Di dalam aula istana yang luas dan keemasan, cahaya lilin yang berlimpah menerangi seluruh Ruang Jamuan dengan kilauan cemerlang.
Batu permata dari berbagai warna tertanam di pilar-pilar emas raksasa, dan melalui cahaya lilin, mereka berkilau dengan kilauan pelangi yang mengalir.
Tirai-tirai besar tergantung di kedua sisi—lurus dan tanpa bobot, kain merah turun dari langit-langit hingga membentuk genangan di lantai berlapis emas.
Tanaman pot berwarna hijau hutan tergantung melayang di udara, ranting dan daunnya yang rimbun mengalir keluar dari wadah-wadah seperti kristal, tergantung di sepanjang kedua sisi platform tinggi Ruang Jamuan.
Kubah luas di atas menarik langit malam ke dalam aula, dan angin malam yang sejuk bergoyang bersama cahaya lilin.
Musik, halus dan mengalir seperti aliran sungai yang lembut, bergumam di kedua sisi seperti malaikat-malaikat yang tenang dan tak bergerak.
Di meja pusat Ruang Jamuan berdiri sebuah kue bertingkat 9 yang luar biasa besar.
Tingginya sedemikian rupa sehingga bahkan menyaingi tirai merah yang tergantung dari langit-langit.
Cahaya lilin yang cemerlang memantulkan senyum ke wajah setiap bangsawan yang hadir.
Para bangsawan bersandar pada tongkat jalan mereka yang dihias, mengangkat piala mereka satu sama lain dalam salam yang sopan, lalu bertukar cangkir demi cangkir dalam keakraban yang mudah.
Setiap bangsawan yang hadir tahu betul bahwa ulang tahun Putri yang sebenarnya masih 7 hari lagi.
Namun malam ini, Yang Mulia telah mengadakan Jamuan yang mewah dan spektakuler ini.
Terutama, pada saat arus bawah permukaan sedang kuat mengalir.
Dewan Penyihir tidak pernah dikenal untuk menjalin hubungan dengan negara mana pun.
Tapi karena penampilan Viktor yang menakjubkan sebelumnya, seluruh dunia telah mengalihkan perhatiannya sekali lagi ke organisasi luar biasa ini.
Di bawah tatapan dunia, Anggota Dewan Dewan Penyihir—Heim Horn—telah maju atas kemauannya sendiri untuk membuat pernyataan kepada setiap negara di dunia:
Mereka, dan hanya mereka, adalah otoritas sah Dewi Keadilan.
Sebagian besar negara tidak bertindak gegabah sebagai tanggapan atas hal ini.
Bahkan mereka yang mungkin cenderung maju dan secara terbuka mendukung Dewan Penyihir.
Bagaimanapun juga, pemuja Dewi Keadilan jumlahnya terlalu banyak.
Bahkan jika setiap orang terakhir di Kota Penyihir bergabung dan menjadi pemuja Dewi Keadilan, mereka tidak bisa menambah sedikit pun riak ke lautan luas pemuja itu.
Semakin banyak negara yang memilih untuk berdiri dan mengamati, semakin hati-hati negara-negara setelahnya secara alami menjadi.
Karena di dunia ini, makhluk ilahi yang benar-benar asli belum muncul untuk waktu yang sangat, sangat lama.
Para Dewa hanya tercatat dalam sejarah zaman dahulu, dan beberapa Dewa bahkan hampir mustahil untuk dilacak.
Tapi pemuja Dewa-Dewa itu masih tetap ada di dunia.
Atas nama makhluk ilahi tertinggi yang mereka sembah, mereka mengumpulkan pengikut di setiap sudut seluruh dunia.
Gereja Dewi Keadilan adalah salah satu faksi seperti itu.
Kecuali perbatasan Kekaisaran, Gereja Dewi Keadilan tersebar di hampir setiap negara di dunia, di setiap sudut, di setiap jengkal tanah.
Seperti tikus yang bersembunyi di sudut-sudut gelap dunia, mereka memiliki kehadiran di hampir setiap tempat yang dapat dibayangkan.
Di beberapa wilayah, sekte mereka bahkan telah membentuk seorang Paus, yang memimpin orang-orang di dunia untuk mengikuti Dewi Keadilan.
Dewi Keadilan ini, bagaimanapun, adalah Dewa terakhir yang tetap tinggal di dunia.
Dan sekarang, dengan Gereja Dewi Keadilan sudah ada, Dewan Penyihir masih berani maju dan mengumumkan kepada seluruh dunia bahwa klaim mereka atas otoritas sah tidak dapat disangkal.
Itu membuat orang tidak yakin apakah ini adalah kasus burung kukuk mengklaim sarang burung murai, atau apakah Dewan memang memiliki hak penuh untuk menjadi seberani ini.
Bagaimanapun juga, di Jamuan yang megah dan spektakuler ini, hampir setiap bangsawan yang hadir sedang membahas masalah tersebut.
Leah dan Heni berdiri berdampingan, seperti 2 bintang cemerlang yang bersinar di tengah kerumunan.
Heni mengenakan sepasang kacamata berkaca persegi yang memberinya aura tenang dan terukur, pakaiannya adalah gaun malam hitam yang elegan.
Gaun hitam yang ramping itu dihiasi dengan bunga-bunga gelap yang halus, memberi Heni aura misterius yang tenang.
Dia mengenakan sepasang sarung tangan renda, dan dari bahunya menjuntai sutra hitam, seperti syal yang menjuntai di sekelilingnya—dan dikelilingi oleh semua ini, dia tampak semakin mempesona dan cantik.
Leah berdiri di sisinya, memegang piala dengan anggun.
Dia mengenakan gaun malam putih yang ramping, ujungnya menjuntai lembut di lantai, memancarkan kilauan dingin yang bercahaya.
Sepasang anting-anting yang dihiasi batu permata merah murni menarik perhatian dengan kilauan cemerlang yang mencolok.
Tekstur beludru tebal dari bahu ganda gaun itu memberi Leah daya tarik dewasa yang khas.
Kedua wanita ini membawa diri dengan cara yang sama sekali berbeda, namun masing-masing cantik dengan caranya sendiri yang berbeda.
Di seluruh Ruang Jamuan, mereka menarik perhatian lebih dari siapa pun.
Pandangan banyak bangsawan tertuju pada mereka berdua, setiap ekspresi tanpa terkecuali dipenuhi dengan kekaguman yang tenang.
Leah tersenyum hangat dan menyapa bangsawan di sekitarnya dengan keakraban yang ramah, bergerak di tengah kerumunan seperti ikan tenang yang meluncur dengan mudah di air.
Beberapa pandangan bangsawan melayang ke Heni, yang berdiri di samping Leah, dan menemukan diri mereka benar-benar terpukau.
Bahkan pikiran mereka tampak melambat, kabut menyelimuti pikiran mereka, saat mereka bertanya dengan penasaran dan kagum:
“Siapakah wanita muda yang berdiri di samping Nona Leah itu?”
“Dia agak…terlalu cantik.”
“Hisssss……..”
Saat para bangsawan memandang Heni, semburat merah samar merayap di pipi mereka.
Ketika pandangan Heni menyapu mereka, mereka bahkan menundukkan kepala dalam kebingungan, tidak berani menatap matanya.
Tapi ada juga mereka yang, wajahnya memerah cerah, menarik napas dalam, menengadahkan kepala, dan menghabiskan piala mereka dalam satu tegukan cepat.
Kemudian mereka merapikan pakaian bagus mereka, membusungkan dada, dan hampir saja melangkah maju dan memulai percakapan dengan Heni.
Tapi tepat saat pria itu mengambil 2 langkah ke depan, berniat mendekati Heni, dia tiba-tiba dihentikan oleh seseorang.
Seorang pria paruh baya bergegas keluar dan meraih kerah pria muda itu, menurunkan suaranya menjadi desisan rendah yang tajam:
“Apakah kau kehilangan akal sehat, nak?”
“Ayah, jangan tahan aku—hari ini aku akan mencari istri bagaimanapun juga……”
“Dia adalah Retainer Keluarga Clavena—tidak bisakah kau lihat dia berjalan berdampingan dengan Nona Leah?!”
Mendengar kata-kata ini, sebagian dari semburat merah nekat di wajah pria muda itu menghilang, dan dia menghembuskan napas berat.
Tapi pandangannya masih tertuju pada sosok Heni yang memesona.
“Dan satu hal lagi—dia sudah menjadi Associate Professor di Akademi Sihir di usianya. Penyihir Tingkat 3! Apakah kau bahkan layak untuknya?”
Pria muda itu membeku, setengah yakin dia salah dengar.
“Apa…apa? Penyihir Tingkat 3?”
“Jangan pedulikan apakah dia Penyihir Tingkat 3 atau tidak—dengarkan aku baik-baik. Wanita itu terhubung dengan Keluarga Clavena. Jangan kau berani membuat masalah di sana.”
Orang tua itu melotot padanya, dan pria muda itu gemetar tak terkendali.
Keringat dingin langsung merambat di tulang punggungnya, dan dia mengeluarkan napas lega perlahan.
Pandangan enggan yang tersisa akhirnya, saat pria itu berpaling, perlahan-lahan terlepas dari sosok Heni.
Selama waktu ini, nama Viktor telah naik ke tingkat ketenaran yang luar biasa, menyebabkan profil publik Keluarga Clavena melonjak dengan cepat.
Tidak sedikit orang yang mengalihkan perhatian mereka ke Asisten Pengajar Viktor yang dulu sederhana ini.
Mereka bahkan tidak perlu banyak penyelidikan untuk menemukan kebenarannya.
Nona Heni yang cantik ini baru lulus dari Akademi Sihir belum setahun yang lalu.
Pada usia baru 20 tahun, dia sudah menjadi Penyihir Tingkat 3.
Kecantikan dan kecerdasannya seperti iblis yang mempesona langsung dari dongeng—tak tertahankan, tak mungkin untuk dialihkan.
Banyak bangsawan masih memandangi Heni, membahas latar belakang dan asal-usulnya.
“Kudengar dia dulu belajar di Akademi Sihir Kerajaan, dan bahkan menjadi Asisten Pengajar di sana selama setahun setelah lulus.”
“Dia dulu belajar di Akademi? Kenapa aku tidak pernah melihatnya sekali pun?”
“Dan dia juga Retainer Keluarga Clavena—jujur saja, bukankah itu membuatnya menjadi milik Viktor……”
Semakin terpikat orang pada Heni, semakin gatal hati mereka tak tertahankan.
Dari mana sebenarnya Viktor terus menemukan harta luar biasa seperti ini?
Leah membimbing Heni melewati kerumunan bangsawan yang tergila-gila, mencari tempat yang relatif tenang di mana mereka berdua bisa menetap.
Setelah mereka duduk, pandangan Leah melayang diam-diam ke samping ke Heni.
Lebih tepatnya, dia mengintip ke bawah ke bagian atas tubuh Heni.
Hmm……
Harta luar biasa memang.
Saat Heni memilih gaun malamnya, dia telah membandingkan banyak, banyak pilihan, dan pada akhirnya memilih gaya yang mengekspos kulit sesedikit mungkin.
Namun gaun yang agak pas ini pada sosok Heni……hmm…… tampaknya berusaha sekuat tenaga untuk memamerkan sosoknya yang luar biasa dan anggun.
Ada semacam keindahan yang hampir meluap.
Tidak dapat disangkal bahwa ini akan menarik perhatian para bangsawan semakin banyak.
Jangan pikirkan para bangsawan—bahkan Leah sendiri merasa iri.
Tidak heran Viktor selalu membuat Heni mengenakan Jubah besar dan longgar itu. Jadi pria itu telah secara pribadi menimbun pemandangan ini untuk dirinya sendiri.
Jadi ini yang disukai Viktor?
Pikiran itu melintas di benak Leah tanpa disengaja, dan kemudian, mengumpulkan keberaniannya, dia mengintip ke bawah pada dirinya sendiri.
Tidak berguna. Tidak ada perlawanan.
Dan begitu mereka berdua duduk dengan tenang berdampingan dengan cara ini.
Leah terus membuat perbandingan di area lain, keras kepala dan tidak menyerah.
Suara seluruh Ruang Jamuan tampak meredam menjadi bisikan lembut di sekitar mereka berdua.
Tapi tak lama kemudian, siluet bercahaya menghancurkan kesunyian yang menyendiri itu.
Erika melangkah ke dalam Ruang Jamuan, kerah putih berenda tebal dari gaun malam hitamnya menyatu mulus dengan rambut pirang panjangnya.
Dia berada di lengan Duke Livi saat mereka berjalan masuk ke Ruang Jamuan yang megah, setiap langkahnya adalah pemandangan yang cemerlang.
Dia memegang kepala tinggi, dan di matanya bersinar kualitas yang hanya bisa disebut bangsawan yang percaya diri.
Keteguhan dan keanggunan mekar darinya secara bersamaan, menarik decakan kagum dari kerumunan bangsawan.
Pandangan mereka, tertarik oleh suara keheranan itu, berkumpul sekali lagi pada Erika—dan secara alami, tidak ada kekurangan pertukaran hormat yang ditujukan pada Duke Livi juga.
“Selamat malam, Duke.”
“Malam yang menyenangkan untuk Anda, Yang Mulia.”
“Yang Mulia.”
Duke Livi mengenakan ekspresi hangat dan ramah, namun tetap tenang dan bermartabat saat merespons setiap bangsawan secara bergantian.
Dalam beberapa hari terakhir, Keluarga Du Chloe sedang berada di puncak, namanya semakin terkenal, dan Duke Livi menyaksikan kemuliaan penuh dari kebangkitan keluarganya.
Sekarang, meninjau seluruh sejarah dunia, Penyihir Tingkat 3 termuda tidak lain adalah Erika du Chloe.
Setiap orang yang hadir hanya memiliki satu penilaian tentang Erika di hati mereka—
Potensi tanpa batas.
Dan ada preseden untuk penilaian seperti itu.
Pada usia 20 tahun, Viktor telah memecahkan rekor sebagai Penyihir Tingkat 3 termuda.
Dan sekarang dia juga telah menjadi Penyihir Tingkat 4 termuda.
Kekuatan yang luar biasa. Ketenaran yang gemilang.
Di mata mereka yang tidak mengetahui kebenaran sepenuhnya, Erika, pada usia 17, secara alami tidak akan dianggap jauh tertinggal dari Viktor.
Hanya saja para jenius sihir yang muncul dari Kekaisaran baru-baru ini tumbuh cukup banyak.
Pertama, Viktor muncul entah dari mana.
Kemudian hari ini, Heni muncul dari udara tipis.
Dan sekarang, ada juga Erika du Chloe.
Apakah para jenius bermunculan seperti jamur setelah hujan sekarang?
Tapi memikirkannya lebih hati-hati, mereka tiba-tiba menemukan diri mereka dikejutkan oleh realisasi yang paling menakjubkan dari semuanya.
Baik Heni maupun Erika—
Mereka berdua terhubung dengan Viktor.
Heni pernah menjadi Asisten Pengajar Viktor, sementara Erika selalu menjadi murid Viktor.
Ini……
Apakah sudah terlambat untuk bertanya pada Viktor sekarang apakah dia menerima lebih banyak murid?
Sementara Erika menikmati mata penuh kekaguman di sekitarnya, sosok yang bersandar pada tongkat jalan mendekatinya, dentuman berirama setiap langkah semakin dekat.
Count Beck, mengenakan senyum, memberikan anggukan ringan pada Duke Livi.
“Duke, kita bertemu lagi.”
Count Beck, mengenakan senyum, memberikan anggukan ringan pada Duke Livi.
Melihat itu, Livi menepuk lengan Erika.
Erika, yang selalu peka, mundur dengan tenang dan berdiri di satu sisi Duke.
Dia memberikan busur anggun pada Count Beck dan menyapanya dengan senyum:
“Tuan Beck.”
“Aku tidak akan mengganggu percakapan Anda dengan Ayah.”
Dengan kata-kata itu, Erika tidak tinggal lebih lama, dan berpaling dengan perpisahan yang sopan.
Beck memperhatikan Erika saat dia pergi, dan memuji Duke tanpa sedikit pun keraguan:
“Duke, putrimu itu benar-benar memiliki potensi tanpa batas.”
Sejujurnya, Beck tidak pernah membayangkannya.
Ketika dia pertama kali melihat Erika beberapa bulan lalu, dia masih seorang gadis muda yang gegabah dan keras kepala.
Penyihir Tingkat 2, dan seorang Jenius dengan ukuran apa pun—tapi hanya itu.
Namun sekarang.
Baik keteguhannya maupun kekuatannya, keduanya telah mencapai tahap yang pantas.
Sudah menjadi Jenius termuda Kekaisaran, namun dia tetap rendah hati dan tanpa kesombongan.
“Aku sudah hidup lebih dari setengah umurku, dan di sini aku masih, terjebak di Tingkat 3.”
“Siapa yang akan menyangka—putrimu hanya berusia 17, dan dia sudah sepertiku, orang tua ini.”
Pada hal ini, Beck tertawa terbahak-bahak, lalu batuk dua kali.
Matanya tampak membawa sedikit sentuhan iri.
“Tidak sama sekali, tidak sama sekali—dia masih muda, bagaimanapun juga.”
Livi melambaikan tangannya dalam penolakan yang sederhana, nada suara yang samar-samar melankolis dalam suaranya.
Kedua pria itu mengobrol santai, bertukar salam untuk sementara waktu.
Beck tampaknya tiba-tiba mengingat sesuatu, dan mendekat ke Duke Livi, bertanya dengan suara rendah:
“Duke, sebenarnya apa acara untuk Jamuan malam ini?”