Pada akhirnya, Jamuan berakhir—secara tiba-tiba dan tanpa upacara—setelah makhluk yang dikenal sebagai kultis sesat muncul tanpa peringatan, hanya untuk ditekan oleh Viktor.
Anggota keluarga para bangsawan, setelah mengetahui kematian tersebut, larut dalam tangisan.
Mereka berusaha sebaik mungkin untuk mengidentifikasi kerabat mereka dari cangkang mayat yang layu dan kosong.
Beberapa pria muda berpakaian rapi terhuyung-huyung mendekati mayat-mayat itu.
Mereka memeluk cangkang kering para tetua mereka, menangis keras-keras, sambil menekan paksa sudut mulut mereka yang terus mengancam untuk melengkung ke atas.
Mereka menggulung cangkang menyedihkan dari kepala keluarga mereka dan menyeret diri keluar dari Ruang Jamuan berlapis emas dengan langkah berat.
Viktor berdiri di pintu masuk, tongkat dengan kepala burung emas bertengger di tangannya.
Dia menyaksikan, tanpa ekspresi, saat satu keluarga demi keluarga pergi—masing-masing membawa sisa-sisa orang mati mereka.
Sebenarnya, sejak saat pertama dia memasuki Ruang Jamuan,
Viktor sudah mengaktifkan 【Timbangan Dewi Keadilan】.
Dia sudah mengonfirmasi kemunculan para kultis dari awal.
Pada akhirnya, tertarik oleh kekuatan ilahi Dewi, mereka merangkak keluar dari tubuh para bangsawan yang sudah lama mati.
Mereka sudah mati sejak lama.
Dari awal, Para Pemuja ini telah menghuni tubuh para bangsawan ini.
Begitu kultis kotor itu meninggalkan inang mereka, yang tersisa hanyalah cangkang layu yang tak bisa dikenali.
Persis seperti kultis yang pernah menghuni saudara laki-laki Gwen di Keluarga Delin.
Meskipun para bangsawan yang mati bukanlah orang yang berkedudukan tinggi—kebanyakan hanyalah Baron dan Viscount kehormatan—kematian mereka tidak bisa menggoyahkan fondasi Kekaisaran.
Ini menunjukkan bahwa Para Pemuja Dewi belum menembus cukup dalam ke Ibukota Kerajaan.
Bagaimanapun, ini adalah Ibukota Kerajaan, kedudukan Kaisar.
Sulit bagi para kultis untuk berakar di sini.
Tapi itu juga menyiratkan, dari sudut pandang berbeda, betapa gigihnya Para Pemuja kotor ini.
Jika mereka bahkan muncul di Ibukota Kerajaan, maka di kota-kota lain di seluruh Kekaisaran, mereka mungkin bersembunyi jauh lebih dalam lagi.
Para bangsawan pergi dengan emosi kusut seperti simpul yang kusut—alis berkerut, ekspresi berat.
Bahkan mereka yang berdiri di kubu berseberangan dan biasanya tidak tahan melihat satu sama lain, untuk sekali ini, mengesampingkan permusuhan yang ditimbulkan oleh kesetiaan berbeda mereka.
Peristiwa bergerak terlalu cepat, terlalu tiba-tiba.
Jamuan itu sendiri dipanggil tanpa peringatan.
Bahkan kedua pangeran mungkin tidak tahu.
Bahwa hari ini, Kaisar Aubrey akan secara terbuka memindahkan takhta kepada Auréliane.
Yah. Setidaknya para bangsawan tidak perlu lagi memilih sisi.
Setelah direnungkan, selain masalah gender, Auréliane sudah memiliki fondasi dan kualifikasi yang diharapkan dari seorang penerus.
Ambil kualifikasi dulu.
Sementara kejeniusan Erika terlalu menyilaukan untuk diabaikan, jika dilihat dengan seksama,
Bakat Auréliane sama sekali tidak kalah.
Pada usia baru 15 tahun—sebentar lagi ulang tahunnya akan membuatnya 16—Auréliane sudah menjadi Mage Tier-2.
Laju kemajuannya hampir tidak lambat.
Bagaimanapun, Erika baru menjadi Mage Tier-2 sekitar waktu yang sama tahun lalu.
Lalu ada masalah pengaruh.
Kekuatan militer berasal dari keluarga Knight Perbatasan Utara, Keluarga Delin. Dukungan politik berasal dari Keluarga Clavena.
Gurunya adalah Anggota Dewan Mage terkuat yang terkenal, Viktor, dan kepala keluarga Knight Perbatasan Utara, Gwen Delin.
Dengan dukungan seperti itu, kekuatan di belakang Auréliane sudah sangat kuat.
Dan itu masih belum semuanya.
Auréliane bahkan mengamankan dukungan dari Dewan Mage itu sendiri.
Dewan Mage memang organisasi netral.
Tapi di dalam organisasi itu, 2 anggotanya adalah warga Kekaisaran.
Rashel Azure-Blue dan Viktor Clavena.
Kedua Anggota Dewan ini jelas-jelas adalah subjek Kekaisaran.
2 Anggota Dewan Kekaisaran telah secara terbuka menyatakan dukungan untuk Auréliane.
Tambahkan pengaruh Dewan di seluruh benua—
Kedudukan Auréliane sudah diakui secara internasional.
Itu saja menempatkannya satu tingkat di atas kedua pangeran.
Dan selanjutnya……
Ada kesimpulan keterlaluan yang semuanya terlalu takut untuk diucapkan dengan lantang.
Dengan kecepatan ini, Dewan Mage praktis menjadi alat pribadi Viktor.
Dan siapa Viktor? Dia adalah guru Auréliane Sorel.
Apakah masuk akal bagi Dewan Mage untuk mendukung Auréliane?
Sangat dan sepenuhnya masuk akal.
Para bangsawan telah menerima kenyataan. Kecuali salah satu dari kedua pangeran berhasil mencapai sesuatu yang benar-benar luar biasa di tahap akhir perjuangan suksesi ini, hasilnya tidak bisa diubah.
Satu per satu, para menteri berbaris keluar dari Ruang Jamuan. Saat masing-masing melewati pintu masuk, mereka berhenti untuk bertukar kata dengan Viktor.
“Sampai jumpa lagi, Count Viktor.”
Viktor hanya mengangguk, bersandar pada ambang pintu—cukup sebagai salam.
Tidak lama kemudian, para bangsawan telah kosong sepenuhnya dari Ruang Jamuan.
Akhirnya, Leah dan Heni berjalan keluar bersama.
Menangkap pandangan Viktor, Leah menyilangkan tangannya di bawah dadanya dan memandanginya dari atas ke bawah.
“Tidak buruk—membuat cukup keributan lagi malam ini.”
“Mengapa setiap kali ada salah satu Jamuan bangsawan ini, kamu tidak pernah bisa duduk diam?”
Meskipun Leah memahami sepenuhnya mengapa Viktor melakukan apa yang dilakukannya.
Pandangan dalam Viktor tertuju padanya. Dia menjawab, tenang seperti biasa.
“Sudah larut. Pulang lebih awal.”
“Aku akan pulang sedikit lebih nanti.”
Leah mengangkat bahu, sama sekali tidak terganggu.
“Jangan khawatir—Heni bersamaku.”
Kemudian, memikirkan kondisi Gwen saat ini, dia menambahkan:
“Ingat untuk membawa Gwen pulang segera. Kamu tahu kondisi seperti apa dia.”
“Aku tidak tenang meninggalkannya terlalu lama.”
Melihat Viktor tidak memberikan respons khusus, dia tahu tidak perlu khawatir lebih lanjut.
Dia memberinya anggukan dan menuju ke Kereta.
Namun, Heni belum bergerak. Dia tetap di sisi Viktor, tampak sedikit gelisah.
Tidak sampai Leah sudah berjalan cukup jauh—tanpa menoleh—dia berseru:
“Heni, cepat!”
“Aku tahu!”
Heni menjawab, memperhatikan untuk memastikan Leah belum menoleh.
Kemudian dia menyesuaikan posisinya, melangkah untuk berdiri tepat di depan Viktor.
Tanpa memberinya kesempatan sedikit pun untuk bereaksi, dia membanting dirinya dengan berani ke arahnya.
Kedua lengannya melilit erat di sekelilingnya, menekan dirinya padanya seolah-olah mencoba menyatu sepenuhnya ke dalam tubuhnya.
Dia menyembunyikan wajahnya di dadanya, napas hangat naik turun, dengan rakus menghirup aromanya.
Seolah-olah beberapa keinginan dalam telah terpuaskan sepenuhnya, Heni memiringkan wajahnya ke atas, mata melengkung lembut menjadi pandangan setengah terpejam.
Ekspresi yang dia tunjukkan pada Viktor adalah sesuatu di antara senyum dan godaan—seperti bulan sabit merah muda tergantung di sudut bibirnya.
Tangannya mengencangkan lebih erat di sekelilingnya, tangan menelusuri dan melacak punggungnya.
“Aku akan menunggumu di rumah ♡”
Kata-kata itu jatuh.
Heni melepaskannya.
Dia mundur beberapa langkah, tubuh sedikit miring, rambut mengalir ke bawah dengan gravitasi.
Lengkungan senyumnya seperti kehangatan angin musim semi—seolah-olah bahkan kegelapan malam menjadi sedikit lebih terang karenanya.
“Profesor—pulang segera.”
Tanpa menunggu reaksinya, dia berbalik dan berlari menuju Leah.
Mereka berdua naik ke Kereta, yang bergulir pergi tanpa terburu-buru, menjadi titik cahaya kabur yang perlahan menghilang ke dalam malam.
Ekspresi Viktor tidak berubah. Dia menundukkan kepala sedikit dan melirik dadanya di mana dia telah menekan dirinya padanya.
Kehangatan yang dia tinggalkan sepertinya masih tertinggal di sana.
Weija mengepakkan sayap hitamnya, meregangkan paruhnya, dan merapikan bulu hitam yang berantakan di punggungnya.
Dia memiringkan satu mata ke bawah dan menatapnya pada Viktor, mengklik lidahnya dua kali sebelum berbicara.
“Kesempatan diberikan tepat padamu, dan kamu tidak bisa menggunakannya.”
“Kamu bahkan tidak bisa membawa dirimu untuk meraih dan memeluknya kembali?”
Meskipun, mengingat bahwa dia bertengger di kepala Viktor—dengan pandangan mata burung yang sempurna dari segala sesuatu di bawah—
Weija harus mengakui: dari sudut itu, perspektifnya agak lebih hidup.
Dia melirik bentuk kompaknya sendiri dan berpikir: jika dia yang terjebak di tengah pelukan itu, dia mungkin akan mati lemas sepenuhnya.
Ekspresi Viktor tetap tidak berubah—seperti permukaan danau yang tenang di atas puncak bersalju, tidak terganggu.
Akhir-akhir ini, Heni memang semakin berani.
Bahkan di Istana Kekaisaran, dengan Leah hampir di luar jangkauan, dia berani memulai pelukan sendiri.
Sulit dibayangkan bahwa dia pernah menjadi gadis yang begitu meragukan diri sendiri.
Apa pun yang dia alami telah mengubahnya menjadi siapa dia sekarang.
Meski begitu, dia tentu tidak akan membiarkan ejekan Weija tidak terjawab.
Dia membalas.
“Cemburu?”
“Aku selalu bisa menyiapkan tubuh untukmu yang terlihat persis seperti tubuh Heni.”
Tawa serak Weija terhenti.
Tiba-tiba.
Bercanda dengan Viktor bukanlah pilihan yang bijaksana. Dia selalu menemukan cara untuk membuatnya tanpa kata untuk dikatakan.
Pada saat itu, Viktor menyimpan tongkatnya.
Tongkat berat dengan kepala burung emasnya larut menjadi titik-titik cahaya bintang yang tersebar di tangannya dan hilang.
Dia mengembalikan kedua tangannya ke sakunya dan berkata santai pada Gagak hitam di bahunya:
“Ayo pergi. Waktunya membawa Gwen kembali.”
Viktor berbalik dan berjalan kembali ke Ruang Jamuan yang sepi.
Di dalam ruangan berlapis emas, hanya segelintir orang yang tersisa.
3 Anggota Dewan, dan Duke Livi.
Jamuan selesai, Erika sudah mengucapkan selamat tinggal pada Viktor dan pergi lebih awal.
Dia tampaknya berbagi ketidaksukaan Viktor terhadap suasana acara seperti itu.
Tapi mengingat posisinya, dia tidak punya pilihan selain hadir.
Livi dan 3 Anggota Dewan duduk berkumpul bersama, bertukar percakapan santai.
Sudah larut malam sekarang.
Kaisar Aubrey, setelah mengumumkan hal terpenting malam itu, sudah pensiun lebih awal ke kamarnya untuk tidur.
Dia dengan ramah mengizinkan tamu yang tersisa untuk tinggal di Ruang Jamuan sesuka mereka.
Tapi para bangsawan tidak memiliki nafsu lagi untuk bersantai.
Dari saat para kultis muncul hingga saat mereka ditekan tidak lebih dari 10-an menit.
Mereka semua merebut alasan apa pun yang bisa mereka temukan dan melarikan diri tanpa penundaan.
Meninggalkan hanya segelintir yang tersisa sekarang.
Meski begitu, suasana hati Aubrey hari ini baik.
Dia akhirnya menyelesaikan sesuatu yang sudah lama membebaninya.
Menjadikan Auréliane penerus Kekaisaran.
Tapi masalah ini tidak bisa ditangani dengan sembarangan.
Dia membutuhkan alasan yang tepat—alasan yang tidak bisa dibantah para bangsawan, alasan yang akan meyakinkan mereka untuk menerima Auréliane.
Dan begitu Viktor membawanya alasan itu.
Sebagai guru Auréliane, dia telah memberikan dukungan penuh padanya dengan cara yang bisa dilihat semua orang.
Ketika Viktor kembali ke Ruang Jamuan, dia melihat Gwen—masih berdiri di samping mimbar emas di mana dia ditempatkan, dalam keadaan siaga yang tenang.
Dia patuh. Bahkan ketika orang lain sudah pergi, dia tetap tepat di tempatnya, tidak bergerak.
Karena ini adalah perintah Viktor.
Gwen telah mengingat apa yang Viktor katakan padanya.
Di Jamuan ini, dia hanya perlu mengawal Putri ke dalam Ruangan, lalu berdiri di tempat dia seharusnya berdiri, dan membiarkan semua orang melihatnya.
Jadi dia telah berdiri di sana sepanjang waktu—seperti patung es dan salju, tenang dan terkendali.
Knight bangsawan—seindah karya seni.
Dia baru saja akan memanggil Gwen ketika Auréliane muncul di sisinya.
Setelah melihat Ayah Kaisarnya kembali ke kamarnya, Auréliane telah kembali.
Dia ingin melihat Viktor sekali lagi.
Dalam cahaya lilin yang berkedip-kedip, siluetnya tampak di ambang goyah.
Sama seperti hatinya—cemas dan gelisah, seperti gelombang yang menggulung diri.
“G……Guru.”
Berdiri di samping Viktor, bahkan suaranya tampak sedikit goyah.
Persis seperti pertama kali dia berlatih di bawahnya.
Pertama kali, seseorang selalu sangat gugup.