“Bisakah aku benar-benar… pantas untuk posisi ini?”
Semua orang yang hadir berada di pihaknya, jadi Auréliane tidak perlu lagi mempertahankan sikap tenang dan bangga yang dia kenakan di Pesta.
Sejujurnya, soal menjadi penerus Kekaisaran, Auréliane merasa semuanya sangat tiba-tiba.
Dia sama sekali belum siap secara mental.
Meski sebelumnya pernah terpikirkan, dia tidak pernah secara aktif memilih untuk bersaing memperebutkannya.
Viktor berbalik, tatapannya tertuju pada Auréliane yang terlihat agak tegang:
“Tidak perlu khawatir, Yang Mulia.”
“Ini adalah keinginan Baginda.”
Tidak ada yang lebih cocok daripada Auréliane untuk menjadi Kaisar berikutnya.
Dan bahkan jika ada, Viktor tidak akan mengizinkannya.
Jika dia ingin memastikan semua yang telah dibangunnya di dalam Kekaisaran dapat berjalan tanpa hambatan, dia harus menggunakan dukungannya untuk menjadikan Auréliane Kaisar.
Namun mendorong seorang Kaisar perempuan bukanlah hal yang mudah.
Aubrey sudah lama ingin melakukannya, tetapi tidak memiliki pembenaran.
Dan Auréliane sendiri belum memiliki kedudukan yang cukup.
Jadi, terserah Viktor untuk mewujudkannya.
Namun, Auréliane masih kurang percaya diri. Dia menjawab dengan suara kecil:
“Tapi ada juga 2 kakak laki-lakiku…”
Kata-katanya belum selesai ketika dia melihat Viktor berlutut dengan satu kaki.
Satu lengan menyilang di dada, kepalanya tertunduk, melakukan penghormatan ke arah Auréliane.
Dia tampak sangat hormat.
Begitu hormatnya sampai membuat Auréliane merasa keasingan yang aneh.
Itu adalah etiket antara penguasa dan bawahannya.
Melihat Viktor seperti ini, Sang Putri membeku di tempat, seolah tidak mengira sejenak bahwa dia akan melakukan hal seperti itu.
Secara bertahap, suara Viktor terdengar.
“Yang Mulia.”
“Semua yang telah kulakukan adalah demi menempatkanmu di atas takhta bangsa ini.”
Membebaskan Ras Campuran, membangun aliansi dengan Elf, mengamankan dukungan Dewan Penyihir.
Semuanya telah dilakukan untuk memperbesar pengaruh Auréliane.
Dan berdiri berseberangan dengan setiap bangsawan, memposisikan diri melawan seluruh kaum bangsawan, sengaja berbenturan secara terbuka dengan Keluarga Rether.
Setiap tindakan itu telah menjadi pernyataan kepada dunia.
Keluarga Clavena akan mendukung Auréliane, dan tidak ada orang lain.
“Aku adalah, dan akan selalu menjadi, bawahannmu.”
Suara Viktor yang tenang terdengar di samping telinga Auréliane, setiap kata menekan ke dalam dirinya seperti sesuatu yang tajam, meninggalkan rasa sakit yang samar.
Auréliane mengulurkan tangannya dengan hati-hati, jari-jari terbuka, secara naluriah meraih ke arah Viktor di hadapannya.
Namun karena alasan yang tidak bisa dia jelaskan.
Viktor yang berlutut dengan satu kaki di hadapannya.
Terlihat sangat jauh.
Begitu jauhnya sehingga dia sepertinya tidak berasal dari dunia yang sama dengannya.
Jika dia tidak membungkuk.
Dia bahkan tidak bisa mengulurkan tangan dan menyentuh gurunya.
Tapi jika dia harus membungkuk…
“Yang Mulia.”
Viktor menggelengkan kepala.
Tundukkan kepalamu, dan mahkota akan jatuh.
Auréliane menjadi cemas.
Mengapa?
Jika dia benar-benar menjadi Kaisar, bukankah dia akan memiliki semua yang diinginkannya?
Dan namun…
Gelar penguasa dan bawahan—mengapa terasa begitu beratnya tak tertahankan?
“Aku…”
Pada saat itu, Viktor sudah bangkit berdiri.
Auréliane menatap ke atas, memandang kosong pada Viktor.
Namun tatapannya, pada saat itu, tidak lagi tertuju padanya.
Dia hanya melihat melewati Auréliane, ke arah apa yang ada di belakangnya.
Dan Auréliane berbalik, sama kosongnya, melihat ke belakang dirinya sendiri.
Di sana berdiri seorang Ksatria berwarna perak-putih yang mengenakan rok panjang biru, pauldron tergantung di bahunya.
Rambut perak-putihnya mengalir seperti serat yang dipintal dari serpihan salju beku.
Membawa kemurnian angin dan salju, memancarkan kesunyian yang dingin dan jauh.
Dia adalah guru lainnya.
Gwen Delin.
Dan pada saat yang sama, dia memegang identitas lain.
Tunangan Guru Viktor.
Seolah merasakan tatapan Viktor padanya.
Ksatria sempurna yang tampak berdiri di tengah angin dan salju itu akhirnya bergerak.
Seperti mengguncangkan embun beku dari setiap inci dirinya, dia melangkah maju dengan langkah terukur dan datang berdiri di hadapan Auréliane.
Kemudian, dia memberikan Auréliane sedikit membungkuk dengan cara penghormatan Ksatria.
Dan setelah itu, dia mengambil tempatnya di belakang Viktor.
Di mata Auréliane, sosok Viktor dan Gwen tampak menyatu menjadi satu.
Kedalaman yang dalam dan hitam pekat, dan putih yang murni, tanpa noda.
Dua orang berdiri bersama, namun tampak begitu cocok sempurna.
Di telinganya, dia pikir dia bisa mendengar suara Viktor yang masih tenang, meski tidak bisa menangkapnya dengan jelas.
“Waktu semakin larut. Gwen dan aku seharusnya pulang.”
“Sampai besok, Yang Mulia.”
Dia membawa Gwen bersamanya, keduanya berjalan berdampingan, melangkah melalui bingkai pintu emas dan keluar dari Balai Pesta.
Auréliane sangat ingin mengatakan sesuatu, namun seolah ada batu yang menyangkut di tenggorokannya, dan dia tidak bisa mengeluarkan sepatah kata pun.
Alisnya berkerut, dan semua yang diizinkan tenggorokannya yang terhimpit adalah hembusan napas berat.
Dia mengulurkan tangan sia-sia, ingin menyentuh siluet Viktor yang menjauh.
Beberapa Anggota Dewan di dekatnya, bersama dengan Adipati Livi, mendekati Auréliane, memecah kesunyiannya.
Wajah hantu Heim Horn, membawa statis biru salju hantu yang tak terkatakan, condong ke arahnya:
“Mohon tenang, Yang Mulia.”
“Ini juga perjanjian yang dibuat antara Dewan kami dan Ayahandamu.”
Auréliane berbalik, memandang kosong pada ekspresi Heim Horn yang membawa kesan senyuman:
“Horn… Anggota Dewan.”
Adipati Livi juga melangkah maju, memberikan Auréliane sedikit membungkuk.
“Yang Mulia.”
“Adipati Livi…”
Beberapa Penyihir Tingkat 4 yang tangguh berdiri di sisinya.
Seolah menjaga keselamatannya, namun juga memberikan dukungan diam-diam mereka.
Tapi semua yang diinginkan Auréliane adalah mengabaikan semua orang di sekitarnya.
Tatapannya tetap tertuju ke arah Viktor pergi.
Terkunci pada siluet Viktor, yang terus menyusut ke kejauhan.
Seolah, bahkan dari jarak seratus meter, seseorang masih bisa mendengar suara tenang.
Meski tidak berasal dari Viktor.
“Viktor—apakah aku bersikap baik hari ini?”
“Aku tidak bertindak impulsif. Aku tidak melakukan hal lain.”
Viktor menoleh ke belakang, mengenakan senyuman yang belum pernah dilihat Auréliane padanya sebelumnya.
Seperti sesuatu yang sayang dan memanjakan, dia memberikan Gwen anggukan kecil.
“Mhm. Sangat baik.”
Ekspresi Gwen tetap datar, rambut salju-peraknya memberinya ukuran ekstra misteri di bawah langit malam.
Kedinginan sikapnya biasanya membuatnya merasa jauh.
Namun pada saat ini, keanggunannya yang soliter.
Sepertinya mekar hanya untuk Viktor:
“Kalau begitu pegang aku.”
“Setelah kita pulang.”
Keduanya berjalan berdampingan di jalan, bahu-membahu, dalam pendampingan yang tenang.
Hingga siluet yang perlahan menyusut kabur dan memudar dari pandangan sepenuhnya.
Baru kemudian Auréliane berkedip.
Dia tidak begitu yakin apakah Viktor benar-benar telah pergi, atau apakah udara berkabut telah mengaburkan matanya.
Tapi tidak peduli seberapa hati-hati dia mencari jalan berliku di depan, pada akhirnya tidak ada yang tersisa selain hamparan hitam tengah malam yang dalam.
Dia merasakan gelombang pusing menyapu dirinya; cahaya di matanya sepertinya meninggalkannya, larut dalam langit malam hitam pekat dan Balai Pesta emas yang gemilang.
Yang tersisa hanyalah kegelapan redup dan berat, seperti ngengat menempel pada pupilnya, mengepakkan sayapnya.
Bayangan-bayangan bergoyang di belakangnya secara bertahap diam dalam cahaya lilin, terpantul di lantai emas.
Memanjang panjang, jauh ke kejauhan.
***
Hari berlalu dengan cepat.
Ibu Kota Kerajaan, seperti sebelumnya, menyambut cahaya fajar pucat samar.
Berita dari malam sebelumnya menyebar cepat melalui seluruh lingkaran bangsawan.
Seperti gelombang pasang, itu menyeret semua orang bersamanya tanpa ampun.
Sang Kaisar telah menunjuk penerus berikutnya.
Bukan Pangeran Pertama, dan bukan Pangeran Kedua.
Tapi Putri Kerajaan—Auréliane Sorel.
Berita itu terlalu tiba-tiba, seperti bom yang dijatuhkan ke laut dalam malam sebelumnya.
Namun mungkin terlalu dalam tenggelamnya, karena gagal menghasilkan banyak riak.
Karena tidak ada yang merasa aneh.
Tadi malam, mayoritas bangsawan yang tinggal di Ibu Kota Kerajaan telah menghadiri Pesta.
Setelah mendengarnya langsung dari mulut Kaisar Aubrey sendiri, mereka tidak punya ruang lagi untuk terkejut sungguhan.
Dan selain itu—dibandingkan dengan ini.
Di Pesta kemarin, Viktor juga membunuh beberapa bangsawan.
Jika itu tersebar, kemungkinan akan menarik perhatian cukup banyak orang.
Bahkan mungkin membuat rakyat biasa dalam keadaan gelisah.
Di luar kaum bangsawan, bagi sebagian besar warga biasa.
Para Pemuja Sesat yang tampak begitu jahat itu terasa jauh lebih relevan dengan kehidupan sehari-hari mereka daripada sesuatu yang jauh seperti seorang Putri naik takhta.
Jika orang yang dicintai yang telah hidup bersama mereka siang dan malam suatu hari berubah menjadi sesuatu seperti itu—
Meledak keluar dari cangkang mayat… memelintir menjadi daging hitam yang menggeliat…
Bahkan sekadar memikirkannya sangat mengerikan.
Sementara itu.
Kereta sederhana dan polos ditarik oleh kuda bagus, bergemuruh di sepanjang jalan berdebu.
Di sekelilingnya membentang gulma subur setinggi pinggang yang bergoyang lembut dalam angin, condong ke satu sisi. Di kejauhan, hutan lebat bergoyang mengeluarkan gemerisik—, dan tidak ada kendaraan lain yang lewat di jalan dekat atau jauh.
Di dalam Kereta kasar-dan-sederhana itu duduk seorang pria yang sama sekali tidak kasar dan sederhana.
Pangeran Kedua telah menerima berita itu. Dia duduk di Kereta yang bergoyang lembut, ekspresinya kosong.
Dia meletakkan surat yang sudah dibukanya ke satu sisi kursi, menggosok ruang antara alisnya, dan menarik napas panjang perlahan.
“Huu…”
Akhir-akhir ini, Pangeran Kedua merasa sangat lelah—baik tubuh maupun jiwa.
Sejak kembali dari Perbatasan Utara, dia merasa keberuntungannya sedang sangat buruk.
Pertama dia patah tulang rusuknya dua kali berturut-turut, dan kemudian seluruh organisasi Pemburu Iblis mengincarnya.
Entah mengapa, Pemburu Iblis sering muncul di seluruh Ibu Kota Kerajaan belakangan ini.
Keserakahan di dalamnya telah memberitahunya, lagi dan lagi, bahwa para Pemburu Iblis ini sedang mencari sesuatu.
Tapi apa yang bisa dicari Pemburu Iblis?
Apa lagi selain sesuatu seperti Iblis?
Tidak ada pilihan lain—mengingat kemunculan besar-besaran Pemburu Iblis, dia tidak punya pilihan selain meninggalkan Ibu Kota Kerajaan dan bersembunyi sebentar.
Dia bisa menggunakan identitasnya sebagai Pangeran untuk mengusir para Pemburu Iblis itu.
Tapi masalahnya…
Siapa yang melakukan ini? Mengapa semua Pemburu Iblis itu mengenakan Lambang Keluarga Clavena?
Bagaimana bahkan Pemburu Iblis akhirnya bekerja untuk Keluarga Clavena?
Awal dari semua ini sepertinya bisa ditelusuri kembali ke ketika ibunya, yang sudah lama tidak dilihatnya, kembali.
Dan sekarang, bahkan takhta telah lepas dari tangannya.
Pangeran Kedua hanya bisa menemukannya menggelikan.
Ayahandanya sepertinya tidak pernah mengakuinya atau Aubeny.
Seolah semua yang telah mereka lakukan tampak sangat konyol di mata ayah mereka.
Pada akhirnya, dia menyerahkan takhta kepada Putri yang lebih muda yang lebih dia hargai.
Dia bahkan bersedia membiarkan seorang perempuan naik memerintah Kekaisaran.
Sebelum semua ini, apakah itu dirinya atau Aubeny.
Tidak satupun dari mereka pernah menganggap Putri kecil itu sebagai ancaman apa pun.
Setelah lama berdiam diri, Ksatria yang mengemudikan Kereta berbicara dari luar.
“Yang Mulia, ada satu lagi berita—datang dari Ibu Kota Kerajaan.”
“Sepertinya Yang Mulia Putri berencana meninggalkan Kekaisaran dalam beberapa hari ke depan, untuk mengunjungi Kerajaan Kant atas nama Kekaisaran.”
“Viktor akan pergi juga.”
Pangeran Kedua menggosok pangkal hidungnya dan menghembuskan napas panjang yang berat.
“Mengerti.”
Merasakan goyangan Kereta, dia mengangkat kepalanya lagi dan berbicara dengan nada datar:
“Ayo pergi. Kunjungi Ibu Kota Petualang—wilayah Kakak Kekaisaranku Aubeny.”
“Berita seperti ini—kurasa dia harus senang tentang itu bersamaku.”