Figur-figur berbalut perak membawa pedang panjang mengelilingi area, menjebak massa para menteri diplomatik yang seperti awan dalam pusaran perak di tengah.
Para Ksatria berdiri dalam siaga penuh. Wajah-wajah para diplomat terpahat dengan kegentingan; mereka mengenakan jubah biru-hitam serupa yang menyerupai langit malam, tersusun dalam formasi mengelilingi satu orang.
Wanita muda di tengah itu mengenakan zirah yang dibuat dari bahan khusus, roknya yang murni dan ramping mengalir seperti ekor layang-layang, berkibar dengan anggun.
Pauldron berat terletak di atas roknya, permukaannya memancarkan kilauan warna-warni yang berubah-ubah, pola-pola magis dan Rune kuno muncul dan menghilang dalam celah-celah zirah.
Rambut panjangnya yang putih keperakan bersinar menyatu sempurna dengan zirahnya, seperti bintang perak yang berkilauan dalam cahaya siang.
Auréliane memimpin rombongan Ksatria dan diplomat di peron Kereta Magis yang ramai, dengan tenang menunggu kedatangan kereta yang akan segera tiba.
Peron di sekitar mereka dipadati orang-orang, berjejal, semua ada untuk melihat sekilas Sang Putri.
Kekaisaran Carencia tidak akan pernah membiarkan urusan diplomatik tertinggal jadwal.
Setiap tahun, negara-negara tetangga mengirim delegasi ke sini.
Kerajaan Kant tidak terkecuali. Sebagai kekuatan besar yang berdekatan di benua ini, pertukaran antara kedua negara tentu saja sering terjadi.
Tapi kali ini, keputusan Kaisar Aubrey untuk membuat Auréliane menemani delegasi diplomatik ke Kerajaan Kant tidak terduga.
Bahkan para menteri diplomatik paling senior, setelah mengetahui keputusan Kaisar dan melihat Auréliane, menemukan segala macam spekulasi bergolak dalam diri mereka.
Tampaknya Kaisar benar-benar bermaksud agar Auréliane melanjutkan pemerintahan keluarga Kekaisaran.
Kalau tidak, mengapa mengirimnya mengunjungi negara asing atas nama Kekaisaran, tepat di malam sebelum ulang tahunnya yang akan datang?
Belakangan ini, nama Auréliane Sorel telah menjadi gempar dan dikenal luas—semua orang sadar dia akan menjadi penguasa masa depan Kekaisaran.
Kaisar sekarang tampaknya ingin Auréliane mengumpulkan lebih banyak prestasi politik sebelum aksesinya, untuk menunjukkan kemampuan kepemimpinannya kepada para menteri dan rakyat.
Kereta telah tiba di peron, namun belum ada yang naik; delegasi diplomatik terus menunggu, dan tidak ada yang berani bertanya kepada Auréliane tentang hal itu.
Bagaimanapun, seseorang belum tiba.
Pada saat itu, pengawal Ksatria Auréliane memperhatikan kerumunan berpisah dengan sendirinya di kedua sisi, membuka jalan untuk seseorang.
Sosok perak muncul di ujung jauh kerumunan.
Dia mengenakan Zirah Wajah Binatang perak; taring tajam menjorok dari mulut besar di bagian dadanya, berkilau dengan hawa dingin keperakan.
Sebilah pedang panjang tergantung di pinggangnya—meskipun bilahnya masih tersarung, aura membara terus menerus mengalir ke luar ke segala arah.
Jubah panjangnya yang keperakan berkibar dengan angin, seperti sepasang sayap yang bercahaya.
Gwen memimpin sekelompok penjaga Manusia Setengah dan muncul di ujung jauh kerumunan, berwibawa dan mengesankan.
Saat para Ksatria melihat Zirah Wajah Binatang Gwen yang familiar, mereka bersinar dengan kejutan dan kegembiraan.
“Itu Komandan Ksatria Agung Gwen!”
“Hormat—dia bukan Komandan Ksatria Agung lagi, dia adalah Countess Gwen!”
Gwen sudah mengundurkan diri dari posisinya sebagai Komandan Ksatria Agung dari Perusahaan Ksatria Kerajaan dan kembali ke Keluarga Delin untuk mewarisi gelar kepala rumah tangga. Para Ksatria semua telah mendengar berita ini.
Namun justru karena ini, para Ksatria memiliki kekaguman yang lebih besar untuk Ksatria Agung Gwen.
Setiap Ksatria tahu bahwa Keluarga ini adalah kehadiran legendaris di antara para Ksatria.
Mereka menjaga wilayah mereka, berdiri sebagai teladan kebenaran, memerintah kota mereka dari atas lapangan salju, dan mengusir musuh asing.
Mereka adalah pelindung utara—tegak dan tak tergoyahkan.
Para Ksatria Agung yang berasal dari Perbatasan Utara—nama mereka telah lama bergema di seluruh benua.
Dan Gwen, yang sekarang telah mewarisi gelar kepala rumah tangga, adalah pahlawan di hati banyak Ksatria.
Tidak terjangkau.
Namun unit yang dipimpin Gwen tampaknya tidak mengandung satu pun Ksatria di antara mereka.
Setiap dari mereka terlihat seperti gadis dalam masa mudanya, masing-masing mengenakan topeng berbentuk binatang unik yang menyembunyikan ciri-ciri mereka.
Hanya mata, hidung, dan mulut mereka yang misterius yang terbuka.
Bentuk tubuh mereka yang ramping, telinga kucing dan anjing berwarna-warni di atas kepala mereka—semua itu membekas pada mata setiap yang melihat.
Namun, zirah khas yang mereka kenakan—komposit dari tulang binatang dan besi dingin tidak seperti yang digunakan para Ksatria—mengonfirmasi identitas mereka yang luar biasa.
Unit penjaga Manusia Setengah Keluarga Clavena.
Semua orang tahu hubungan antara Keluarga Clavena dan Manusia Setahun sangat dalam.
Bagaimanapun, hanya Keluarga Clavena yang memiliki unit khusus seperti ini.
Pada saat itu, Gwen berjalan ke depan Perusahaan Ksatria, lalu berbalik, pandangannya yang tenang tertuju mantap pada unit Manusia Setengah di kejauhan.
Para Manusia Setengah menggerakkan kaki mereka dan memukul lantai dalam irama berirama.
Dug, dug, dug—
Langkah kaki puluhan Manusia Setengah hampir sempurna selaras, suara setiap langkah hampir sepenuhnya tumpang tindih; gerakan mereka cepat, kuat, tepat, dan mengesankan.
Pandangan mereka tetap tertuju ke depan, setiap gerakan sempurna hingga detail terkecil, koordinasi mereka satu sama lain telah mencapai tingkat yang menginspirasi sesuatu yang mendekati kagum.
Saat mereka berbaris menyusuri jalan yang telah diberikan kerumunan, suara itu mengalir dalam gelombang, satu demi satu.
Para penonton terkesan oleh disiplin dan keseragaman unit Manusia Setengah; mereka tanpa sadar mundur beberapa langkah.
Seolah-olah setiap langkah dari formasi yang kuat itu membawa ujung dingin dari pedang yang terhunus.
Para Ksatria juga menatap terpana.
Mereka tidak pernah membayangkan tingkah laku suatu unit dapat disatukan hingga tingkat seperti itu.
Unit Manusia Setengah di depan mereka—disiplin kaku yang terlihat oleh mata telanjang—bahkan melampaui para Ksatria ini.
Setiap dari mereka tidak bisa tidak merasakan secercah ketidakcukupan.
Seluruh kelompok Ksatria ini merasa tidak cukup dibandingkan.
Untuk mencapai tingkat presisi ini, seseorang hanya bisa membayangkan usaha yang dicurahkan, keringat yang ditumpahkan.
Mereka hanya mendengar rumor sebelumnya tentang ketatnya unit Manusia Setengah; sekarang, melihatnya langsung, mereka menemukan reputasi itu sepenuhnya pantas.
Namun… para menteri diplomatik dan Ksatria sama-sama tidak bisa tidak menjadi agak bingung.
Ini hanya perjalanan ke luar Kekaisaran, kunjungan ke Kerajaan Kant.
Mengapa membawa begitu banyak penjaga?
Selain fakta bahwa Perusahaan Ksatria digabungkan dengan unit penjaga Manusia Setengah sudah melebihi ekspektasi mereka dalam jumlah—
Bahkan Ksatria Agung Gwen sendiri telah datang secara pribadi. Dari tampilannya, mereka mungkin bermaksud melindungi Auréliane dengan ketat yang paling rigor.
Apakah ini benar-benar diperlukan hanya untuk seorang Putri mengunjungi negara asing?
Tampaknya Kaisar benar-benar sangat melindungi putri ini.
Pikiran para menteri diplomatik tidak berhenti di situ.
Jika baik Gwen dan unit Manusia Setengah Keluarga Clavena telah datang ke sini—
Apakah itu berarti… Viktor juga datang?
Saat mereka memikirkan ini.
Tiba-tiba, hembusan angin menyapu wajah setiap orang yang hadir.
Banyak orang secara naluriah melihat ke atas.
Dan di atas—tidak ada yang bisa mengatakan kapan itu dimulai—badai yang bergolak telah tiba-tiba terbentuk di awan.
Awan putih dicambuk menjadi mata besar seperti pusaran, angin yang bergolak menyerupai ular raksasa yang melingkar turun dari langit.
Whoosh—
Badai tiba, udara di sekitar mencambuk menjadi gerakan cepat.
Zirah di tubuh Auréliane berdentang dan bergemerincing dalam angin kencang; para Ksatria merasakan tekanan angin yang kuat, pijakan mereka tampaknya tidak stabil.
Kabut putih yang bergulung perlahan berkumpul, hanya untuk tiba-tiba berpencar dan meledak.
Saat badai surut, sosok hitam pekat terbungkus pola putih muncul di dalamnya.
Itu adalah Viktor Clavena.
Di bawah pandangan kagum semua orang yang hadir, Viktor turun di depan Auréliane dan memberikan hormat yang elegan:
“Yang Mulia.”
Saat mereka memandang Viktor, para penjaga Manusia Setengah juga berbalik menghadap Auréliane dan berlutut satu kaki.
Zirah tulang di tubuh mereka berdentang satu sama lain, berbunyi dengan suara yang tajam dan bergema.
Suara mereka ramping namun membawa kualitas ketahanan; teriakan seragam yang berat menyatu menjadi satu dan mengalir dari dalam formasi:
“Yang Mulia!”
Para penonton yang berkumpul di dekatnya, para Ksatria yang menunggu di samping, dan para pejabat diplomatik berwajah khidmat semua menyaksikan adegan di depan mereka—setiap dari mereka memberikan guncangan tanpa sadar.
Viktor Clavena benar-benar datang!
Semua orang tahu bahwa Viktor adalah Penyihir Tier-4 paling tangguh yang diakui publik di Kekaisaran saat ini.
Dan waktu sejak dia menjadi Penyihir Tier-4 tidak lebih dari beberapa bulan.
Bahwa Penyihir muda dan kuat seperti itu sekarang akan menemani mereka—
Para menteri diplomatik dan para Ksatria yang tidak tahu apa yang terjadi sama-sama merasakan rasa gelisah yang merayap.
Pastinya mereka tidak menuju ke Kerajaan bukan untuk berkunjung, tetapi untuk pergi berperang?
Prosesi secara bertahap terbentuk. Para Ksatria memandu kuda ke arah gerbong kereta.
Viktor berjalan berdampingan dengan Auréliane.
Di belakang mereka diikuti oleh Gwen dan seluruh unit Manusia Setengah.
Para Manusia Setengah mengelilingi para pejabat diplomatik, seolah-olah melindungi mereka.
Para pejabat agak gelisah; butiran keringat halus terbentuk di dahi mereka saat dengan sengaja menjaga jarak tertentu dari para Manusia Setengah di sekitar mereka.
Bagaimanapun, yang di samping mereka adalah Manusia Setengah.
Bahkan jika mereka tampak disiplin, di mata para pejabat diplomatik, Manusia Setengah selalu membawa kebinatangan yang sulit disembunyikan.
Saat Viktor berjalan bersama Auréliane dan akan melangkah ke kereta, dia menawarkan kata peringatan:
“Yang Mulia, dalam perjalanan ini ke Kerajaan Kant, Anda memegang pangkat Putri—perhatikan kata-kata dan perilaku Anda.”
“Anda mewakili sikap seluruh Kekaisaran.”
Setiap kata yang Viktor ucapkan sampai ke telinga Auréliane sepenuhnya.
Dia mengangguk dengan tenang, mengingat kata-kata Viktor.
Keadaan nasional Kerajaan Kant agak berbeda dari Kekaisaran Carencia.
Kekaisaran adalah negara dengan otoritas Kekaisaran yang sangat terpusat; bahkan jika subyek memegang gelar bangsawan dan tanggung jawab, semua keputusan akhir pada akhirnya mengikuti dekret Kaisar.
Kerajaan Kant, bagaimanapun, agak berbeda.
Di bawah takhta Kerajaan Kant, ada ratusan Tuan.
Ketika Raja mengeluarkan perintah apa pun, itu tidak disampaikan langsung ke telinga setiap subyek; sebaliknya, itu diteruskan melalui peringkat hierarkis kepada para Tuan tingkat berikutnya.
Perintah dilaksanakan satu tingkat demi satu tingkat.
Setiap Tuan, dalam kotanya sendiri, seperti raja kecil.
Dia menguasai seluruh arah ekonomi, budaya, dan politik Wilayah—bahkan aturan yang mengatur Wilayah itu sendiri.
Mungkin saja rakyat biasa yang tinggal dalam suatu Wilayah mungkin seumur hidup mereka tidak pernah bertemu pejabat yang lebih berwenang daripada Tuan mereka sendiri.
Auréliane mengangguk sambil berjalan ke gerbong terdepan.
Viktor melanjutkan:
“Ah, dan Yang Mulia—perjalanan ini sangat panjang. Tingkat kenyamanan kereta mungkin tidak sebaik yang Anda biasakan, dan lingkungan setelah tiba di Kerajaan mungkin berbeda dari yang Anda biasakan di Istana Kekaisaran.”
Jadi dia berbalik dan berteriak ke unit Manusia Setengah:
“Xiangyilan.”
Saat suaranya bergema, seorang gadis berambut putih dengan telinga kucing melangkah maju dari formasi.
Dia berdiri di depan Auréliane dan memberikan hormat dalam kepada Putri yang terhormat ini.
Auréliane melihat penampilan Xiangyilan, dan tidak bisa tidak merasa agak terkejut di dalam.
Seorang Manusia Setengah mengenakan seragam pelayan?
Sikap dan presentasi pelayan Manusia Setengah ini sangat berbeda dari gagasan tradisional yang dia pegang.
Sopan santunnya dan fitur wajahnya yang halus bahkan memicu sesuatu yang mendekati kasih sayang dalam Auréliane.
Dia belum pernah melihat Manusia Setengah yang begitu halus dan lembut—ini sepenuhnya bertentangan dengan citra liar yang beredar dalam pembicaraan umum.
Namun Xiangyilan di depan dia, tidak peduli bagaimana dia melihatnya, tidak menyerupai sosok liar yang digambarkan dalam rumor itu.
Auréliane agak bingung, ketika dia mendengar Viktor melanjutkan:
“Yang Mulia, izinkan dia merawat kebutuhan sehari-hari Anda selama periode ini.”