Pada saat itu, para bangsawan yang berkumpul mendengar kata-kata Adipati Balo — dan hati mereka berdebar-debar.
Adipati Balo benar-benar mengundang seseorang untuk tinggal di rumahnya!?
Ini adalah perlakuan yang bahkan mantan Raja pun tidak pernah terima!
Namun di sini dia, melanggar semua preseden demi Putri Auréliane.
Memang masuk akal juga.
Bagaimanapun, Auréliane adalah cucu kandung Adipati Balo.
Dengan ikatan kekerabatan itu di antara mereka, tidak peduli seberapa baik dia memperlakukan Putri Auréliane ini, hal itu tidak terlihat aneh.
Meski begitu, tidak ada yang melihat Adipati Balo menunjukkan sikap seperti ini dalam waktu yang sangat lama.
Sejak kematian putrinya, tidak seorang pun pernah menyaksikan Sang Adipati menunjukkan kehangatan kepada siapa pun.
Itu bukan rahasia. Banyak orang tahu bahwa Adipati Balo memiliki seorang putri yang telah meninggal.
Dia menikah dengan Aubrey, Kaisar Kekaisaran.
Dan menurut kabar, dia meninggal saat melahirkan Auréliane dalam persalinan yang sulit.
Tapi banyak orang tidak pernah memahaminya.
Semua orang tahu bahwa Adipati Balo adalah Necromancer legendaris, memiliki Sihir yang menakutkan yang mampu menghidupkan kembali orang mati.
Namun ketika putrinya meninggal saat melahirkan, dia hanya berdiri dan menyaksikannya dimakamkan.
Bahkan ketika dia benar-benar tiada — tubuhnya sudah lama membusuk dan tersebar ke dunia.
Sang Adipati seperti seorang yang telah dilucuti dari semua perasaan.
Tidak ada yang tahu sikap apa yang sebenarnya dipegang Adipati Balo terhadap Kekaisaran.
Apakah keadaan biasa dari kematian putrinya telah menanamkan kebencian padanya.
Atau mungkin dia tidak peduli dengan nasib putrinya.
Bagaimanapun, seorang Necromancer — seseorang yang bermain-main dengan mayat dan jiwa — mungkin sudah lama mati rasa terhadap beratnya kehidupan dan kematian.
Tapi apapun masalahnya, fakta tentang ikatan darah Auréliane dengan Sang Adipati tidak dapat disangkal.
Mendengar kata-kata Adipati Balo, Auguste sebentar terkejut.
Tapi senyumnya cepat kembali.
“Itu lebih dari diterima — aku baru saja mengkhawatirkan akomodasi seperti apa yang harus diatur untuk Putri dan Anggota Dewan.”
“Terima kasih tulusku kepada Anda, Adipati Balo.”
Kemudian dia berbalik dan berbicara kepada Auréliane:
“Yang Mulia Putri, jika Anda tidak keberatan, Anda dipersilakan untuk membawa rombongan Anda ke kediaman Adipati Balo.”
“Percayalah — tempatnya sangat luas, lebih dari cukup untuk kalian semua.”
Auréliane tersenyum dan mengangguk.
“Aku sama sekali tidak keberatan.”
Dia penasaran dengan kakeknya yang belum pernah dia temui ini.
Dan jika itu berarti dia bisa tinggal dekat dengan gurunya, dia tentu tidak ingin berpisah.
“Kalau begitu untuk sementara sudah diputuskan. Kami akan mengatur pesta dalam beberapa hari.”
Kemudian Auguste menoleh ke arah Viktor dan berkata:
“Anggota Dewan, mengenai hal yang kutanyakan sebelumnya — kuharap Anda mempertimbangkannya.”
“Bagaimanapun, aku sangat tertarik dengan Magister.”
Viktor memandang Auguste dengan tatapan yang tidak terburu-buru.
“Tentu saja. Diplomasi mencakup semua ini.”
Auguste mengangguk, lalu berbalik dan terus mengobrol hangat dengan Auréliane.
Keduanya sepertinya langsung akrab, seperti teman lama yang bertemu kembali.
Melihat Auguste menjauh dari sisi Viktor, Count Laurien sepertinya agak santai mendekati Viktor.
Wajahnya membawa senyum ramah, meski di baliknya tersimpan pandangan memohon yang lembut.
“Anggota Dewan Clavena, kuharap Anda mengingat masalah antara kita.”
Baru saja dia memperhatikan sikap Adipati Balo terhadap Putri.
Bagaimanapun, Adipati ini sampai-sampai secara pribadi mengundang Putri untuk tinggal di kediamannya — sikapnya sudah jelas.
Mungkin, dengan ikatan darah ini, jika Putri mengajukan permintaan kepada Adipati atas namanya, orang tua itu mungkin benar-benar setuju.
Kilatan harap melintas di mata Count Laurien. Viktor hanya mengangguk sedikit dan terus mengikuti para menteri saat mereka keluar dari Akademi.
Sepanjang perjalanan, para menteri asing bertukar percakapan hidup dengan Raja dan para bangsawan.
Mereka memuji pembangunan Kerajaan yang mengesankan, pemerintahan yang bijaksana, pemandangannya yang menakjubkan.
Auréliane berjalan dengan tenang di sisi Auguste. Meski dia tersenyum, itu terlihat kaku.
Siapa pun yang mengenalnya dengan baik bisa langsung tahu bahwa dia tidak nyaman.
Adipati Balo bergerak di kepala prosesi dengan langkah terukur, bersandar pada tongkatnya yang indah.
Dan tidak ada yang memperhatikan bahwa Viktor, seolah-olah hanya melayang ke belakang kelompok, sekarang berjalan dengan santai di bagian belakang barisan.
Di atas, seekor Gagak hitam berputar, lalu dengan malas hinggap di bahu Viktor.
Dalam kegelapan malam, tidak ada yang memperhatikan kepergian atau kepulangannya.
Gagak itu menjulurkan lehernya, menggoyangkan tubuhnya sedikit, dan berbicara dengan suara yang hanya bisa didengar Viktor.
“Sudah selesai.”
Viktor tahu apa yang dilakukan Weija. Meski begitu, dia mempertahankan ekspresi yang tidak terburu-buru dan acuh tak acuh itu.
Tepat ketika prosesi hendak keluar dari gerbang Akademi, Hilda bergegas mendatangi dengan terburu-buru.
“Tunggu sebentar, Yang Mulia Auréliane.”
Mendengar suaranya, Auréliane berhenti dan menoleh.
Di belakang Hilda mengikuti lebih dari selusin instruktur Akademi, berbaris dalam formasi.
Hilda agak terengah-engah karena lari pendek tadi dan mengambil beberapa napas untuk menenangkan diri.
Setelah tenang, dia berbicara.
“Aku diberitahu oleh Yang Mulia bahwa Anda akan menuju ke kediaman Adipati Balo.”
“Jaraknya cukup jauh. Izinkan kami mengawal Anda.”
Para bangsawan perlu mengantar Raja pulang dulu, dan rombongan Auréliane akan mengambil rute yang berbeda dari mereka.
Jadi pengaturan Hilda sepenuhnya masuk akal.
Tapi dia lupa satu hal.
Auréliane tersenyum dan menolak tawaran baik Hilda.
“Terima kasih, tapi kami benar-benar tidak perlu.”
Hilda mengira Sang Putri hanya sedang sopan dan hendak berbicara lagi — ketika kelompok itu kebetulan melangkah keluar melalui gerbang Akademi.
Tiba-tiba dia terhenti oleh apa yang ada di depan, dan kata-katanya terhenti di tenggorokan.
Di kedua sisi gerbang utama Akademi, pasukan berdiri berjejal dalam barisan.
Di kiri: Kompi Kesatria dengan zirah perak dan helm besi.
Mereka berdiri seperti tembok batu, pedang ramping di pinggang, ekspresi khidmat dan serius.
Melihat Auréliane, mereka serentak berlutut satu kaki — salam Kesatria, dilakukan dengan penuh hormat.
Di kanan: unit prajurit Manusia Setengah yang sama sekali berbeda.
Mereka mengenakan zirah ringan yang terbuat dari tulang binatang. Ekor dan telinga binatang mereka berkibar tertiup angin.
Di wajah mereka mereka mengenakan berbagai topeng binatang, hanya menyisakan setengah fitur mereka yang terbuka.
Tajamnya pandangan yang memotong udara seperti sebilah pisau.
Kekuatan aura yang mereka pancarkan menyebabkan penjaga Akademi dan banyak bangsawan langsung mengerenyit.
Memandang dua kompi pengawal ini, bahkan Raja dan para pengawalnya tidak bisa tidak berhenti.
Para bangsawan melihat para Kesatria yang mengenakan Zirah Besi Dingin itu dan sangat terkesan.
Mereka tahu ini adalah Kesatria milik Kekaisaran secara eksklusif.
Tapi kompi pengawal di kanan itu…
Ketika mereka memalingkan mata ke sisi kanan, mereka benar-benar bingung.
Bukankah itu semua Manusia Setengah?
Sejak kapan Manusia Setengah bisa menjadi pengawal?
Bukankah Manusia Setengah seharusnya tidak bisa dijinakkan?
Namun tekanan yang diproyeksikan Manusia Setengah ini — aura mereka yang terpilin dan siap — seperti panah yang ditarik pada busur, siap dilepaskan kapan saja.
Tingkat disiplin itu membuat semua orang yang hadir dalam keadaan terkejut.
“Apakah itu… Manusia Setengah?”
Bahkan Auguste menanyakan dengan rasa ingin tahu yang terbuka.
Auréliane mengangguk, senyum samar di bibirnya.
“Ya. Ini adalah pengawal Manusia Setengah yang dibesarkan dan dilatih oleh guruku — Anggota Dewan Clavena.”
“Anda tidak perlu khawatir tentang disiplin atau kepatuhan mereka.”
Para bangsawan lain, mendengar ini, langsung berhenti bertanya-tanya.
Beberapa bahkan mendekat, memandangi Manusia Setengah yang tidak bergerak itu dengan penuh minat.
Bagaimanapun, ini adalah pengawal Manusia Setengah yang dibudidayakan secara pribadi oleh Anggota Dewan Clavena.
Dibandingkan dengan budak Manusia Setengah yang mereka pelihara di rumah untuk pekerjaan kasar, tidak ada bandingannya.
Meskipun Manusia Setengah memiliki fisik yang luar biasa, fakta bahwa mereka tidak bisa dilatih sebagai prajurit adalah kebenaran yang diterima di seluruh Kerajaan Kant dan sekitarnya.
Pada dasarnya, alasannya sederhana: Manusia Setengah seperti binatang buas — mereka tidak mau patuh, dan tidak bisa dijinakkan.
Jadi mereka hanya bisa digunakan sebagai budak, digerakkan oleh cambuk.
Tapi pengawal Manusia Setengah yang berdiri di depan mereka jelas tidak seperti budak-budak itu.
Tubuh kompak mereka dipenuhi otot yang tegang dan jelas terdefinisi.
Sekilas pun, seseorang bisa merasakan kekuatan eksplosif yang terpilin di dalamnya.
Dan disiplin mereka terlihat jelas dalam keseragaman sikap mereka — keteraturan yang menakjubkan, jelas terlatih dengan baik.
Lebih dari beberapa bangsawan yang hadir merasa tersentuh, diam-diam berniat meminta bimbingan Anggota Dewan Clavena secara pribadi.
Bahkan Hilda dan para instruktur akhirnya mengerti.
Tampaknya Putri Kekaisaran ini benar-benar tidak membutuhkan pengawalan dari mereka sama sekali.
Tepat ketika kesadaran ini menyelimuti Hilda —
Tiba-tiba, dari dalam Kompi Kesatria, seorang Kesatria wanita melangkah maju.
Wajahnya dingin seperti embun beku. Dia mengenakan zirah wajah binatang dari Besi Dingin.
Dengan setiap langkah kakinya menyentuh tanah, seolah-olah embun beku sendiri terbentuk di bawahnya.
Kehadirannya yang beku dan teguh seolah membekukan udara di sekitarnya, menusuk langsung ke hati semua yang hadir.
Kuat.
Ini adalah Kesatria yang sangat kuat.
Para bangsawan yang berkumpul di sini bukanlah orang lemah.
Bahkan bangsawan peringkat 2 bintang terendah di antara mereka memiliki kekuatan prajurit Tier-3.
Namun kedatangan Gwen — aura dan pandangannya saja — cukup membuat prajurit Tier-3 ini merasa seperti tidak bisa bernapas, seperti kedinginan menyelimuti seluruh tubuh mereka.
Itu saja menunjukkan betapa tangguhnya Kesatria wanita ini.
Hilda juga perlahan sadar dan, menguatkan diri melawan dingin, menengadah memandang Gwen.
Gwen berjalan ke Auréliane, lalu berlutut di depannya — penghormatan terhormat yang bisa diberikan seorang Kesatria.
Senyum Auréliane membawa kehangatan saat dia memperkenalkan kepada semua yang hadir:
“Kesatria tangguh ini telah bertugas sebagai kapten pengawalku dalam perjalanan ini.”
“Dia juga seorang Count dari Kekaisaran, dan salah satu guruku.”
“Kesatria Agung Gwen Delin.”