Auguste melangkah ringan melewati gerbang Akademi yang menjulang tinggi.
Seluruh kota berkilauan bagai langit malam, cahayanya yang cemerlang hampir menutupi setiap jengkal istana.
Di belakangnya, iring-iringan bangsawan mengikuti langkahnya dengan ketat—seperti sekawanan serigala yang mengikuti pemimpin mereka.
Seolah bintang-bintang di galaksi telah berkumpul di tempat ini.
Berdiri di depan Akademi yang luas dan megah, Raja Auguste merasakan gelombang kebanggaan yang muncul dari suatu tempat di dalam dirinya.
Dia berbalik, dan mulai memperkenalkan tempat ini kepada Auréliane dan Viktor:
“Ini adalah Stardust Academy milik kami.”
“Institusi utama untuk melatih para petarung di Kerajaan Kant.”
Auréliane melihat ke arah yang ditunjuk Auguste.
Akademi di hadapannya lebih menyerupai benteng baja yang berdiri tegak melawan angin daripada sebuah sekolah.
Dindingnya, yang berbingkai marmer dan terbuat dari perpaduan baja dan batu, menutupi hampir separuh langit.
Benteng yang megah mengelilingi area tanah yang luas, dan bangunan-bangunan dengan ketinggian bervariasi berdiri dalam kelompok-kelompok tidak beraturan di dalamnya.
Spanduk-spanduk berwarna-warni berkibar tinggi di udara, masing-masing mewakili faksi yang berbeda di dalam Akademi.
Bendera-bendera besar itu melambai-lambai tertiup angin, seolah terlibat dalam suatu pertandingan tanpa suara.
Di atas menara-menara dengan ketinggian berbeda, permata-permata cemerlang tertanam di dinding batu, masing-masing bersinar dengan warna yang sesuai dengan spanduk faksinya.
Mereka menangkap cahaya bulan dan memantulkannya kembali, seolah lautan warna yang tersebar tergantung di atas dinding baja yang dingin.
Bangunan-bangunan umum berkilauan dengan kilau seperti batu permata kecil yang menyatu dengan baja itu sendiri.
Di bawah cahaya bulan, seolah kanopi bintang menari-nari di langit malam.
Akademi ini sangat pantas menyandang namanya—Stardust.
Sepanjang jalan, para siswa datang dan pergi tanpa henti.
Tubuh mereka kekar, mata mereka mengandung tekad baja seperti yang ditemukan pada prajurit—jelas hasil dari latihan intensif yang melelahkan.
Seragam mereka disetrika rapi dan tanpa cacat, ujung setiap pakaian dihiasi dengan embosan berlapis emas, bahkan sarung pedang di pinggang mereka pun diukir dengan pola-pola emas.
Saat melihat Raja, setiap dari mereka berhenti dan membungkuk dengan penuh hormat.
Hanya setelah mendapat pengakuan dari Auguste mereka mengangkat pedang mereka lagi, meluruskan bahu, dan melangkah kembali ke Akademi dengan kepala tegak.
Auguste memimpin kelompok itu melewati Akademi, dan saat mereka melewati Lapangan Latihan, pemandangan para siswa yang bercucuran keringat di malam hari benar-benar mengguncang para menteri diplomatik.
Para siswa memegang pedang kayu kasar, menghujam tanpa henti ke tiang-tiang kayu di hadapan mereka.
Setiap pukulan menggunakan tenaga penuh dari tubuh mereka, otot-otot menegang, pembuluh darah dipenuhi aliran darah.
Setiap pukulan mengandung kekuatan nyata—dilatih lagi dan lagi, tanpa henti.
Ratusan calon petarung di Lapangan Latihan sedang menempa dan mengeraskan daging mereka sendiri.
Intensitas dan suasana yang mereka hasilkan seolah memelintir ruang di sekitar mereka, gelombang demi gelombang Aura Pedang memotong udara seolah hendak membelah bumi.
Meski sudah malam, mereka tetap melanjutkan.
Para menteri diplomatik yang hadir menyerap suasana Akademi dalam diam, mulut mereka hampir ternganga.
Sejujurnya, dalam kunjungan sebelumnya mereka ke Kerajaan Kant, mereka tidak pernah sekali pun menginjakkan kaki di institusi besar ini.
Secara alami, mereka tidak pernah datang untuk memahami daya tarik khusus dari Akademi Kerajaan ini.
Para siswa muda itu memancarkan Energi Darah yang padat dan penuh semangat dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Energi Darah para petarung.
Energi itu mengalir deras di dalam diri mereka seperti sungai yang mengamuk melaju dalam banjir bandang, seperti binatang buas yang marah mengamuk di dalam dada mereka.
Menyaksikan para pemuda yang penuh semangat ini, semua menteri tidak bisa tidak berseru:
“Standar yang luar biasa di antara para siswa.”
“Setelah lulus, kelompok ini kemungkinan bisa langsung bergabung dengan angkatan bersenjata Kerajaan.”
Pengalaman menyaksikan Akademi ini telah menggugah sesuatu dalam diri para menteri diplomatik, dan mereka menemukan diri mereka secara tidak sengaja membandingkannya dengan Akademi Sihir Kekaisaran mereka sendiri.
Meski kedua Akademi didirikan di ibu kota masing-masing negara,
Tidak hanya berbeda dalam bidang fokus—bahkan dalam hal kualitas mentah siswa mereka, Kekaisaran sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan Akademi Kerajaan.
Para pria dari Kekaisaran itu mengenal institusi mereka sendiri dengan baik.
Sebelum Rashel mendirikan Royal Magic Academy,
Menjadi Mage di Kekaisaran, untuk semua tujuan praktis, adalah hak istimewa yang secara eksklusif diperuntukkan bagi kaum bangsawan.
Pengetahuan Magis sepenuhnya dimonopoli oleh kelas bangsawan Kekaisaran, dan rakyat biasa tidak memiliki cara untuk membeli Buku Mantra yang sangat mahal itu.
Itu berubah hanya ketika Rashel Azure-Blue—seorang Mage Kekaisaran yang bergabung dengan Dewan Mage dan naik pangkat menjadi Anggota Dewa—
Berusaha membawa profesi Mage ke ketinggian yang lebih tinggi, dan mendirikan Royal Magic Academy di Ibu Kota Kerajaan Kekaisaran.
Karena Rashel bukan berasal dari keturunan bangsawan. Dia berasal dari kalangan rakyat biasa.
Niat awalnya adalah menggunakan kekayaan pengetahuan magis Dewan untuk memungkinkan lebih banyak siswa biasa mengakses Sihir, untuk membawa lebih banyak Mage ke dalam Kekaisaran.
Tapi kenyataannya kejam—
Jumlah rakyat biasa yang lulus ujian masuk Akademi sangat sedikit, sementara peserta dari bangsawan bertambah banyak setiap tahunnya.
Ini, dalam某种程度上, sangat wajar. Bagaimanapun, Royal Magic Academy mengevaluasi pelamar berdasarkan bakat dan kemampuan bawaan.
Sangat sedikit rakyat biasa yang pernah mendalami Sihir sejak kecil—untuk mempelajari Buku Mantra yang padat dan misterius itu.
Karena mereka tidak mampu.
Di sisi lain, para bangsawan bisa membangun fondasi magis sejak lahir.
Dengan kontras itu, garis start antara 2 kelompok itu tidak bisa tidak tidak setara.
Dan begitu, setelah penyaringan demi penyaringan, rakyat biasa di dalam Royal Magic Academy sangat jarang.
Entah bagaimana, tanpa disengaja, itu menjadi Akademi untuk bangsawan.
Dan para Mage muda yang dihasilkan di bawah pengasuhan kelas bangsawan hampir tidak memiliki paparan pertempuran nyata.
Karena para siswa bangsawan itu, pada umumnya, adalah tuan muda dan nyonya muda yang dimanja—dan yang pertama kali berdiri menolak setiap kali pertempuran nyata diusulkan adalah para orang tua bangsawan sendiri.
Meski itu juga tidak terlalu mengejutkan.
Siapa yang dengan rela mengirim anak-anak mereka ke medan perang ketika rumah tangga mereka sudah kaya dan nyaman?
Namun, Akademi Kerajaan sama sekali berbeda.
Seperti yang dijelaskan Raja Auguste, Stardust Academy memiliki sejarah panjang di dalam Kerajaan.
Sebagai perbandingan—berapa lama Royal Magic Academy Kekaisaran bahkan sudah ada?
Anggota Dewan Rashel, hingga hari ini, masih menjadi Kepala Sekolah pendirinya.
Tentu saja, Kerajaan Kant menekankan pada pelatihan para petarung, jadi secara alami mereka menginvestasikan upaya lebih besar ke dalam profesi petarung.
Stardust Academy menawarkan 1 kondisi yang dapat menggugah hati banyak rakyat biasa.
Mereka yang menonjol di Akademi
Bisa mendapatkan peringkat bintang kehormatan—dan menjadi bangsawan.
Probabilitasnya sangat rendah.
Tapi setiap tahun, tanpa gagal, sedikit saja yang akan bangkit dari antara ribuan—kadang puluhan ribu—siswa, dan mengklaim gelar Baron.
Bagi seorang rakyat biasa, ini benar-benar jalan paling mudah untuk maju.
Justru karena Akademi petarung Kerajaan telah meletakkan tujuan yang jelas dan harapan nyata di depan para siswanya
Sehingga para siswa itu terjun ke dalam kompetisi internal yang tanpa henti ini tanpa akhir.
Pada saat itu, Raja terus berjalan dan bercerita untuk tamu-tamunya:
“Para siswa mulai berlatih saat matahari terbit. Mereka dapat memilih untuk beristirahat atau terus mendorong diri mereka sendiri.”
“Banyak yang akan terus berlatih hingga lama setelah matahari terbenam, menolak untuk berhenti sampai tubuh mereka benar-benar kelelahan.”
“Tentu saja, jika ada di antara mereka yang mengalami masalah fisik, kami memang memiliki fasilitas perawatan khusus.”
Bahkan begitu, beberapa bangsawan Kerajaan Kant termenung dalam diam mendengar kata-kata ini.
Beberapa di antara mereka telah bangkit dari tempat yang persis sama ini.
Sebelum itu, mereka juga adalah rakyat biasa.
Apa yang dikatakan Auguste itu benar, tentu saja.
Tapi keadaan yang dihadapi para siswa jauh lebih kompleks daripada yang digambarkan.
Jenis pelatihan seperti ini adalah yang dilakukan oleh hampir setiap siswa.
Tanpa bakat luar biasa, satu-satunya jalan keluar adalah usaha yang berkepanjangan dan tanpa henti untuk menutup kesenjangan.
Ini adalah kompetisi yang menuntut ribuan bahkan ribuan kali lebih banyak usaha daripada yang dilakukan orang biasa.
Tidak ada yang ingin berlatih seperti ini—tapi begitu mereka berhenti, mereka akan tersapu oleh arus seleksi yang tanpa ampun ini.
Dan peningkatan kelas yang mereka impikan dengan begitu bergairah akan menjadi mustahil untuk dicapai.
Benar—jika seorang siswa jatuh sakit, mereka akan menerima perawatan. Tapi lalu apa, setelah mereka pulih?
Mereka lebih buruk daripada mereka yang hanya bermalas-malasan untuk sementara waktu.
Mereka bahkan tidak bisa mendorong tubuh mereka melalui latihan intensif dalam keadaan lemah mereka, yang pada dasarnya adalah hukuman mati yang diberikan kepada mereka oleh kompetisi.
Karena jalan petarung adalah jalan paling mudah untuk maju dan juga yang paling adil yang ditawarkan Kerajaan.
Dan begitu para siswa tidak punya pilihan selain mengejar keinginan mereka melalui intensitas usaha yang ekstrem, hampir terdistorsi ini.
Di atas semua itu, profesi petarung adalah profesi yang mengandalkan masa muda.
Yang harus mereka lakukan adalah menghadiri Akademi dan mereka memiliki kesempatan menjadi bangsawan—mengapa mereka tidak akan memberikan segalanya?
Saat para menteri diplomatik mendengarkan pengantar Raja, hati mereka dipenuhi dengan rasa hormat yang lebih dalam untuk para siswa di sini.
Tidak heran Kerajaan Kant mendapatkan ketenarannya sebagai bangsa petarung—negara di mana seluruh populasi bisa menjadi petarung.
Dan bahkan mereka yang lulus tanpa mencapai status bangsawan tidak kekurangan jalan terbuka bagi mereka setelahnya.
Mereka bisa bergabung dengan militer dan naik pangkat menjadi perwira, mengambil pekerjaan tentara bayaran, atau jika tidak, menjadi petani yang mampu menggarap tanah lebih cepat daripada siapa pun dalam radius ratusan mil—
Pada saat itu, Raja berjalan di samping Viktor dan berbicara dengan nada santai:
“Anggota Dewan, bagaimana menurutmu?”
“Jika aku ingin mendirikan Akademi Sihir di dalam Kota Kerajaan, apakah lebih baik mendirikan cabang Stardust langsung—atau mencari lokasi terpisah dan membangun Akademi baru sepenuhnya?”
Pandangan Viktor berangsur-angsur beralih ke Raja muda ini.
Sebelum dia membuka mulut untuk merespons, seorang instruktur perempuan muda tiba-tiba melangkah maju untuk berdiri di depan Raja.
Dia mengenakan seragam instruktur abu-abu tua, dan di kerahnya disematkan medali pangkat bintang 2.
Ini menunjukkan dia juga seorang Viscount di dalam Kerajaan Kant.
“Yang Mulia, kunjungan Anda cukup tak terduga—Akademi belum memiliki kesempatan yang tepat untuk mempersiapkan penerimaan Anda.”
Auguste melambaikan tangannya dengan cuek:
“Tidak masalah.”
“Bagaimanapun, justru dengan cara inilah seseorang melihat Akademi dalam keadaan paling aslinya.”
Dia kemudian berbalik ke Viktor dan yang lainnya di dekatnya, memperkenalkan instruktur perempuan itu:
“Ini adalah salah satu instruktur terbaru Stardust Academy, dan mantan teman sekelasku.”
“Hilda Fanteni.”
Auguste tersenyum ringan dan melanjutkan:
“Meski dia seorang wanita, dia saat ini adalah instruktur termuda dan paling berprestasi yang dimiliki Akademi.”
Raja berbicara sambil memperkenalkannya, dan Hilda—instruktur yang dia sebut—membungkuk dalam ke arah tamu-tamu Kekaisaran, dengan sopan santun yang sempurna.
“Selamat datang, tamu terhormat yang telah melakukan perjalanan dari jauh.”
“Aku adalah seorang instruktur dari 【Stardust Academy】—Hilda Fanteni.”
Dia mengangkat kepala, dan pandangannya menyapu para tamu dari Kekaisaran.
Saat mata Hilda mendarat pada Viktor, kilatan kebingungan melintas di dalamnya.
Orang di hadapannya terasa agak familiar.
Tapi dia sering sibuk dengan berbagai tugas di sekitar Akademi, dan pada saat itu tidak begitu ingat siapa Viktor.
Mungkin hanya beberapa tokoh terkenal yang pernah dia temui di suatu tempat.
Dan begitu Raja mulai memperkenalkannya juga kepadanya.
“Ini adalah Count Viktor Clavena dari Kerajaan Carencia, dan Kepala Profesor Imperial Magic Academy.”
“Sepertimu—muda, dan berkemampuan luar biasa.”
Viktor berdiri dengan tenang, tangan di saku, ekspresi datar, tidak menawarkan lebih dari anggukan dingin sebagai pengakuan.
Mendengar pujian Raja, semburat merah samar merayap di wajah Hilda, meski dia berusaha menjaga ketenangan.
Tapi saat dia mendengar nama Viktor, dia berhenti sebentar.
Sepertinya terdengar familiar—meski dia belum begitu bisa mengingatnya.
Raja tidak lupa. Dia melanjutkan, berbalik untuk memperkenalkan Putri Kekaisaran di sisi lain:
“Dan ini adalah Putri Auréliane, yang datang kepada kami dari Kekaisaran.”