di satu sisi, merasa tertarik.
Perhatiannya terkunci pada diskusi mereka, dan dia bahkan lupa untuk berkedip, fokusnya begitu lengkap hingga mencolok untuk dilihat.
Dewi Keadilan?
Dia pernah, secara tidak sengaja, tersesat ke sebuah ruangan tertentu di dalam Arsip Sihir Dewan Magi.
Di sana, dia telah melihat Timbangan Emas Dewi Keadilan.
Bahkan saat itu, Auréliane telah merasakan bahwa pasti ada hubungan antara Dewan Magi dan Dewi Keadilan.
Dan sekarang, akhirnya, misteri itu tampaknya siap terungkap.
Heim Horn tersenyum, memandang Aubrey.
“Sebenarnya, yang kami hadapi adalah kaum fanatik yang telah membawa ajaran Dewi kami ke tingkat ekstrem — bisa dibilang sekte sesat.”
“Sedangkan situasi Dewan saat ini, Yang Mulia pasti tidak kalah tahu dari kami.”
Saat mengatakannya, Heim Horn menunjukkan ekspresi yang agak pasrah.
Dewan memiliki total 12 Anggota Dewan, 2 di antaranya adalah Magi dari Kekaisaran.
Rashel tidak perlu dikatakan lagi.
【Burung Pipit Alami】 memungkinkannya memantau sebagian besar dunia.
Fakta bahwa turunnya Dewi Keadilan ke Endymion dapat menyebar begitu cepat ke seluruh dunia — itu tidak lepas dari kontribusi Rashel.
Yang satunya lagi adalah sosok yang bahkan lebih penting.
Viktor Clavena.
Insiden Dewi yang meletus di dalam Dewan — sejujurnya — adalah karena Viktor.
Ditambah lagi hubungan Viktor dengan Putri, akan sulit bagi Aubrey untuk tidak tahu.
Tentu, meskipun kedua pihak sepenuhnya menyadari hal ini, tidak ada yang akan mengungkitnya secara terbuka.
Aubrey tertawa ringan dan melambaikan tangan. Pelayan di sampingnya membawa 2 kursi emas, sandaran tangannya bahkan dihiasi batu permata merah yang berkilauan.
“Silakan duduk.”
Heim Horn dan Ryan Kent saling bertukar anggukan dan duduk satu per satu.
Aubrey juga kembali ke tempatnya di samping Auréliane, duduk bersila, ekspresinya mengandung nada keseriusan.
“Atas nama Kekaisaran, saya secara resmi mengakui otoritas sah Dewan.”
Heim Horn tersenyum dan memberikan anggukan penghargaan kepada Aubrey.
“Dengan kata-kata Yang Mulia, Dewan kami merasa tenang.”
Pentingnya Kerajaan Carencia di panggung internasional tidak perlu dipertanyakan.
Dan Aubrey, khususnya, memiliki kehadiran yang unik.
Kekuatannya yang luar biasa telah meninggalkan kesan mendalam pada banyak orang.
Keberadaannya sendiri sudah cukup untuk mewakili seluruh Kerajaan Carencia.
Tidak ada yang mau memprovokasi singa merah darah yang sudah menua ini.
Dan begitu Kekaisaran ini — yang terkenal anti-sekte — telah berbicara, negara-negara lain secara alami akan mengikuti dalam mengakui otoritas sah Dewan dan Dewi Keadilan.
Dewan Magi sendiri sudah memiliki pengaruh yang lebih dari cukup.
Sebagai tempat berkumpulnya Magi, Endymion tidak lebih lemah dari bangsa mana pun.
Pada titik ini, Heim Horn berbicara.
“Yang Mulia, selama kami ditempatkan di Kekaisaran, kami akan menggunakan kesempatan untuk membasmi kutu yang bersembunyi di dalamnya sebersih mungkin.”
Bagaimanapun, ini adalah bagian dari kesepakatan bersama mereka.
Membantu Kekaisaran adalah, pada saat yang sama, membantu Dewan sendiri.
Setelah setiap penganut fanatik dan gila Dewi Keadilan di dunia dieliminasi, maka — bahkan tanpa pengakuan dari begitu banyak bangsa — Dewan Magi akan tetap berdiri sebagai satu-satunya otoritas sah Dewi Keadilan.
Dengan itu, dia bangkit dan memberikan penghormatan kepada Aubrey.
“Kami akan pamit.”
Saat kata-kata itu terucap, Heim melirik ke arah Ryan.
Ryan langsung paham. Dengan susah payah dia berdiri, mengobrak-abrik kantup Celana Dengaranya, dan setelah mencari-cari sebentar, mengeluarkan kotak hadiah yang dibuat dengan sangat indah.
“Hadiah kecil.”
Putri menunduk, pandangannya jatuh pada kotak hadiah.
Bahwa 2 Anggota Dewan tahu ulang tahunnya semakin dekat tidak mengejutkan Auréliane sedikit pun.
Bagaimanapun, seluruh Kerajaan sudah membuat perayaan yang megah.
Dia baru saja akan mengulurkan tangan untuk menerima hadiah, memberikan keduanya sungkem sopan sebagai terima kasih, ketika Heim Horn tiba-tiba berbicara:
“Ini hadiah kecil yang Anggota Dewan Clavena titipkan untuk dibuat oleh Anggota Dewan Kent. Katanya ini akan sangat cocok untukmu.”
Magi tua tahu persis cara memenangkan hati seseorang.
Sederhana, sebenarnya — bidik dengan benar, dan pukul tepat sasaran.
“Selamat ulang tahun, Putri kecil.”
Mendengar kata-kata itu, tangan Auréliane yang memegang kotak hadiah menjadi sedikit goyah.
Dia menggenggam ujung kotak erat-erat, sesaat terkejut.
Dan pada saat yang sama, dia merasakan detak jantungnya sedikit lebih cepat.
Anggota Dewan Clavena — itu pasti Guru Viktor.
Pada saat itu, Auréliane menjadi sedikit gugup.
Dia bahkan lupa cara bersungkem dengan sopan, hatinya sudah tersapu oleh sukacita yang tak bisa dia ucapkan.
“Te… terima kasih……”
Sebelum dia bahkan selesai berbicara, Formasi Teleportasi muncul di bawah kaki Heim Horn dan Ryan Kent. Bayangan mereka mulai berkilau dan bergetar di seluruh aula.
Kekuatan Sihir ungu tumpah dari struktur Formasi, dan keduanya dengan cepat diselimuti lapisan demi lapisan bayangan, sampai sosok mereka tidak bisa terlihat lagi.
Saat sepasang sayap ungu pucat mekar ke luar, bayangan-bayangan itu menghilang.
Dan bersama mereka, kedua sosok itu lenyap sepenuhnya.
Melihat ini, Auréliane berkedip.
Kenapa itu terasa begitu familiar?
Seolah-olah setiap Anggota Dewan memiliki Sihir Teleportasi berbeda yang mereka sukai untuk kepergian mereka.
Aubrey mengerti betul apa yang Viktor rencanakan.
Memaksa menundukkan kehendak makhluk ilahi.
Dia sangat terkesan oleh keberanian tindakan Viktor.
Senyum samar muncul di wajahnya yang tua dan berkerut — ekspresi kebanggaan, atau mungkin sukacita.
Dari awal sekali, dia sudah menilai tinggi Viktor.
Dan sekarang, Viktor telah melampaui harapannya.
Dia bahkan berani menundukkan kehendak Dewi Keadilan.
Dia juga tahu bahwa Viktor tidak melakukan ini untuk orang lain, maupun untuk Kekaisaran.
Dia melakukannya untuk Gwen, dan hanya untuk Gwen.
Aubrey merasa kagum yang mendalam pada kesetiaan Viktor yang teguh dan tunggal.
Namun pada saat yang sama, sedikit kekecewaan bergerak dalam dirinya betapa tunggalnya kesetiaan itu.
Pandangan Aubrey melayang ke Auréliane, yang masih menikmati sukacita tenang di sampingnya, matanya dipenuhi harapan.
Yah, untungnya, dia masih punya 2 tahun.
Pada titik ini, dia bangkit dan berjalan tanpa terburu-buru berdiri di depan Auréliane.
Melihat kotak hadiah yang dia pegang di tangannya, dia tidak bisa tidak bertanya:
“Mengapa tidak dibuka dan dilihat?”
“Aku ingin menunggu sampai ulang tahunku untuk membukanya.”
Auréliane menggelengkan kepala dan dengan hati-hati menyimpan kotak hadiah itu.
Kemudian dia mengangkat kepala, suaranya membawa tekad yang tenang.
“Ayahanda, aku sudah mengambil keputusan.”
“Untuk ulang tahun ini, aku akan pergi mengunjungi Kakek.”
Apakah untuk kembali memberi penghormatan pada ibunya, atau karena dia ingin menunjukkan Kerajaan tetangga ini sejauh mana dia telah berkembang — kebanggaan dan kekuatannya dipamerkan sepenuhnya — Auréliane sudah memutuskan segalanya.
Saat mengatakannya, sebuah siluet tertentu muncul dalam pikirannya.
Itu adalah seorang pria — berpenampilan dingin, namun lembut — mengenakan Mantel hitam, dengan Burung Gagak Bermata Satu bertengger di bahunya.
“Dan selain itu……”
Sudut bibir Auréliane melengkung naik sedikit, seolah-olah dia sudah bisa melihat kemenangan mendekat:
“Aku ingin semua orang tahu.”
“Viktor Clavena adalah guruku.”
“Tak tergantikan.”