Banyak bangsawan mulai gemetar. Mereka tiba-tiba roboh ke lantai, tubuh mereka tiba-tiba menjadi kosong.
Retakan yang berbau busuk menjijikkan diam-diam membelah di punggung mereka—seolah terkoyak dari dalam—melepaskan kebencian ke udara.
Pada saat itu, bau busuk dan lembap jamur menyebar liar di ruang itu, dan seutas bau besi darah membuat bulu kuduk merinding.
Di depan mata semua orang yang menyaksikan, daging dan darah yang bergolak merembes keluar dari tubuh mereka yang menghitam.
Debu hitam tak berbentuk melesat di permukaan dengan kecepatan menakutkan, terus berubah—seperti bayangan yang lahir dari kekacauan.
Di tengah transformasi, tubuh mereka membengkak menjadi gundukan hitam yang menjulang.
Kabut hitam mengalir deras dari kantung daging mereka, membentuk mulut-mulut besar yang berdecak dan berderak.
Mulut-mulut itu menghasilkan gumaman tak jelas. Jika didengarkan baik-baik, beberapa kata manusia yang jelas bisa ditangkap di antaranya:
“De…wi……”
“De…wi……”
“Mon—monster!! MONSTER!!”
Adegan itu membuat setiap bangsawan yang hadir ternganga.
Dalam kengerian, mereka melemparkan piala mereka. Suara pecahan kaca dan benturan benda-benda bergema di kosmos ilusi ini.
Pada saat yang sama, pintu Balai Jamuan dihancurkan terbuka. Para ksatria menyerbu masuk dan langsung melangkah ke dalam kekacauan hitam yang bergolak.
Para bangsawan berusaha mati-matian mencari pintu keluar, berusaha melarikan diri dari kabut kotor dan kacau itu.
Di tengah kekacauan, ketertiban mustahil dipertahankan.
Namun, Viktor tidak memedulikannya. Dia hanya mengencangkan cengkeramannya pada tongkatnya dan berkata dengan tenang:
“Ini—adalah para kultis sesat yang telah diberantas oleh Kekaisaran.”
Para kultis ini telah menyusup ke perbatasan Kekaisaran. Setelah membantai manusia, mereka memarasit cangkang kosong korban mereka dan mengenakan wajah manusia.
Saat para Ksatria tiba, para bangsawan merasa lega.
Karena mereka tidak punya alasan untuk takut.
Selain berapa banyak orang yang hadir, di antara bangsawan juga ada banyak sekali Penyihir dan prajurit kuat.
Yang terkuat di Kekaisaran—Kaisar Aubrey—berdiri tepat di sana di depan mereka.
Bagaimana mungkin dia hanya berdiri dan menyaksikan makhluk-makhluk seperti ini muncul di Balai Jamuan?
Jadi para bangsawan hampir menyepakati satu kesimpulan.
Dewan Penyihir kemungkinan telah menemukan para kultis ini di Kekaisaran sejak lama.
Dan telah menggunakan jamuan ini untuk mengekspos mereka.
Sebuah pertunjukan yang dipentaskan, dimainkan di depan mereka.
Sedikit orang menjadi bangsawan dengan menjadi bodoh—jika tidak, mereka tidak akan pernah bisa mempertahankan posisi mereka dengan nyaman.
Dan kemunculan para kultis ini juga berarti satu hal: posisi seseorang sedang diperkuat.
Mereka sudah paham betul.
Pandangan Viktor tajam seperti pedang saat menatap para kultis di depannya, cahaya merah berkedip di matanya.
“Para kultis ini telah berakar di Kekaisaran, menunggu waktu, selalu mencari kesempatan.”
Setiap kali Kekaisaran mengganti penerusnya, para kultis ini akan bergerak.
Di periode tidak stabil transisi dinasti, mereka akan menggunakan cangkang manusia untuk menyebarkan doktrin obsesif dan terdistorsi mereka dengan keras.
“Karena itulah Yang Mulia harus menunjuk ahli waris lebih awal—dan ahli waris itu harus memerintah kesetiaan semua orang.”
Setidaknya, mereka tidak bisa memiliki faksi yang kacau masih membusuk di bawah mereka begitu mereka naik takhta.
Mungkin mereka bahkan perlu menghabiskan energi untuk menghadapi mereka.
Setiap orang yang hadir telah sampai pada alasan yang sama.
Baik Pangeran Pertama atau Pangeran Kedua yang naik, selalu akan ada bangsawan yang siap tersinggung atas nama yang lain.
Bagaimanapun, ini adalah masalah yang menyentuh langsung kepentingan mereka sendiri.
Jika Pangeran Pertama naik, maka bangsawan di kubu Pangeran Kedua secara alami akan bangkit memprotes.
Atas dasar apa?!
Pangeran Pertama tentu memiliki prestasi membunuh naga besar—tapi Pangeran Kedua bukanlah sosok yang lebih rendah.
Dia bahkan memimpin pasukan untuk menyelidiki Iblis yang mengintai di Perbatasan Utara, menderita luka-luka sepanjang waktu.
Sama halnya, jika Pangeran Kedua naik, para bangsawan dan menteri yang mendukung Pangeran Pertama akan bereaksi hampir sama.
Namun demikian, bagaimanapun dilihatnya, menteri tetaplah bangsawan—dan meskipun mereka memiliki perhitungan sendiri, tidak ada dari mereka yang bisa disebut pengkhianat.
Jadi kecuali seseorang benar-benar ekstrem, menangani mereka dalam bayang-bayang adalah mustahil.
Bagaimanapun, semua orang hanya menginginkan bagian mereka sendiri dari keuntungan.
Memang—menghilangkan mereka langsung akan menjadi metode paling efisien.
Untuk dengan cepat membersihkan menteri yang menolak, agar Kekaisaran Kaisar baru bisa dibangun di atas tanah yang kokoh.
Tapi itu tidak akan lebih dari stabilitas permukaan.
Saat tindakan seperti itu diambil, menteri dan rakyat jelata akan kehilangan semua kepercayaan pada Kekaisaran.
Pada saat itu, keruntuhannya hanya masalah waktu.
Bahkan Aubrey pun tidak bisa memaksa ketundukan dari semua orang hanya melalui kekuatan belaka.
Yang bisa dia lakukan adalah memerintah rasa kagum melalui kekuatan.
Untuk membuat menteri dan rakyat jelata memahami bahwa dia memiliki kekuatan mutlak yang dibutuhkan untuk memerintah suatu bangsa.
Dan untuk memastikan Kekaisaran tidak pernah melihat pembersihan lagi seperti yang terjadi beberapa dekade lalu, dia harus menjamin bahwa menteri tidak akan jatuh ke dalam kekacauan saat waktu suksesi tiba.
Karena mustahil memuaskan semua orang, satu-satunya pilihan adalah tidak memuaskan siapa pun.
Dan jadi itu sepenuhnya jelas.
Para bangsawan yang hadir benar-benar bingung. Mereka sungguh tidak bisa puas.
Tidak ada yang bisa menerima alasan seperti ini.
Apakah pembenaran rapuh ini benar-benar cukup untuk mengurangi setiap tahun persaingan antara Pangeran Pertama dan Kedua menjadi lelucon?
Untuk mengurangi upaya semua bangsawan ini—katedral kayu tinggi yang mereka bangun selama bertahun-tahun, disegel dalam resin—
menjadi hanya abu, dibakar habis oleh satu kalimat?
Kembang api megah dibuat untuk seorang putri?
Tentu saja, tidak ada yang bisa menerimanya.
Apa alasan, apa prinsip?
Tidak ada yang penting bagi mereka.
Pada saat ini, mereka bahkan lupa: gumpalan-gumpalan hitam daging yang menggeliat itu sedang memutar dan meluncur mendekati mereka.
Kengerian mereka tidak bernilai setengah dari apa yang akan hilang dari para bangsawan ini.
Bahkan dengan para kultis ini hadir—lalu apa?
Para bangsawan ini seperti pemburu harta yang menjadi gila akan kekuatan di kedalaman hutan gelap.
Pada momen paling kritis, mereka tidak menyisakan satu pun pikiran untuk binatang buas yang mengintai di belakang mereka.
Yang bisa mereka lihat hanyalah kekayaan dan status.
Bagaimanapun, mereka hanya menginginkan bagian mereka sendiri—semakin besar, semakin baik.
Apa hubungannya kultis dengan mereka, para bangsawan ini?
Kerajaan Carencia bukan milik mereka sejak awal.
Pada saat itu, kebencian di dalam hati para bangsawan—seperti belatung yang menggeliat—merayap sekaligus dari lubang kotoran.
Kejahatan diperkuat dengan cepat, sampai melahap para bangsawan sendiri.
Di pikiran sebagian besar, pikiran-pikiran liar ini tidak bisa lagi dihentikan.
Mereka benar-benar tidak bisa menerima pembenaran absurd namun setara kesempatan ini.
Atas dasar apa?!
Atas dasar apa?!
Tidak—aku harus menang!
Aku harus menang!
Tiba-tiba—duar!—ledakan dahsyat bergema, membuat para bangsawan tersentak dari pikiran gila mereka. Mereka mengikuti suara ke sumbernya.
Entah mengapa, salah satu kultis kacau telah meledak menjadi abu.
Bersama dengan daging dan bara, itu telah lenyap ke dalam bidang bintang mengalir yang ilusi.
Satu pikiran muncul bersamaan di setiap hati:
Viktor telah menggunakan Sihir.
Para bangsawan menoleh melihat. Mereka melihat Viktor mengulurkan tongkatnya, mengarahkannya ke kultis kacau kedua.
Mereka mengira Viktor akan melepaskan mantra menakutkan, penghancur segalanya.
Untuk melenyapkan abominasi terdistorsi itu di dalam ruang tak terpecahkan ini.
Tapi di detik berikutnya, mata semua orang membelalak.
Viktor menarik lengannya ke belakang dalam busur penuh—dan mengayunkan tongkat hitam pekat dengan segenap tenaga, menghancurkan ruang itu sendiri.
Membawa serta jejak samar kehampaan, tongkat itu menghunjam dalam ke daging tak berbentuk yang menggeliat.
Duar!
Sang kultis menggembung seperti balon yang terlalu dipompa. Seluruh tubuh seperti gundukan mulai bergetar dalam kejang tidak teratur, dan di detik berikutnya daging itu meledak.
Dengan benturan keras, daging hitam terbelah dan beterbangan. Tak terhitung tentakel hitam yang masih menggeliat jatuh sepenuhnya ke lantai bidang bintang.
Mereka menggelepar dua kali—plak plak—dalam perjuangan terakhir yang putus asa, lalu diam.
Gigi-gigi mulut besar itu retak ke segala arah. Bau busuk pekat meledak dari dalam gumpalan daging kolosal itu—bau anyir ikan mati membusuk di kedalaman rawa berlumpur.
Sekali.
Lagi.
Setiap pukulan Viktor jelas mendarat di daging.
Namun di dalam dada semua bangsawan ini, sesuatu tanpa sadar mengencang.
Setiap kali mereka mendengar pukulan mendarat, tubuh yang sebelumnya membungkuk karena amarah tampak semakin merosot.
Tulang-tulang rapuh—seolah hancur oleh benturan pukulan—hampir tidak lagi menopang rangka bengkak dan penuh kebencian yang mereka bawa.
Seolah tongkat itu sama sekali tidak memukul para kultis.
Tapi hati mereka sendiri yang terdistorsi.
Mungkin pada saat ini, mereka dan para kultis itu tidak jauh berbeda.
Para kultis, untuk kembalinya Dewi mereka—
melepaskan kebencian mereka ke dunia, lalu membersihkannya dengan rasa keadilan ekstrem mereka.
Mungkin dengan begitu, mereka bisa merasa tenang.
Mungkin melalui itu, mereka percaya Dewi Keadilan bisa melihat bahwa mereka sekali lagi mengambil sikap benar—dan akan turun ke dunia fana, memimpin kawanan pengikut tak berpengetahuan mereka sekali lagi.
Dan untuk para bangsawan ini—mereka juga, demi kepentingan mereka sendiri, telah memilih untuk merangkul kebencian.
Tongkat yang melambangkan keadilan menghakimi mereka lagi dan lagi, memurnikan hati mereka yang korup.
Seolah bahkan kejahatan yang mereka simpan beberapa saat lalu telah sepenuhnya dibersihkan.
Sampai pukulan terakhir jatuh.
Keras.
Gumpalan kultis terakhir larut sepenuhnya di dalam ruang.
Viktor mengangkat tongkatnya dan menimbangnya di tangannya.
Hanya setelah memastikan bahwa tidak ada jejak residu busuk yang menempel padanya, dia menancapkan tongkat di sampingnya sekali lagi, ekspresinya masih tenang.
“Sayang—tidak terlalu elegan.”
Dia menghela napas ringan.
Tapi tubuh para bangsawan berkonvulsi liar.
Kau menyebut diri Penyihir? Penyihir macam apa kau ini?
Penyihir apa yang mengayunkan tongkatnya ke seseorang seperti pentungan—dan kau memenuhi syarat sebagai anggota Dewan Penyihir?
Kau berutang permintaan maaf pada setiap Penyihir di dunia!
Viktor berbalik kembali menghadapi para bangsawan.
Dia hanya meluruskan punggungnya—dan dia berdiri seperti raksasa yang menghakimi segala sesuatu, membawa gravitasi yang tak bisa dipadamkan.
Nadanya, bagaimanapun, datar seperti biasa, seolah dia menemukan semua ini sepenuhnya sepele.
“Aku paham—kalian masih akan tidak puas dengan pilihan Putri daripada pangeran sebagai Kaisar.”
“Aku masih bisa menjelaskan.”
Saat mengatakan ini, dia mengulurkan satu tangan dan menutupnya dengan lembut di udara.
Dunia di sekitar mereka seolah diremas dan dihancurkan oleh sepasang tangan tak terlihat. Bidang bintang ilusi—seperti selembar kertas tipis dan rapuh—tiba-tiba berkerut dan mulai runtuh.
Dalam sekejap, para bangsawan menemukan diri mereka kembali di dalam Balai Jamuan berlapis emas dan bercahaya.
Balai itu seolah telah digosok bersih lagi—entah bagaimana bahkan lebih bersih dari sebelumnya.
Putih taplak meja hampir mengejutkan.
Para bangsawan melihat sekeliling—dan melihat beberapa mayat layu terbaring di lantai.
Anggota tubuh mereka tampak terikat, seolah dibelenggu. Ketegangan langsung memenuhi setiap pikiran.
Itu membuktikan satu hal bagi mereka.
Semua yang baru saja terjadi bukanlah ilusi.
Viktor menancapkan tongkatnya di sampingnya—seolah membuat pernyataan:
“Hanya Dewan Penyihir kami yang memiliki kekuatan untuk memeriksa dan membersihkan kultis sesat ini.”
“Dan Dewan Penyihir kami akan menawarkan dukungan tanpa syarat kepada Auréliane Sorel.”
Mendengar kata-kata ini, tak terhitung bangsawan menahan napas.
Saat kata-katanya jatuh, 3 Anggota Dewan yang berdiri di belakang Viktor meledak bersamaan dengan pusaran Kekuatan Sihir yang mengejutkan.
Formasi dari segala warna dan cara mulai berputar cepat menjadi ada. Disertai agitasi berdengung dalam, udara itu sendiri seolah ditempati oleh Kekuatan Sihir—jatuh ke dalam kekacauan.
Viktor berdiri di barisan depan. Entah bagaimana, dia telah mengenakan Mantel hitam usang itu sekali lagi.
Bergerak tanpa angin, mantel itu berkedip dengan 5 garis warna asing.
Seperti teror absolut dari zaman purba yang bergerak bangun—energi alami mengalir bersama dengannya.
Dia seolah memandang ke bawah pada semua orang yang hadir. Mata obsidian setengah tertutup di bawah cahaya berkilau dengan kilauan cemerlang:
“Maafkan aku—tapi kami adalah yang terkuat.”
“Dan karena itu—”
“Kami bisa berbuat sesuka hati.”