Mendengar identitas Putri Auréliane, Hilda segera mengesampingkan senyum hangatnya.
Ekspresinya berubah menjadi sepenuhnya khidmat, tubuhnya sedikit membungkuk saat memberikan penghormatan ala prajurit kepada Auréliane.
Kerajaan sangat menghormati yang kuat, dan ketika berbicara tentang Kekaisaran tetangga, yang paling diketahui orang-orang Kerajaan adalah Kaisar Kekaisaran yang tak terkalahkan.
Dan sekarang, dengan putri ini berdiri di hadapan mereka sebagai anak Kaisar tersebut, mereka secara alami memberikan penghormatan yang sama kepadanya.
Auréliane agak terkejut dengan sikap tiba-tiba Hilda, lalu mengangguk kecil, menenangkan diri, dan berkata dengan tenang:
“Halo.”
Hilda kembali ke postur biasanya, lalu melanjutkan berbicara kepada Raja dengan nada yang terukur:
“Hari ini adalah hari Akademi mengevaluasi kekuatan siswa kami. Sebagian besar siswa tahun ke-5 dan ke-6 akan berkumpul di Lapangan Latihan ini untuk bertanding dan menerima nilai mereka.”
Setiap setengah bulan, Akademi Stardust mengadakan penilaian tempur mereka sesuai jadwal rutin.
Itulah cara mereka meranking kekuatan siswa mereka.
Semua siswa diwajibkan untuk menjalani evaluasi selama periode penilaian, dengan setiap evaluasi berlangsung selama 3 hari.
Dimulai dengan siswa tahun ke-1 dan ke-2, disusul 3 hari kemudian oleh tahun ke-3 dan ke-4, hingga akhirnya siswa tahun ke-5 dan ke-6 dinilai.
Seluruh Akademi secara ketat menjunjung sistem pelatihan 6 tahun.
Raja mendengarkan penjelasan Hilda, satu alisnya sedikit terangkat:
“Jadi penilaian sedang berlangsung sekarang?”
“Sepertinya aku tiba tepat pada waktunya.”
Dia menyapu pandangannya ke sekitar arena, matanya akhirnya berhenti pada Viktor dan Auréliane, dan berkata:
“Bolehkah kita pergi mengamati penilaian Akademi bersama-sama?”
“Kita mungkin bahkan bisa melihat sekilas beberapa siswa yang menarik.”
***
Sebuah Colosseum berbentuk cincin baja hitam berdiri dengan megah di tengah, dindingnya yang indah terbentuk hampir seluruhnya dari marmer yang dipadukan dengan kerajinan yang indah.
Permukaan marfer dikait di bawah lapisan baju besi cincin baja yang tebal, dan duri-duri baja besar—seperti taring binatang buas raksasa—melilit seluruh Colosseum dalam satu putaran.
Tempat penonton turun lapis demi lapis ke luar dari lantai pertarungan, hingga tingkat terendah setara sempurna dengan panggung itu sendiri.
Debu melayang di atas panggung yang luas dan lapang, dan di tengah lantai marmer yang kokoh, sebuah bingkai persegi panjang besar berwarna merah telah dicat.
Para instruktur penilai sudah duduk di bangku penilaian, sebuah meja logam melengkung di depan mereka, lembar nilai tebal disusun dalam barisan rapi.
Tempat penonton dipenuhi oleh para pemuda dan gadis muda yang mengenakan seragam sekolah, berjejal bahu membahu, mata mereka bersinar dengan intensitas sengit.
Seolah-olah setiap dari mereka ingin sekali menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan di panggung itu.
Siswa tahun yang lebih muda terutama sangat bersemangat, menjulurkan leher dan berdesakan untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik, ingin menyaksikan kehebatan senior mereka.
Para siswa yang gelisah terdiam tanpa dorongan apa pun. Setiap dari mereka menahan napas, takut bahwa bahkan suara paling samar pun dapat mengganggu 2 sosok yang berdiri di atas panggung.
2 siswa berseragam sudah berdiri di tengah panggung, pedang mereka bergoyang lembut dalam angin.
Siswa laki-laki itu memiliki tubuh yang kekar dan membawa pedang besar terikat di punggungnya.
Tapi dia tampak agak tegang, pandangannya bergeser dan tidak stabil.
Seolah-olah sekilas melihat gadis di hadapannya telah menghancurkan sisa-sisa keyakinan akan kemenangan yang berhasil dipertahankannya.
Siswa perempuan yang menghadapinya, sebaliknya, tampak sangat tenang—mata tegas, lengan yang memegang pedangnya stabil seperti batu karang.
Rambut abu-abu gelapnya melayang di udara, napasnya rata, sikapnya tenang, seperti seorang kesatria yang sangat terkemuka.
“Mulai!”
Pada perintah instruktur, pedang bertemu pedang dengan benturan yang bergema ke seluruh panggung.
Begitu sinyal diberikan, mereka berdua bergerak seperti sepasang macan tutul berburu, berputar di sepanjang tepi panggung.
Tak lama kemudian, siswa laki-laki itu melancarkan serangannya. Langkah kakinya lincah, dan dia menutup jarak dengan cepat, mendekati lawannya.
Whoosh—
Sebuah bayangan kilat melintas, dan siswa laki-laki itu muncul langsung di depan siswa perempuan dalam sekejap, kedua lengannya diayunkan ke belakang, seluruh dadanya sepenuhnya terbuka.
Pisau perak besar itu menyobek udara, dan hembusan kekuatan yang kuat cukup bagi siswa perempuan untuk dengan tenang merasakan bahaya yang datang.
Dia menekan tubuhnya dengan cepat ke bawah, menghindari hembusan kekuatan itu, lalu meluncur sedikit ke belakang untuk menghindari pisau besar yang jatuh menghantam.
Pisau itu menghantam lantai panggung, mengirimkan gelombang kejut besar yang meledak ke luar.
Saat gelombang kejut mereda, orang yang tadi ada di sana sudah hilang tanpa jejak.
Ketenangan siswa laki-laki itu mulai goyah. Dia berusaha keras untuk menemukan lawannya.
Lalu sebuah dingin menyentuh belakang lehernya, dan dia berbalik tergesa-gesa untuk bertahan, melemparkan pedangnya secara horizontal di depan.
Tapi pada saat berikutnya, serangan siswa perempuan itu tiba-tiba berubah.
Ujung pedang berbalik arah dalam sekejap, mengarah ke atas terhadap permukaan datar pedangnya.
Penerapan gaya yang ringan, membawa torsi sudut yang cerdik—pedang itu naik dengan sentakan tajam.
Pedang besar siswa laki-laki itu terlempar dari tangannya dalam sekejap.
Klang—
Suara itu bergema, dan pedang besar sudah tertancap di tepi panggung.
Siswa laki-laki itu duduk keras di lantai panggung, dilucuti dari setiap senjata.
Kedua siku menekan tanah, dia menatap ujung pedang yang sekarang melayang beberapa inci dari wajahnya, sepenuhnya diam.
Hanya ketika siswa perempuan itu memasukkan pedangnya dan melangkah dengan anggun dari panggung, dia bergerak.
Seluruh pertukaran itu berlangsung tidak lebih dari 5 detik.
Para instruktur saling mengangguk dan mengangkat kuasanya untuk mencatat nilai:
“Joanna—satu poin lagi.”
Para siswa di tribun menyaksikan pertempuran yang baru saja terjadi di depan mereka, tidak dapat menahan kekaguman mereka.
Obrolan bersemangat beriak melalui kerumunan.
“Peringkat pertama dalam penilaian ini mungkin akan menjadi Joanna lagi, bukan?”
“Dia hanya tahun ke-5, dan bahkan tahun ke-6 tidak bisa menandinginya.”
“Tidak heran dia adik perempuan Instruktur Hilda… bakatnya memang di level yang berbeda.”
Para siswa di tribun ramai dengan diskusi—hidup, namun setiap suara luar biasa berbisik.
Alasannya sederhana.
Di paling depan tribun penonton, sejumlah bangsawan duduk.
Kebanyakan dari mereka duduk dengan lengan terlipat, menyaksikan pertempuran yang baru saja berakhir dengan sikap santai yang terhibur.
Meskipun, sejujurnya, itu memang biasa.
Di mata para bangsawan ini, pertikaian antara para siswa itu tidak lebih dari anak-anak yang bermain perang.
Tapi bahkan dengan kehadiran para bangsawan ini saja, itu tidak cukup untuk membuat para siswa tetap senyap ini.
Yang benar-benar membuat mereka takjub adalah sosok yang duduk di tengah paling sentral, bermahkota.
Di sana duduk Raja Kerajaan Kant yang sedang berkuasa—Auguste.
Pada saat ini, Auguste tersenyum dan melirik ke kedua sisinya.
Duduk di kiri dan kanannya masing-masing adalah Auréliane dan Viktor.
Tapi Auréliane, yang duduk di sebelah kanannya, mengenakan ekspresi yang jelas mengandung sedikit ketidaksenangan.
Apa ini?
Dia sangat ingin duduk di sebelah Instruktur Viktor, dan namun Raja ini tidak punya rasa situasi sama sekali.
Tepat saat itu, suara Raja tiba-tiba memotong pikirannya.
“Putri, bagaimana pendapatmu?”
Dia berbalik ke arahnya, senyum lembut di wajahnya, dan menyapa Auréliane.
Auréliane cepat menenangkan diri, mengingat etiket kekaisarannya, dan menjawab dengan sikap terukur:
“Itu pertandingan yang bagus. Orang bisa tahu bahwa Joanna telah mencurahkan banyak waktu untuk latihannya.”
“Dan dia pasti memiliki instruktur yang benar-benar luar biasa yang telah membimbingnya setiap langkahnya.”
Saat kata-katanya mengendap, dia melirik sebentar pada instruktur perempuan yang duduk di sebelahnya.
Hilda sangat tersentuh, tubuhnya bergetar samar, tidak dapat menahan senyum yang pecah di wajahnya:
“Terima kasih… terima kasih banyak atas kata-kata baik Anda, Putri.”
Dia menarik napas perlahan, berusaha menenangkan diri, lalu melanjutkan:
“Di Akademi Stardust, kami mengadakan penilaian tempur setiap setengah bulan, menggunakan sistem berbasis poin untuk mengidentifikasi siswa dengan kemampuan sejati.”
“Pemain teratas dalam setiap penilaian akan diberikan 1 poin.”
Poin-poin itu memiliki bobot yang sangat besar.
Setelah cukup terkumpul, mereka dapat ditukar di Akademi untuk peringkat tingkat Bintang mulia yang mewakili kehormatan tertinggi.
Dengan demikian memungkinkan seseorang untuk ditingkatkan ke pangkat Baron yang baru dilantik.
Auréliane mendengarkan dengan penuh perhatian di sampingnya.
Bagaimanapun, ini adalah kunjungan diplomatik.
Apa pun yang layak dipelajari dari institusi Kerajaan secara alami pantas mendapatkan perhatian penuhnya.
Pada titik ini, Raja Auguste sedikit meredakan suasana, berbicara dengan nada santai:
“Sebenarnya, Putri Auréliane juga terlatih dalam ilmu pedang—kamu tidak tahu itu, kan, Hilda?”
Begitu Hilda mendengar ini, matanya langsung bersinar, alisnya terangkat sedikit.
Dia melihat Auréliane, ekspresi keheranan yang tulus melintas di wajahnya.
Auréliane, bagaimanapun, hanya tersenyum dengan tenang:
“Bidang utamaku sebenarnya adalah sihir. Ilmu pedang hanya merupakan pengejaran sekunder.”
Mendengar ini, Hilda tidak bisa tidak membiarkan apa yang ada di pikirannya:
“Aku sangat ingin melihat ilmu pedang Putri Auréliane…”
Tiba-tiba, setiap bangsawan dan menteri di sekitar mereka terdiam. Bahkan para ajudan diplomatik menatap Hilda, terdiam.
Bisikan-bisikan yang tersebar dan suara latar terputus sepenuhnya.
Bahkan Adipati Agung Balo, yang duduk di samping tribun penonton, membuka matanya yang tertutup rapat sedikit saja.
Aura yang tenang dan mengesankan mengalir secara alami dari pandangannya.
Dan di sudut mulut Viktor, sebuah senyum samar muncul.
Pada saat itu, di atas panggung, 2 siswa baru naik ke platform.
Instruktur di bawah mengumumkan mulai sekali lagi, panggilan itu bergema dengan jelas sempurna ke seluruh Colosseum.
Kedua siswa itu seimbang. Mereka menarik pedang dan saling berhadapan, meluncurkan pertempuran cepat.
Kali ini, keduanya memberikan setiap ons upaya terakhir mereka.
Mungkin Raja dan para bangsawan yang berkumpul yang menonton dari tribun yang mendorong mereka untuk mendorong lebih keras dari sebelumnya.
Bahkan jika mendapatkan cukup bintang untuk menjadi bangsawan tidak terjangkau, diperhatikan oleh salah satu bangsawan ini dan diambil sebagai pengawal pribadi adalah masa depan yang layak diperjuangkan.
Tapi jelas, Raja dan bangsawan yang duduk di tribun tidak tertarik menonton mereka sama sekali.
Hanya ketika Auguste melirik ke samping ke Hilda, instruktur perempuan itu akhirnya menyadari apa yang baru saja dia katakan.
“Aku… Aku sangat menyesal, Putri. Aku hanya berbicara tanpa berpikir—tolong jangan dipikirkan.”
Raja tersenyum, suaranya lembut:
“Hilda adalah penggemar berat ilmu pedang—itu tidak lebih dari momen antusiasme yang lewat. Jangan dipikirkan, Putri.”
“Tidak apa-apa.”
Auréliane tersenyum, tapi tidak seperti keceriaannya yang biasa, senyum ini membawa penyempitan mata yang sedikit yang membuatnya cukup sulit dibaca.
Tepat ketika para bangsawan di sekitar mereka semua menghela napas lega—
Auréliane tiba-tiba bangkit, menunjuk ke panggung kosong di depan, dan melihat ke bawah ke Hilda dengan memiringkan kepalanya:
“Bolehkah aku maju dan menyela antrian?”