Para bangsawan berdiri terpaku di tempat, menyaksikan tanpa berkedip saat api hijau hantu yang seolah mampu membakar separuh langit, bersama kabut tebal, perlahan-lahan menghilang.
Kuda-kuda kerangka bergerak dengan langkah stabil, api hijau hantu mereka berkedip-kedip dengan setiap langkah, meninggalkan jejak kaki terbakar di mana pun mereka lewat.
Meskipun gerakan kuda-kuda itu beragam, anehnya, derap kaki yang berirama tak pernah terdengar—seperti iring-iringan hantu yang menyapu diam-diam melintasi bumi.
2 Kereta yang dililit api hantu, yang ditumpangi Grand Duke dan rombongannya, juga meluncur tanpa suara ke dalam kabut tebal dan menghilang dari pandangan.
Auguste tetap berdiri di tempatnya, menatap bara bunga api hijau giok yang melayang di udara, senyum terukir di wajahnya.
Menyaksikan konvoi yang pergi, ia berpaling untuk berbicara kepada para bangsawan di sekitarnya:
“Apa pendapat kalian semua tentang Putri Auréliane?”
Seorang bangsawan di dekatnya menjawab dengan hormat:
“Yang Mulia, Putri Auréliane mungkin masih muda, tetapi berdiri di depan begitu banyak dari kami, dia tenang dan tak tergoyahkan—tak ada sedikit pun tanda-tanda gugup.”
“Yang bisa dikatakan hanyalah bahwa etiket Kekaisaran memang dipoles hingga sempurna.”
Bangsawan lain mengangguk dan melanjutkan:
“Yang paling penting adalah siapa dia sebenarnya. Dia bisa saja bersikap jauh lebih tidak sopan.”
Jika dia hanyalah seorang putri biasa, itu satu hal.
Tetapi statusnya adalah putri Kekaisaran Carencian……
Kaisar Kekaisaran adalah pejuang yang diakui secara universal berdiri di puncak dunia.
Bahkan setelah bertahun-tahun Kerajaan menghabiskan waktu untuk membina pejuangnya, tidak satu pun yang pernah mendekati level Aubrey.
Apalagi melampauinya.
Level apa Aubrey? Dan level apa mereka?
Dan ada fakta tambahan bahwa Auréliane juga cucu Grand Duke Balo.
Level apa Grand Duke Balo? Dan level apa mereka?
Masih belum cukup berat?
Tambahkan Viktor ke dalam daftar—apakah itu cukup berat?
Dengan dukungan tingkat tertinggi dari 2 negara besar, dan bahkan dukungan Dewan Mage di belakangnya, Auréliane bisa berjalan menyamping melalui negara mana pun yang dia inginkan.
Namun dia masih membawa diri dengan sikap seseorang yang datang untuk melakukan diplomasi atas nama Kekaisaran—ramah dan hangat terhadap semua orang yang dia temui.
Bahkan di hadapan para bangsawan Kerajaan ini, dia tetap sangat sopan.
Itu mengagumkan, dan pada saat yang sama dengan mudah menarik hati, membuat mereka sangat mudah merasakan kehangatan yang dalam dan tulus terhadapnya.
Auguste mengangguk, lalu berpaling untuk bertanya kepada Laurien di sisinya:
“Count Laurien, kau adalah orang yang menerima sang putri kemarin. Apa pendapatmu tentangnya?”
Laurien berpikir sejenak, lalu menjawab:
“Putri Auréliane sangat baik. Aku yakin dia pasti orang yang baik.”
Saat dia mengingat momen ketika sang putri pergi menghibur Pelayan, kilatan kekaguman melintas di matanya.
Seorang putri pergi menghibur seorang Pelayan—itu sesuatu yang tidak biasa.
Itu juga tepatnya mengapa dia percaya Auréliane akan membantunya membuat permintaan itu.
Mendengar pujian semua orang tentang sang putri, Auguste tampak sangat puas.
“Aku mengerti.”
“Tampaknya putri ini tidak hanya memiliki latar belakang luar biasa dan bakat yang lebih dari cukup.”
“Karakternya juga benar-benar luar biasa.”
Pada saat itu, dia mengalihkan pandangannya ke Hilda di sisinya, mengangkat alis, dan ekspresinya menjadi sedikit serius.
“Hilda, hari ini—penampilanmu agak kurang.”
“Bagaimana mungkin kita membiarkan tamu terhormat berkelahi?”
Hilda tahu dia telah membuat kesalahan. Dia menundukkan kepala, diliputi rasa malu.
“Aku minta maaf, Yang Mulia. Aku tidak bisa menahan diri.”
Dia menutup matanya, hatinya terpilin menjadi simpul.
“Aku tahu, karena kau pasti akan mengatakan sesuatu seperti itu.”
“Setidaknya aku sekarang tahu bahwa putri ini bukan sekadar vas hias.”
Auguste tersenyum dan menepuk bahu Hilda, lalu melanjutkan dengan santai:
“Mungkin putri ini belum memiliki pasangan?”
Konvoi hantu sudah lama menghilang di ujung jalan, dan angin sepoi-sepoi melayang lalu.
Kata-katanya terbawa angin dan mulai melayang, tanpa terburu-buru, melintasi tanah terbuka.
Para bangsawan yang berkumpul semua mengangguk, mengadopsi ekspresi penuh pikiran.
Hanya Hilda yang tetap menundukkan kepala, diam, wajahnya redup.
***
Bulan terang memancarkan sinar keperakan ke bumi.
Api hijau hantu anyaman bersama cahaya bulan, menandai langit malam dengan bintang-bintang melayang yang menyeramkan.
Di atas, api berkobar hebat, terbungkus asap tebal, saat kuda-kuda mayat hidup berapi itu menyerang dengan kecepatan, menenun melalui hutan yang dalam dan penuh bayangan.
Kuda-kuda mengelilingi konvoi Kereta yang sama-sama dililit api hantu, bergegas ke arah yang ditentukan.
Anehnya, meskipun kuku kaki menyerang tanah dan roda berputar, tidak satu pun suara yang dibuat.
Satu-satunya suara adalah dentang lonceng yang jauh dan menghantui di bawah langit malam, seolah memperingatkan pejalan kaki tentang mendekatnya roh.
Di mana konvoi lewat, jejak yang ditinggalkannya perlahan-lahan memudar.
Tidak lama kemudian, konvoi muncul dari hutan lebat dan kota benteng yang megah muncul ke pandangan.
Spanduk di sini menandakan lambang hijau, dan di puncak setiap spanduk, api menyala dalam kemiripan yang sangat mirip dengan yang ada pada Kereta.
Tanda pada spanduk itu adalah Lambang Keluarga Balo House.
Kota benteng ini sangat luas skalanya, seperti kota malam yang sunyi, diselubungi atmosfer hijau giok, jendela-jendelanya sesekali menunjukkan sekilas bayangan hitam pekat.
Seluruh kastil berdiri tenang dan misterius di bawah cahaya bulan, dibuat semakin menyeramkan oleh api hantu yang mengelilingi menaranya.
Dengan cahaya hijau samar, gerbang kota yang sangat besar perlahan-lahan terbuka.
Di bawah selimut kabut tebal, konvoi melaju cepat ke dalam, seolah memasuki terowongan hitam pekat.
Cahaya api hijau giok bersinar sangat terang melawan kegelapan, aneh, namun membawa penerangan samar pada kegelapan itu.
Grand Duke Balo kemudian berbicara:
“Kita telah tiba.”
Saat kata-katanya jatuh, seluruh kota seolah memiliki kehidupan yang dihembuskan ke dalamnya, seolah sesuatu yang bergerak jauh di dalam bumi telah dibangunkan.
Api hijau giok bangkit dari tanah, mengelilingi seluruh wilayah.
Lampu jalan yang sebelumnya redup menyala satu per satu, seolah gelombang besar menyapu melintasi bumi.
Di ujung jauh lampu jalan berdiri menara kastil besar; api di puncak setiap menara membengkak sekali lagi, seperti gugusan api yang bergoyang pada rangka besar.
Para Ksatria mendesak kuda-kuda mereka keluar dari terowongan dan melihat ke atas, tertarik oleh api-api megah itu.
Api seolah memiliki kehidupan sendiri, memelintir tubuhnya ke arah kerumunan dan membungkuk sedikit.
Para Ksatria menarik tali kekang mereka dan perlahan-lahan menghentikan kuda-kuda mereka, sementara Kereta-kereta terus lebih dalam ke kota.
Sepanjang jalan, bangunan tinggi dan kuno menjulang di kedua sisi, api hantu mengalir di antaranya.
Namun di kota yang luas ini, tidak ada satu pun pejalan kaki.
Para Ksatria mengikuti dari dekat. Memandangi kota yang sepi ini, mereka merasakan rasa kesepian dan kehampaan yang aneh.
Akhirnya, konvoi bergulir ke dalam Manor yang luas.
Manor itu sangat besar; di luar gerbang besi yang berkedip-kedip dengan api roh hijau terbentang jalan-jalan yang bercabang ke segala arah.
Tanah di dalamnya seperti labirin, taman-taman tersebar di seluruh.
Hanya satu jalan lebar yang membentang melalui seluruh Pelataran, cukup lebar untuk dilewati Kereta.
Kediaman megah ini menyerupai kastil kecil sendiri, dinding di sekelilingnya dililit api hantu, terhampar seperti jubah benteng hantu.
Di puncak menara yang menjulang ke langit, gugusan api hantu menyala, mekar menjadi bunga-bunga hijau giok.
Ketika rombongan tiba di Pelataran, kuda-kuda kerangka merendahkan diri dengan patuh.
Para Ksatria dan Demi-manusia semuanya turun dari kuda.
Dan api hijau giok yang telah terbakar di tubuh mereka menghilang saat kaki mereka menyentuh tanah.
12 diplomat berdiri di jalan Pelataran dengan ekspresi khidmat, menatap api hantu dengan kecemasan di hati mereka.
Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya mereka berurusan dengan Grand Duke Kerajaan Kant ini.
Mereka tidak tahu temperamen seperti apa yang dimiliki Grand Duke ini.
Meskipun—mungkinkah seseorang yang tinggal di lingkungan yang menyeramkan seperti ini memiliki yang menyenangkan?
Para diplomat menyapu pandangan mereka melintasi hamparan bunga di sekitarnya.
Meskipun atmosfer suram, bunga-bunga masih berdiri anggun dan tegak, mekar dengan warna ungu dan merah yang hidup.
Kelompok itu berjalan ke dalam kediaman, tetapi tidak satu pun Pelayan datang untuk menyambut mereka.
Angin dingin membawa serta hawa dingin yang menekan; Pelataran benar-benar kosong, memancarkan rasa kesepian yang mendalam.
Mungkinkah Grand Duke tinggal di sini sepenuhnya sendirian?
Pada saat itu, Grand Duke Balo juga turun dari Kereta, dan Auréliane mengikuti jejak Viktor keluar juga.
Sesaat berikutnya, Grand Duke Balo menggenggam tongkatnya dan mengetuk tanah.
Dengan suara gedebuk, kabut hijau di sekitar mereka tiba-tiba menghilang.
Kereta dan kuda mayat hidup itu berubah bersama menjadi debu tulang putih, perlahan-lahan larut ke udara.
Semua orang yang hadir menatap kosong pada lingkungan di sekitar mereka.
Saat kabut hijau sepenuhnya hilang, langit malam menjadi sangat jernih.
Bulan terang bersinar bahkan lebih cemerlang; bintang-bintang tak terhitung, seperti mutiara putih yang tertanam di kanopi hitam, menuangkan cahaya tenang.
Lampu-lampu di dalam kediaman memancarkan cahaya mereka melalui jendela, dan cahaya hangat, samar, tumpah ke luar.
Api hijau hantu perlahan kembali ke keadaan biasa mereka, jalan di depan sekarang jelas dan terang.
Tiba-tiba, Auréliane membeku di tempat, pandangannya tertuju lurus ke depan.
Banyak Pelayan berdiri di depan mereka, berbaris di kedua sisi, membungkuk dalam kepada rombongan yang berkumpul.
“Akhirnya—rumah.”
Grand Duke Balo mengatakannya dengan polos, lalu menurunkan pandangannya untuk melihat Auréliane.
Di wajahnya, dia melihat ekspresi keterkejutan.
“Ini……luar biasa.”
Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia mengalami sesuatu seperti ini—seolah dia telah terhubung dalam sekejap dari satu sudut dunia ke sudut lain yang sepenuhnya berbeda.
Grand Duke Balo memalingkan kepalanya kembali.
“Tempat yang baru saja kita lewati adalah tempat tinggal orang mati, dan karena itu Kereta kita bisa bergerak bebas di dalamnya.”
“Itu juga cara tercepat untuk kembali ke sini, selain dari Sihir Teleportasi.”
“Tapi begitu kita telah datang ke alam orang hidup, mereka harus menarik diri dengan sendirinya.”
Grand Duke merujuk pada kuda dan Kereta yang telah diam-diam menghilang.
Begitu kabut hijau telah lenyap, itu berarti rombongan telah kembali ke alam orang hidup.
Secara alami, konstruksi mayat hidup akan larut.
“Orang mati seharusnya tidak menginjak wilayah orang hidup. Demikian pula, orang hidup seharusnya tidak mengganggu kedamaian orang mati.”
Pada kata-kata itu, Auréliane melayang sejenak ke dalam pikirannya sendiri.
Itu membuatnya memikirkan ibunya.
Dia telah mendengar bahwa ibunya, yang meninggal saat melahirkan, dimakamkan di sini.
Auréliane telah datang ke Kerajaan, datang ke rumah leluhur ini yang belum pernah dia injak sebelumnya.
Sebagian besar alasannya, dia tahu, adalah untuk mengunjungi ibu yang tidak pernah dia kenal.
Dan begitu, Auréliane membuka mulutnya dan bertanya:
“Kakek, ibuku……di mana dia dimakamkan?”
“Aku ingin pergi dan melihatnya.”
Grand Duke Balo mendengarkan kata-kata Auréliane dan tidak menoleh kembali.
Hanya suara tenang, tanpa terburu-buru yang perlahan-lahan bangkit:
“Kau akan melihatnya.”
“Tapi bukan sekarang.”