Mendengar perkenalan Auréliane, semua orang tidak bisa tidak merasakan gelombang emosi.
Masih ada ahli lain?
Tampaknya Kekaisaran sangat serius dengan misi diplomatik sang putri ini, melindunginya dengan ketat dari dalam dan luar.
Bukan hanya Anggota Dewan Clavena ini yang menemani secara pribadi, dia bahkan membawa satu perusahaan Kesatria lengkap.
Kerajaan Kant tidak memiliki Kesatria sendiri.
Adapun alasannya—semua orang yang hadir memahaminya dengan sempurna.
Kerajaan memuja kekuatan dan mengejar peningkatan diri tanpa henti.
Bagi mereka, kehormatan, moralitas, dan keadilan hanyalah konsep kosong belaka.
Yang mereka kejar adalah membuat diri mereka lebih kuat, tubuh mereka lebih tangguh.
Menjadi seorang Kesatria, bagaimanapun, membutuhkan keyakinan pada keadilan dan kebajikan sendiri.
Dan tentu saja, tidak ada prajurit Kerajaan yang memiliki waktu luang untuk mendalami sesuatu yang begitu tidak berarti.
Tinju yang cukup besar—itulah satu-satunya alasan yang dibutuhkan siapa pun.
Jadi Kerajaan tidak pernah mengembangkan tradisi Kesatria.
Meski begitu, ucapan mereka satu hal, kekuatan Kesatria Imperial adalah sesuatu yang sangat mereka hormati.
Untuk bisa menjadi bangsawan dan tuan tanah di Kerajaan, para pria ini jelas tidak mencapainya hanya dengan otot belaka.
Maka, ketika mereka melihat Gwen dan mendengar perkenalan putri Imperial, mereka tidak bisa tidak merasa tangan mereka gatal untuk bertarung.
Ketika kamu melihat seseorang yang kuat, kamu harus berani menantangnya.
Itulah yang mereka katakan—tapi mereka jelas tidak bereaksi seperti itu ketika melihat Viktor.
Pertama, Viktor adalah seorang Mage, dan lagi salah satu dari dua belas Anggota Dewan Mage Council, organisasi tingkat atas internasional.
Tentu saja mereka akan menunjukkan segala sopan santun kepadanya.
Dan ada pertimbangan lain yang sangat penting.
Untuk bisa menjadi tuan tanah, kepala mereka tidak hanya diisi dengan otot belaka.
Mereka masih memahami perbedaan antara “sulit dikalahkan” dan “tidak mungkin dikalahkan”.
Pertempuran Laut Padalenbu—kekuatan tempur Viktor setingkat hulu ledak nuklir telah membuat seluruh dunia memperhatikan.
Jadi Mage bisa dimainkan seperti itu?
Para prajurit Kerajaan ini tidak bisa mengklaim bahwa mereka lebih tangguh dan lebih kuat daripada Makhluk Ajaib yang mengguncang bumi itu.
Selain itu, orang hanya perlu melihat perbandingannya.
Begitu banyak prajurit di Kerajaan.
Namun Duke 5-bintang terkuat adalah seorang Mage.
Jadi para prajurit Kerajaan umumnya memandang Mage dengan rasa hormat yang tidak bisa dijelaskan.
Adapun Gwen—Kesatria dari Kekaisaran ini—itu adalah hal yang berbeda.
Ketika mereka merasakan aura Gwen yang kuat dan dingin, para bangsawan ini tidak bisa tidak merasakan gelombang kegembiraan muncul di hati mereka—
Tantangan.
Tentu saja, sebagian besar yang hadir akhirnya mereda.
Kekuatan mereka sudah agak menurun dibandingkan masa muda mereka.
Otot mereka tidak lagi sekuat dulu, dan tulang mereka telah menjadi lebih longgar dan rapuh dibandingkan masa muda mereka.
Bahkan luka lama yang mereka kumpulkan selama bertahun-tahun akan kambuh dari waktu ke waktu.
Sudah diketahui umum bahwa semakin tua seorang prajurit, semakin curam penurunan kekuatannya.
Bahkan jika mereka benar-benar mengalahkan Gwen, itu hanya akan membuktikan bahwa senioritas mereka memberi sedikit keunggulan.
Namun jika mereka kalah—itu akan menjadi penghinaan yang benar-benar spektakuler.
Tapi Hilda berbeda.
Prajurit wanita Tier-3 yang masih muda ini telah menatap Gwen sejak dia muncul.
Karena Gwen seumuran dengannya, bahkan dalam hal gender.
Dan begitu Hilda tidak bisa tidak membandingkan dirinya dengan Gwen.
Setelah mendengar perkenalan Auréliane, dia hampir bertindak berdasarkan dorongan hati tanpa memikirkannya matang-matang—ingin bertarung dengan Grand Knight ini.
Tapi pada saat itu, para diplomat Imperial memperhatikan suasana dan buru-buru berkata:
“Oh, benar—Grand Knight Gwen kami sebenarnya memiliki sedikit hubungan dengan Count Viktor.”
“Memang—keduanya bertunangan.”
“Bahkan peralatan Grand Knight Gwen disiapkan secara pribadi oleh Count Viktor.”
“Hahahahaha, mereka benar-benar pasangan yang cocok.”
Begitu beberapa kata itu diucapkan, suasana di sekitar mereka langsung kaku, seakan keheningan menyapu segalanya. Hanya angin yang berhembus perlahan, mengangkat seikat debu dan pasir.
Bahkan Hilda menahan dorongan untuk bersaing itu.
Kemudian tawa para diplomat terputus tiba-tiba.
Untuk alasan yang tidak bisa mereka jelaskan, sang putri tampaknya melirik ke arah mereka tadi.
Pandangan dingin itu membuat mereka merasakan kedinginan, sampai ke sumsum.
Dan ketika mereka sadar kembali, momen itu terasa seperti ilusi.
Auréliane berbicara sambil tersenyum:
“Memang—aku lupa menyebutkannya tadi.”
“Master Gwen juga adalah tunangan Master Viktor.”
Melihat suasana, Auguste tersenyum lembut:
“Begitu rupanya.”
“Tidak heran Grand Knight Gwen dan Tuan Viktor membawa aura yang mirip.”
Aura yang mirip? Apakah maksudnya mereka berdua memiliki wajah seperti batu?
Yang lain, mendengar kata-kata Auguste, tidak bisa tidak diam-diam mempelajari ekspresi Gwen dan Viktor.
Pada saat itu, Grand Duke Balo di paling depan kelompok itu mengetukkan tongkat jalanannya dengan keras ke tanah.
Thud!
Suara nyaring itu bergema tanpa henti di ruang angkasa, mengirim riak melalui hati para bangsawan yang berkumpul.
Semua orang menoleh ke sumber suara.
Di depan Grand Duke Balo, aura hijau tua yang keruh dan pekat mulai naik.
Kabut berkabut mulai menyebar, secara bertahap mengelilingi Grand Duke.
Satu titik cahaya hijau tua besar mulai bergoyang dan berkedip.
Titik cahaya mulai mengembang terus menerus; tepiannya yang hijau keruh mendorong ke luar, dan pembukaan hitam pekat di pusatnya tumbuh sangat besar.
Pembukaan yang dalam mulai bergetar—seakan sesuatu akan muncul dari terowongan di dalamnya.
Di bawah pandangan terkejut semua orang yang hadir, Grand Duke Balo berbalik dan berbicara kepada Auguste:
“Sudah larut, Yang Mulia.”
“Aku harus kembali untuk beristirahat.”
Auguste tersenyum dan mengangguk.
Grand Duke Balo selalu tidur lebih awal; sekali jam yang ditetapkannya tiba, bahkan seorang raja pun tidak bisa membuatnya tinggal.
Semua yang hadir—bangsawan tuan tanah dan Raja yang berkuasa Auguste—sama-sama mengetahui hal ini dengan sempurna.
Namun hari ini, karena kunjungan putri Imperial ke akademi, jam biasa Grand Duke sudah lama lewat.
Meski begitu, dia tetap bertahan selama ini.
Sejujurnya, itu saja sudah menunjukkan muka yang cukup besar bagi mereka.
Lagipula, Grand Duke Balo bahkan tidak perlu menghadiri pertemuan diplomatik ini.
Auguste lebih dari puas. Dia tersenyum dan menoleh ke Auréliane:
“Kalau begitu, kami akan berpamitan juga.”
“Sampai besok, Yang Mulia.”
Auréliane tersenyum dan mengangguk balik.
Dan detik berikutnya—
Dari kedalaman pembukaan hijau-hitam yang mengagumkan itu,
Banyak kuda perang kerangka yang diselubungi api hijau-hitam berhamburan keluar.
Di sekitar leher setiap kuda perang tergantung tali kekang tipis yang melayang.
Bahkan di antara tulang rusuk kuda-kuda ini, api hantu hijau-hitam menyala.
Api itu tumpah dari soket mata mereka yang kosong, mengungkapkan diri kepada semua orang saat kuda-kuda itu mengeluarkan erangan rendah yang bergemuruh.
Surai mereka menari dalam api, dan ekor mereka berkedip seperti obor api hijau-hitam.
Langit malam di sekitar mereka tampaknya dinyalakan oleh api hijau yang menyeramkan itu, menjadi terang dengan cara yang paling mengganggu.
Mengikuti di belakangnya adalah sebuah Kereta yang besar dan kokoh.
Ditarik oleh 12 kuda perang kerangka, kereta itu dibangun dari kayu berwarna coklat tua yang dibuat dengan halus. Sebuah lentera dengan api hijau yang bergoyang duduk di puncaknya, cukup besar untuk menampung lebih dari 10 orang.
Api hijau dingin juga membakar di kedua sisi Kereta, membawa hawa ancaman yang tertahan.
Tulang-tulang putih yang diputihkan telah dipasang dengan rumit di tepi Kereta, memberikannya kehadiran yang suram dan mengesankan.
Para diplomat melongo melihat kuda-kuda kerangka dan Kereta yang diselubungi api itu, hati mereka benar-benar terguncang.
Sekeren ini?
Jadi inilah Necromancer legendaris?
Para Kesatria juga tertegun oleh pemandangan di depan mereka—seakan sesuatu yang merayap langsung dari Neraka.
Ya ampun!
Para Kesatria ini telah menemui segala macam kuda sepanjang hidup mereka, tetapi mereka tidak pernah sekali pun melihat kuda perang dalam bentuk kerangka yang semegah ini.
Jika kamu menunggangi salah satunya bahkan sekali, bukankah itu akan memotong tahun-tahun dari hidupmu?
Bahkan para bangsawan Kerajaan tidak bisa tidak mengagumi apa yang terungkap di depan mereka.
Tidak peduli berapa kali mereka menyaksikannya, sihir undead Grand Duke Balo tidak pernah gagal memberikan kekaguman mutlak.
Kekuatan seorang Mage benar-benar sesuatu yang luar biasa.
Para bangsawan mengagumi dalam hati dengan perasaan khusus.
Karena mereka tidak memiliki kesempatan untuk mencapai ketinggian seperti itu sendiri, mereka beralih ke membayangkan.
Betapa indahnya jika anak-anak mereka sendiri bisa menjadi Mage.
Tepat saat itu, Kereta berhenti di depan 12 diplomat. Dan banyak sekali kuda perang kerangka bergerak menuju perusahaan Kesatria dan penjaga Manusia-setengah, merendahkan diri secara sukarela.
Baik diplomat maupun Kesatria, semua orang memandang kuda-kuda kerangka—api mereka perlahan meredup—dengan tidak kurang dari keheranan.
Dan pada saat itu, satu kuda perang kerangka yang lebih besar dari semua yang lain berjalan dengan tenang untuk berdiri di depan Gwen.
Gwen melihat Viktor, seakan meminta pendapatnya.
Ketika dia melihatnya mengangguk, Gwen tidak berkata sepatah kata pun—dia mengayunkan dirinya ke pelana.
Dalam sekejap, gelombang api hijau-hitam menyelubunginya dari kaki ke atas, naik dengan cepat sampai menelan bentuk Gwen sepenuhnya.
Ketika api stabil dan Gwen muncul lagi, api hijau-hitam membakar di seluruh tubuhnya—persis seperti kuda perang. Bahkan matanya berkobar, seakan dia telah menjadi seorang Kesatria undead.
Melihat ini, para Kesatria lainnya menjadi bersemangat dan menaiki satu per satu.
Dalam satu momen, gelombang demi gelombang api hijau-hitam mengalir di atas tanah, menjalin di antara semua Kesatria dan penjaga Manusia-setengah.
Sekumpulan prajurit undead, setiap orang diselubungi api hantu hijau, muncul di atas bumi seperti hantu.
Meski kerangka Manusia-setengah berbeda dengan manusia, dalam api siluet mereka membawa kekuatan aneh dan buas.
Di bawah api, bulu ekor mereka seakan telah terbakar, mengungkapkan beberapa tulang ekor unik dan fitur kerangka seperti binatang di bawahnya.
Formasi kuda undead mengeluarkan ringkikan tiba-tiba, mengirim teriakan gemuruh bergulung-gulung di atas bumi.
Auréliane melihat sekeliling pada para Kesatria dan penjaga Manusia-setengah yang sekarang berubah menjadi pasukan undead. Meski iri, dia tidak bisa tidak merasa sedikit bingung.
Di mana kudanya? Di mana kudanya?
Pada saat itu, sebuah Kereta tulang putih yang lebih mewah bergulir perlahan keluar dari terowongan hijau-hitam dan berhenti di depannya.
Kereta ini dilengkapi dengan beberapa lengan berbentuk tulang yang halus, dan kabinnya jelas lebih luas.
Dari sudut kabin tergantung seutas api hijau, dari mana tergantung sangkar besi.
Di dalamnya ada burung hantu, matanya membakar dengan api hantu hijau.
Tepat ketika Auréliane memeriksa Kereta, Grand Duke Balo sudah berdiri di sampingnya. Dia berbicara dengan tenang:
“Kamu dan Viktor—naik Keretaku.”
Auréliane terkejut sedikit, lalu buru-buru menjawab:
“Ya, tentu saja…”
***
Konvoi Kereta, berkobar dengan api hantu hijau, bergulir mantap ke depan, suara redup pelek roda kerangka yang menabrak jalan menandai setiap langkah.
Sekeliling tampaknya tertutup kabut; konvoi tampak berjalan melalui kabut tebal, dunia direduksi menjadi satu nada tunggal, diam dan tanpa warna.
Kuda-kuda kerangka yang diam membawa para Kesatria dan penunggang Manusia-setengah mereka, mengikuti di belakang kuda perang kerangka besar yang membawa Gwen.
Asap hijau giok mengalir terus menerus dari antara jalan-jalan.
Ke mana pun kabut hijau mencapai, Kereta-kereta dan kuda kerangka seakan mendapatkan kekuatan misterius—dapat mengabaikan semua rintangan, bergerak langsung melalui seakan mereka tidak ada.
Auréliane duduk di dalam Kereta megah. Pandangannya melewati jendela, tertarik pada hijau aneh di luar, dan dia bergumam pelan dengan heran:
“Bagaimana ini mungkin?”
Grand Duke Balo duduk di seberangnya dan memberikan penjelasan tenang: “Pada saat ini, kita sedang melakukan perjalanan antara ‘Dunia Orang Mati’ dan ‘Dunia Orang Hidup.’ Orang biasa tidak bisa melihat kita, dan kita tidak bisa melihat mereka.”
“Teknik ini hanya bisa dikuasai oleh seorang Necromancer.”
Auréliane berbalik, jejak kejutan di wajahnya.
Dia hanya bermaksud bertanya secara santai kepada Master Viktor di sampingnya—dia tidak menyangka Grand Duke Balo akan menjawabnya sendiri.
Grand Duke mengangkat kepalanya perlahan. Matanya yang sedikit berkabut beristirahat pada Auréliane, nadanya datar:
“Tetap terus waspada dan siaga akan membuatmu lelah tanpa gagal.”
“Tapi ini adalah sesuatu yang harus kamu lalui—dan sesuatu yang perlu kamu pelajari.”
“Namun, di sini, kamu bisa bersantai sedikit.”
Auréliane dengan lembut memutar lehernya, pikirannya melayang sebentar.
Memang—dalam pertukaran diplomatik antar negara ini, pertunjukan yang berkepanjangan telah melelahkannya sepenuhnya.
Dia merasa seakan setiap senyuman membutuhkan usaha khusus.
Mendengar kata-kata Grand Duke, kehangatan melewati matanya, dan senyuman tulus menarik sudut mulutnya:
“Aku memang merasa jauh lebih baik sekarang.”
“Terima kasih, Kakek.”
Mendengar kata-kata itu, tubuh Grand Duke Balo kaku—hampir tidak terlihat, hanya sesaat.
Auréliane tidak menangkapnya.
Grand Duke Balo hanya menahan tangannya pada tongkat jalanannya dalam keheningan yang tenang.
Kemudian, tiba-tiba, dia berbicara:
“Ingin belajar?”
Auréliane berkedip, bingung.
Grand Duke Balo perlahan memalingkan kepalanya ke arah hijau giok di luar jendela. Suaranya agak dalam:
“Sihir Necromancer-ku.”
“Jika kamu berkeinginan, aku bisa mengajarkannya padamu.”