Mendengar kata-kata Raja itu, Auréliane berhenti sejenak dan melirik sekelilingnya.
Para bangsawan di dekatnya tampaknya tidak terkejut dengan proposal tiba-tiba ini.
Tapi… Auréliane merasa sulit memahaminya.
Apakah dia sudah gila?
Di Kerajaan ini, bangsawan tinggi, tanpa terkecuali, adalah prajurit yang mengamankan posisi mereka melalui kekuatan senjata.
Karena mereka membutuhkan kekuatan itu untuk mengkonsolidasikan cengkeraman mereka atas wilayah mereka.
Oleh karena itu, penguasa wilayah, tentu saja, adalah individu terkuat di dalamnya.
Ini pada dasarnya berbeda dengan Kekaisaran.
Individu terkuat Kekaisaran umumnya ditempatkan di bawah komando Kekaisaran untuk menempati garnisun di berbagai kota di seluruh wilayah, dan mereka tidak akan ikut campur dalam administrasi kota-kota tersebut.
Karena otoritas tertinggi Kekaisaran adalah Kaisar, dan semua kekuatan terkonsentrasi di tangan Kaisar.
Di Kekaisaran, jarang ada sesuatu yang menyerupai penguasa wilayah yang sebenarnya.
Bahkan Keluarga Clavena bukanlah penguasa wilayah dalam arti substantif.
Meskipun Keluarga Clavena pernah diberikan wilayah besar, diizinkan menyandang nama Clavena—
Wilayah itulah yang disebut Wilayah Clavena.
Namun di dalam kota terbesar wilayah itu, Blairstone,
Keluarga Clavena tidak memegang pemerintahan sepenuhnya.
Meskipun semua orang tahu Keluarga Clavena adalah kekuatan dominan Blairstone,
Di permukaan, Kekaisaran masih akan menempatkan personelnya sendiri untuk mengelola kota bersama Keluarga Clavena.
Ini adalah perbedaan paling mendasar antara sistem pemerintahan Kerajaan dan Kekaisaran.
Di Kerajaan, selama ketertiban suatu wilayah relatif stabil, tanpa tanda-tanda kerusuhan atau pemberontakan,
Para penguasa wilayah, sebagai aturan, tidak akan diganti secara sewenang-wenang.
Di sisi lain, Kekaisaran akan terus memutar para walikotanya atas nama pembangunan.
Masa jabatan seorang walikota mungkin 5 tahun, atau mungkin 10, sebelum digantikan oleh yang lain.
Walikota yang keluar secara alami akan mendapatkan promosi setelah mengumpulkan pengalaman yang cukup, naik ke posisi yang lebih berwenang.
Tapi Raja Kant, dibatasi oleh keadaan unik Kerajaannya, berkewajiban untuk memastikan para penguasa wilayahnya tangguh secara militer.
Tanpa itu, para pengikut di bawah panji seorang penguasa tidak akan pernah tunduk.
Bagi rakyat biasa, jalan menuju kemajuan yang paling mudah diakses adalah menjadi seorang prajurit—untuk melampaui kelas dengan menempa tubuh melalui pelatihan ketat.
Ini telah membuat kelas prajurit menjadi jalan dengan hambatan terendah, dan akibatnya profesi dominan di Kerajaan.
Ini juga melahirkan sistem kebangsawanan khas Kerajaan—Sistem Bintang.
Kompetensi administratif seorang penguasa, reputasi wilayahnya, dan kemampuan bertarung pribadinya semua mempengaruhi peringkat bintangnya.
Kompetisi di dalam Kerajaan Kant karena itu sangat sengit—sengit sampai tingkat yang menakutkan.
Karena para prajurit telah mendorong kompetisi internal ke tingkat yang ekstrem, mereka pada dasarnya telah membuat setiap profesi lain di Kerajaan menjadi usang.
Mage khususnya, yang mencurahkan waktu dan usaha besar untuk mengakumulasi pengetahuan,
Menemukan diri mereka hampir tidak memiliki pijakan dalam kompetisi brutal ini.
Dan akhirnya Mage-Mage Kerajaan telah meninggalkan profesi Mage tradisional dan beralih ke jalan-jalan yang tidak konvensional dan tidak jelas dalam mengejar kekuatan.
Sayangnya, semua mereka akhirnya menghancurkan diri sendiri di jalan itu.
Wilayah-wilayah dipenuhi dengan prajurit, dan para penguasa wilayah berkepentingan untuk memastikan kaum bangsawan tetap sepenuhnya terdiri dari prajurit.
Tapi jika Raja secara agresif mendukung Mage—bahkan sampai mendirikan Akademi Sihir—
Mengesampingkan dampak apa yang mungkin terjadi pada struktur kekuatan Kerajaan,
Bagi para penguasa wilayah, setidaknya, dampaknya akan cukup besar.
Dan kemudian Auréliane berbicara, langsung menghadap Raja:
“Yang Mulia, apakah Anda tahu betapa luar biasanya sulitnya untuk membina seorang Mage?”
Raja Auguste mengangguk, bersandar ke takhtanya dengan senyum santai:
“Ya, saya sangat menyadari.”
Bagaimanapun, negara mereka adalah rumah bagi satu Mage yang tangguh—Adipati Besar Festan Balo.
Ekspresi Auréliane menjadi sedikit lebih serius saat dia melanjutkan:
“Kalau begitu saya ingin tahu: jika Mage yang lebih kuat muncul, apakah Anda bersedia memberikan mereka gelar bangsawan?”
Ini adalah pertanyaan yang menyangkut hampir setiap pilar dari seluruh sistem Kerajaan.
Mage jarang menghasilkan individu dengan kekuatan besar, tetapi bahkan di bawah sistem pendidikan yang terlembagakan, sejumlah individu berbakat akan muncul secara tak terhindarkan.
Mereka mungkin tidak tumbuh secepat atau menguasai kekuatan mentah sebanyak prajurit, tetapi kemunculan beberapa Mage Tier-2 atau Tier-3 bukanlah hal yang mustahil.
Pada titik itu—haruskah Kerajaan memberikan mereka gelar bangsawan?
Jika menolak, lalu mengapa ada yang mau menghadiri Akademi Sihir sejak awal?
Bukankah tujuan belajar Sihir adalah untuk akhirnya menjadi bangsawan dan membawa kehormatan bagi nama keluarga?
Jawaban Raja Auguste sangat menghindar.
“Jika kontribusi mereka mencapai standar yang sesuai dengan peringkat bintang tertentu, mereka secara alami akan menerima perlakuan yang setara dengan peringkat bintang itu.”
Dengan kata lain, jawabannya telah diberikan sejak awal.
Di Kerajaan Kant, persaingan sangat ketat.
Bahkan untuk Mage—selama mereka dapat memenuhi standar Sistem Bintang,
Mereka bisa menjadi bangsawan.
Ini, di permukaan, tampak sepenuhnya adil—bagaimanapun, ini adalah Kerajaan dengan Sistem Bintang.
Dapatkan peringkat bintang, bahkan satu bintang saja, dan seseorang akan melompat dari rakyat biasa menjadi Baron.
Sekilas, ini tampak sangat masuk akal. Masalahnya, bagaimanapun, adalah ini:
Pada tahap awal, Mage terlalu lemah untuk bersaing dengan prajurit yang kuat.
Dalam lingkungan yang lebih luas Kerajaan Kant, prajurit jauh lebih banyak jumlahnya dan jauh lebih kuat daripada Mage.
Tapi satu poin penting tidak boleh dilupakan:
Mage hidup jauh lebih lama daripada prajurit.
Satu Mage mungkin hidup lebih lama dari 3 generasi prajurit.
Umur panjang itu memberi mereka waktu yang cukup dalam hierarki bangsawan Kerajaan untuk membangun posisi mereka sendiri.
Penggunaan elemen Sihir yang berkelanjutan menjaga arus magis mengalir terus menerus melalui meridian tubuh mereka; dipelihara oleh aliran tanpa henti itu, tubuh mereka tetap awet muda secara abadi, dipenuhi vitalitas.
Mage yang terpelihara dengan baik hidup sampai 100 atau bahkan 200 tahun bukanlah hal yang aneh.
Pada saat para prajurit veteran itu telah meninggal, Mage-Mage itu masih akan hidup.
Setelah periode itu dilalui, seluruh hierarki bangsawan Kerajaan kemungkinan akan jatuh ke tangan Mage-Mage yang menua itu.
Mage memang langka, tentu saja—tidak semua orang bisa menjadi satu.
Tapi umur panjang berarti senioritas.
Berikan 100 Mage yang masing-masing telah hidup selama satu abad, dan tempat apa yang akan tersisa bagi prajurit yang baru bangkit di antara para bangsawan penguasa?
Mengapa Kerajaan Kant kuat?
Tepat karena prajurit melimpah, dan kemajuan di antara mereka cepat.
Kelas prajurit memiliki hambatan masuk yang rendah, yang berarti bahwa bahkan rakyat biasa menyimpan mimpi menjadi prajurit atas kehendak mereka sendiri.
Mereka mungkin tidak tahu berapa lama usaha itu akan berlangsung, tetapi sekali mereka menjadi cukup kuat—sekali mereka mendapatkan peringkat bintang—bukankah mereka akan melompat ke bangsawan dan membawa kehormatan bagi nama keluarga mereka?
Sebagai hasilnya, bahkan rakyat biasa Kerajaan memiliki kekuatan bela diri yang cukup besar.
Tapi begitu bangsawan Mage mulai muncul dalam jumlah besar,
Siapa pun yang ingin bangkit di masa depan pertama-tama harus menghadapi hambatan besar menjadi Mage—
Dan tidak semua orang mampu melakukan itu.
Di atas itu, ada kebosanan besar dari belajar.
Mage yang kuat membutuhkan waktu untuk mengakumulasi pengetahuan, dan hanya Mage yang kuat yang bisa menjadi bangsawan.
Namun semakin kuat Mage, semakin tak terelakkan waktu akan meningkatkan usia mereka.
Jadi, Anda ingin menjadi penguasa wilayah?
Maka pertama, hiduplah sampai 100.
Auréliane telah menganalisis situasi Kerajaan dengan teliti, dan dia bisa melihat masalah yang mendasarinya dengan jelas.
Apakah Auguste, sebagai penguasa suatu bangsa, benar-benar tidak menyadari hal ini?
Dan meskipun semua ini, dia masih berbicara tentang ingin membangun Akademi Sihir?
Apakah para penguasa wilayah lainnya sebenarnya setuju?
Pertanyaan itu membuat Auréliane sangat bimbang.
Bagaimanapun dia memutarnya, ini bukanlah hal yang seharusnya dia jawab sendiri.
Tanggapan apa pun yang dia berikan hanya akan menariknya lebih jauh ke dalam jebakan Raja muda ini.
Terlalu banyak kata, terlalu banyak kesalahan.
Dan kemudian Auréliane menawarkan senyum lembut dan menjawab dengan sopan dan terukur:
“Saya minta maaf, Yang Mulia—tetapi jika Anda telah menyelidiki latar belakang saya, Anda akan tahu bahwa saya memiliki 2 guru.”
“Meskipun saya seorang Mage, waktu yang saya habiskan untuk mempelajari ilmu pedang tidak kurang dari waktu yang saya curahkan untuk Sihir.”
Mendengar kata-kata ini, banyak dari para bangsawan penguasa tidak bisa tidak mengalihkan pandangan mereka ke Auréliane.
Wajah mereka menunjukkan keheranan yang nyata.
Putri ini—Mage yang sekilas tampak hampir lemah ini—sebenarnya adalah Mage jarak dekat yang telah membina baik Sihir maupun pertarungan fisik?
Pembinaan ganda Sihir dan pertarungan fisik menuntut usaha beberapa kali lipat dari biasanya.
Para bangsawan yang hadir tidak bisa tidak menilai kembali Sang Putri, dan gelombang kekaguman segar muncul.
Bagaimanapun, di Kerajaan ini, para penguasa wilayah biasanya hanya menghargai 2 hal: kekuatan, dan apakah pihak lain adalah seorang prajurit.
Auréliane berbicara dengan nada tenang dan tidak terburu-buru:
“Jadi mengenai pertanyaan ini—saya khawatir tidak bisa memberikan jawaban, karena saya bukan Mage dalam arti tradisional.”
“Namun, Yang Mulia, Anda mungkin ingin berkonsultasi dengan guru saya—Viktor, Anggota Dewan Clavena.”
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, setiap bangsawan di aula itu terdiam.
Aura yang nyata mulai bangkit di seluruh ruangan.
Kuat dan luas—seolah-olah setiap kekuatan elemen dalam ruang itu telah digerakkan sekaligus.
Kekuatan Sihir tampak gelisah, seperti arus yang bergejolak melingkari setiap bangsawan yang hadir.
Tekanan penindasan Kekuatan Sihir ini membuat semua yang ada di sana merasa gelisah yang merayap.
Banyak mata berbalik tanpa sadar ke arah Viktor.
Dia duduk dalam keheningan sempurna, tangan di saku.
Dan namun para bangsawan penguasa bisa merasakannya dengan jelas—
Tekanan penindasan ini berasal dari pria yang dikenal sebagai Anggota Dewan Clavena.
Banyak dari mereka sudah tahu tentang Viktor—bagaimanapun, pertempuran laut itu, yang bergema ke seluruh dunia, telah membuat terkejut.
Mereka juga telah mendengar ceritanya:
Di jalan menuju Kerajaan, kelompok Viktor telah meledakkan Lembah Nangabur, jalan gunung yang berdiri antara Kekaisaran dan Kerajaan.
Prestasi itu, sesuatu yang hampir di luar kemampuan manusia, telah membuat para prajurit ini bahkan lebih terguncang.
Betapapun kuatnya mereka, tidak ada dari mereka yang bisa menyebabkan kehancuran pada skala Bencana Alam.
Raja Auguste mengangkat alis dengan minat yang jelas dan terus berbicara kepada Auréliane:
“Oh? Anggota Dewan Clavena juga ahli dalam hal ini?”
Auréliane merespons dengan senyum.
“Tentu saja—guru saya sendiri adalah Kepala Profesor Akademi Sihir Kerajaan kami.”
Saat dia berbicara, kebanggaan yang tidak disembunyikan menyebar di wajahnya.
Kebanggaan kecil dan tenang itu tidak luput dari perhatian Auguste.
Dia tersenyum lembut:
“Aku mengerti.”
Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke Viktor, dan di dalamnya terletak rasa hormat yang dalam dan jelas:
“Anggota Dewan Clavena.”
Ekspresi Viktor tetap datar; dia merespons tidak lebih dari anggukan dingin.
Sang Raja berbicara:
“Sejujurnya, keinginan saya untuk mendirikan Akademi Sihir tidak lahir dari impuls.”
“Di dalam Kerajaan kami, kami sudah memiliki institusi yang sebanding dengan Akademi Sihir Kekaisaran.”
“Hanya—itu lebih condong ke arah membina prajurit yang tangguh.”
Saat mengatakan ini, Auguste duduk tegak di kursinya, dan sesuatu dari emosi yang dalam dan tenang muncul di matanya.
“Akademi Stardust.”
“Namanya diambil dari sistem kebangsawanan Kerajaan kami.”
“Ketika saya masih muda, saya sendiri belajar di sana selama bertahun-tahun.”
Dia bangkit dari takhtanya seolah-olah mengundang, dan dengan senyum, mengulurkan kedua tangannya ke arah Auréliane dan Viktor:
“Saya ingin tahu, Anggota Dewan, dan Putri Auréliane—”
“Apakah kalian berdua mau bergabung dengan kami dalam kunjungan ke institusi besar itu?”