Auréliane berbaring di atas ranjang beludru yang bersih dengan piyama sutra peraknya, merasakan kelembutan di bawahnya sambil berguling-guling, tak bisa tidur bagaimanapun caranya.
Dia membiarkan pandangannya mengikuti cahaya bulan yang menyaring melalui tirai ke dalam matanya.
Setelah membolak-balik masalah itu di pikirannya sebentar, akhirnya dia duduk.
Dia dengan lembut menekan telapak tangannya ke dahinya. Kepalanya penuh dengan kata-kata Xiangyilan.
“Gadis itu bukan manusia.”
Sejujurnya, tinggal di tempat asing dan mendengar berita yang mengganggu seperti itu membuat Auréliane merasa lebih dari sedikit gelisah.
Karena “manusia” yang dimaksud Xiangyilan bukanlah pernyataan tentang spesies.
Hanya saja pihak lain itu…
“Aku tidak merasakan karakteristik kehidupan darinya.”
Saat itu, mata Xiangyilan penuh dengan kewibawaan saat dia mengucapkan kata-kata itu kepada Auréliane.
Setiap kali dia mengingat keseriusan dalam nada Xiangyilan dan bobot dalam sikapnya, sensasi merayap akan merambat melalui dada Auréliane.
Bukan manusia. Tidak ada karakteristik kehidupan.
Bukankah itu hanya arwah gentayangan!?
Auréliane meraih selimut erat-erat dan secara refleks menjatuhkan diri kembali, menariknya hingga menutupi kepalanya.
Dia tidak memiliki sedikit pun keraguan akan kebenaran apa yang dikatakan Xiangyilan.
Auréliane tahu bahwa Xiangyilan memiliki kekuatan yang sangat unik—satu yang memungkinkannya merasakan apakah makhluk hidup hadir di sekitarnya.
Bahkan entitas aneh seperti Devotees pun tidak bisa lolos dari persepsinya.
Namun dia tidak merasakan karakteristik makhluk hidup dari wanita muda itu dengan gaun hitam.
Satu-satunya penjelasan adalah bahwa pihak lain itu adalah sesuatu yang mirip dengan keberadaan seperti jiwa.
Itu juga akan menjelaskan mengapa, ketika Auréliane berbalik, gadis itu menghilang begitu saja.
Semakin dipikirkan, semakin takut dia menjadi.
Bahkan jika dia diadu melawan Makhluk Ajaib puluhan kali ukurannya, Auréliane tidak akan pernah terpuruk ke keadaan ini.
Tapi sesuatu seperti itu berbeda!
Seseorang tanpa karakteristik kehidupan—bukankah itu hanya orang mati!
Seseorang yang sudah mati, namun masih bisa berjalan-jalan?
Bagaimana itu mungkin?
Tapi kemudian, pikirannya melayang kembali ke sesuatu yang dikatakan Xiangyilan.
“Aku juga tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa itu.”
Dia ingat bahwa saat itu, Xiangyilan memperhatikan dia ketakutan dan dengan inisiatif menenangkannya.
“Yang Mulia, tolong jangan takut.”
“Jika ada sesuatu yang terjadi—”
“Master masih di sini.”
Auréliane berbaring di tempat tidur, pandangannya tertuju pada langit-langit.
Dia harus mengakui, kalimat Xiangyilan itu bekerja sangat baik.
Seperti yang dia katakan.
Kekuatan Master Viktor adalah sesuatu yang membuatnya terasa seperti semuanya sudah dipertimbangkan.
Dia selalu membawa rasa ketenangan kepada semua orang di sekitarnya.
Ketika dia membayangkan sosok Viktor yang luas dan tenang, simpul kecemasan yang telah mengencang di dada Auréliane perlahan-lahan mengendur.
Benar, Master…
Dia duduk tegak.
Apa yang sedang dilakukan Master sekarang, dia bertanya-tanya?
Auréliane mendongakkan kepala, melihat bulan yang sekarang terselubung di balik awan gelap, sedikit rasa ingin tahu muncul di dadanya.
Dia turun dari tempat tidur, mengenakan sepatunya, dan bergerak melalui ruangan dengan langkah-langkah hati-hati dan sengaja.
Saat melewati sofa, Auréliane sengaja memperlambat langkahnya, melirik ke samping.
Di sana, di sofa di sebelah perapian, Xiangyilan meringkuk seperti kucing kecil, seluruh tubuhnya ditarik menjadi bola yang ketat.
Ekor melengkung di atas kakinya, yang dia pegang di pelukannya.
Hanya suara napasnya yang lembut dan stabil dalam tidur yang naik turun dalam keheningan.
Auréliane tidak membangunkannya. Berdiri di atas jari kakinya, dia bergerak ke pintu bahkan lebih seperti kucing daripada Xiangyilan sendiri, diam dan sengaja.
Dia dengan hati-hati memutar gagang pintu.
Suara klik lembut membuat jantung Auréliane berdebar.
Dia menoleh ke belakang—Xiangyilan masih tertidur lelap. Baru kemudian Auréliane menarik napas lagi.
Dia menyelinap keluar dari ruangan dan dengan lembut menutup pintu di belakangnya.
Berdiri sendirian di koridor yang sepi, dengan hanya suara langkah kakinya sendiri di atas karpet merah hangat, terbungkus dalam keheningan malam yang mutlak.
Ketenangan di sekitarnya cukup mengganggu untuk membuatnya sedikit takut.
Bagaimana jika dia bertemu hantu itu lagi?
Bagaimana jika itu mencoba memakannya?
Semakin Auréliane memikirkannya, semakin takut dia menjadi, dan langkah kakinya tanpa sadar semakin cepat.
Namun, saat dia berjalan, dia tiba-tiba menyadari.
Dia tidak tahu ke mana dia pergi.
Tempat sebesar ini—dia tidak tahu jalannya sama sekali.
Dia ingin menemukan kamar Master, namun dia tidak pernah tahu di mana Viktor sebenarnya menginap.
Jadi di mana tepatnya dia?
Pikiran Auréliane berantakan. Dia tidak menghitung berapa banyak anak tangga yang telah dia naiki atau turuni, juga tidak berapa banyak koridor yang telah dia lewati.
Yang dia tahu hanyalah bahwa segala sesuatu di sekitarnya sangat, sangat sepi.
Sepi. Sepi.
Ketenangan mutlak yang menyeluruh.
Lampu-lampu berkedip di sekitarnya tampak bergoyang mengikuti irama kegelisahannya yang meningkat, bergantian antara terang dan redup.
Semuanya membuat jantungnya berdebar kencang. Perasaan sesak menyebar dengan cepat melalui dirinya, dan kakinya berhenti di tempatnya, tidak bisa melangkah lagi.
Pada saat lampu tenang dan berhenti berkedip, Auréliane menyadari dia telah kembali ke tempat yang pernah dia kunjungi sebelumnya.
Ruang dengan plakat di pintu.
Plakat masih bertuliskan:
Dilarang Masuk. Segera Pergi!
Namun sensasi aneh tampaknya menariknya, membujuknya untuk mengabaikan peringatan dan melangkah masuk.
Tapi Auréliane teguh. Dia tahu betul bahwa itu akan salah.
Tidak. Sama sekali tidak.
Jika dia masuk, itu pasti akan menyebabkan masalah yang tidak perlu.
Pikiran Auréliane perlahan-lahan jernih. Dia mundur dengan hati-hati, hanya untuk tidak sengaja membentur vas di koridor.
Sebelum dia bahkan bisa mengulurkan tangan untuk menangkapnya, sosok tinggi muncul di hadapannya dalam sekejap, menangkap vas yang terjatuh dengan tangan yang mantap.
“Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja?”
Suara yang agak familiar sampai padanya. Auréliane menggelengkan kepala secara naluriah.
Kecepatan yang luar biasa…
Dia bahkan tidak menyadarinya terjadi.
Jadi siapa ini?
Auréliane mengenali sosok di hadapannya—dia mengenakan jubah brokat sutra yang elegan, memancarkan sikap tenang dan mantap.
Alis dan matanya membawa kewibawaan dan martabat yang tak terlukiskan.
Yang paling mencolok, di sisinya bersandar tongkat berjalan yang dihiasi kaya dengan batu permata di ujungnya.
Tongkat itu—dia mengingatnya dengan jelas.
Saat melihatnya, Auréliane segera mengenali siapa yang berdiri di hadapannya.
“Count!?”
Laurien meletakkan vas kembali di tempatnya, lalu mengambil tongkatnya dan menoleh ke Auréliane.
Bulan yang tersembunyi di balik awan gelap perlahan muncul, dan cahaya perak murninya jatuh di pipi pucat Laurien.
Satu-satunya warna hidup tentang dirinya adalah matanya—merah darah seperti putrinya—berkilau lembut dalam cahaya bulan.
“Maafkan saya, Yang Mulia.”
Laurien mulai menjelaskan.
“Ini adalah kamar Nyonya saya. Ada bahaya di dalamnya, jadi saya secara pribadi meminta seorang Mage yang kuat untuk mendirikan penghalang di sekitarnya.”
“Jika Anda adalah Mage, Anda akan cukup mudah tertarik ke arah Kekuatan Sihir.”
“Tapi seperti yang Anda lihat, hampir tidak ada yang hidup dan bekerja di Manor ini adalah Mage, jadi yang lain umumnya tidak terpengaruh.”
Auréliane mengangguk dengan pengertian.
Jadi itu sebabnya dia tertarik ke sini. Itu menjelaskannya.
Tapi kemudian, keraguan baru muncul di pikirannya.
Penjelasan ini terdengar agak berbeda dari apa yang dikatakan Pelayan sebelumnya, bukan?
Bukankah Pelayan mengatakan bahwa Nyonya lebih suka kedamaian dan ketenangan, dan itulah sebabnya tanda telah dipasang untuk menjauhkan orang?
Pada titik ini, Count Laurien jelas tidak ingin mengatakan lebih banyak tentang subjek itu. Pandangannya tertuju padanya saat dia berkomentar dengan ketenangan sempurna:
“Yang Mulia? Apakah Anda tersesat? Saya bisa mengantar Anda kembali.”
Auréliane menggelengkan kepala dengan lembut, nadanya terukur. “Sebenarnya saya sedang mencari kamar Master saya.”
“Ah, Anggota Dewan Clavena—saya percaya Anda mengenalnya.”
Mendengar ini, Count Laurien mengangguk.
“Tentu saja. Saya yang mengatur kamar Anggota Dewan Clavena.”
“Saya bisa mengantar Anda ke sana.”
Auréliane mengangguk cepat, terlihat lega.
“Terima kasih banyak, Count. Anda sangat membantu.”
Mereka berdua berangkat menyusuri koridor mewah.
Dengan Count sebagai pemandunya, Auréliane—yang ingin melihat Master Viktor secepat mungkin—merasa ketakutan dari beberapa saat yang lalu mulai mereda.
Mereka berjalan di sepanjang karpet merah elegan, sesekali bertukar kata.
“Count, mengapa Anda berada di luar sana tadi?”
“Ini seperti ini.”
Laurien menjawab dengan udara agak canggung.
“Putri saya agak nakal dan berhasil menyelinap dari Pelayan yang menemaninya dengan cukup mudah. Jika saya tidak bisa menemukannya, saya khawatir. Lagi pula, tidak baik jika dia menyebabkan masalah bagi tamu.”
Putrinya?
Jadi—gadis yang dikatakan Xiangyilan tidak memiliki karakteristik kehidupan?
Saat Auréliane mendengar ini, sedikit alarm melintas di wajahnya sekali lagi.
Jujur saja, dia sama sekali tidak ingin bertemu wanita muda seperti hantu itu lagi.
Sekarang setelah dia mendengar putri Count hilang, Auréliane ingin menemukan Viktor semakin mendesak.
Saat mereka berjalan, Auréliane tiba-tiba merasakan gelombang Kekuatan Sihir yang padat di udara.
Tubuhnya diam sebentar.
Seseorang telah menggunakan Sihir.
Menghubungkan ini dengan apa yang dikatakan Count Laurien sebelumnya—
Satu-satunya Mage di estate ini, selain dirinya dan Xiangyilan si Magang Sihir, adalah Master Viktor.
Jantung Auréliane berdebar. Dia mempercepat langkahnya menuju sumber Kekuatan Sihir, hingga jalan cepatnya berubah menjadi lari kecil.
Melihat ketergesa-gesaannya, Laurien juga mempercepat dan mengikuti dari dekat.
“Yang Mulia, tolong pelan-pelan!”
Dia memanggilnya.
Auréliane berlari di depan, membelok di sudut koridor—
Dan saat dia membelok, dia membeku.
Di hadapannya membentang koridor panjang yang berkobar dengan api yang ganas dan menakutkan.
Master yang sangat dia rindukan berdiri di tengah lautan api yang tak berujung.
Cahaya api merah tua yang melingkari dia telah mengambil bentuk ular, tanpa henti mengelilinginya di semua sisi.
Panas yang menyengat dan udara yang membakar menyatu saat api meledak menjadi satu kelopak merah tua hidup demi satu, menelan ular-ular di dalamnya.
Dan di seberangnya, tertekan ke dinding dalam ketakutan, adalah seorang wanita muda berambut putih tanpa kaki yang terlihat.
Rahang Auréliane jatuh dalam keterkejutan total.
“Ma—”
Sebelum dia bahkan bisa menyelesaikan memanggil Viktor, Count Laurien di sisinya melesat maju dalam sekejap.
Tongkat mewah di tangannya patah 3 sentimeter dari ujungnya, dan sisa tongkatnya dilempar ke samping.
Kilatan cahaya dingin perak memutar dengan cepat di belakang api dan meluncur menuju lapisan demi lapisan api yang mengelilingi.
Laurien melangkah langsung melalui api, mengayunkan pedang panjangnya dengan satu tangan dan membelah api.
Gayungnya meledak ke kedua sisi, mengukir ruang terbuka yang luas di sekitar wanita muda berambut putih.
Count Laurien berdiri di lapangan, mengangkat pedang panjangnya untuk menahan api di sekitarnya, menjaganya pada jarak.
Dia berdiri di sana melihat Viktor, beberapa tetes keringat dingin mengalir di pelipisnya, ekspresinya serius saat dia berbicara.
“Anggota Dewan Clavena.”
“Ini mungkin salah paham.”