Grand Duke Balo memimpin Auréliane melanjutkan perjalanan melalui Zona Kematian.
Melewati pintu demi pintu. Melintasi ruang demi ruang.
Dan Auréliane akhirnya mengerti.
Pintu-pintu kayu di sini hanyalah sarana untuk mempartisi Zona Kematian di sekitarnya.
Setiap pintu yang kau lewati membawamu ke wilayah yang berbeda.
Grand Duke Balo telah menuntunnya melalui begitu banyak pintu sampai-sampai dia kehilangan hitungan.
Setiap tempat yang mereka lewati—semuanya adalah wilayah kakeknya.
Mengerikan.
Ketika pintu kayu berikutnya terbuka, dia melangkah ke wilayah yang sama sekali baru lagi.
Tampaknya tidak ada jiwa-jiwa yang berkeliaran sama sekali. Langit di atas tampak tenang dan sunyi, bahkan jeritan menusuk pun telah bersembunyi.
Di seluruh wilayah, satu-satunya suara adalah langkah kaki di atas batu—monoton dan teredam.
Sementara Auréliane sedang mengamati sekelilingnya, suara Grand Duke Balo tiba-tiba terdengar.
“Kita sampai.”
“Tempat ini mungkin lebih cocok untukmu.”
Dia berdiri di tempatnya, memandang tanah tandus di sekelilingnya, dan berkata dengan ringan:
“Jika kau tidak bisa menerima jiwa-jiwa manusia yang mati, maka pasukan mayat hidup tidak ada artinya bagimu.”
“Jadi aku akan mengajarkanmu metode lain.”
Dia mengetukkan tongkat jalannya dengan lembut ke tanah. Sepercik Kekuatan Sihir api hijau mengebor ke dalam batu di bawah kakinya dan berkelok-kelok maju dalam garis berliku.
Kemudian, mengikuti jalur garis berwarna hijau itu, tanah retak membentuk celah rambut yang perlahan menyebar ke kedua sisi.
Dari suatu tempat jauh di bawah, api hantu hijau menyembur ke atas dan meledak bebas dari celah itu, mengayun-ayunkan tubuh bercahaya mereka di udara.
Api-api itu seolah membawa kesadaran sendiri, melayang perlahan menuju Grand Duke Balo dan melingkari tubuhnya.
Sesaat kemudian, tubuhnya terbungkus dalam cahaya api hijau itu, berkedip-kedip terus dari suatu tempat di kedalaman jubahnya.
Anggota tubuhnya juga menyemburkan api hantu hijau—seolah-olah dagingnya telah habis terbakar sama sekali.
Jubah abu-abu tua Grand Duke tetap berat dan utuh seperti biasa, tetapi di mana pun kain tidak menutupi, hanya tersisa tulang pucat, berkobar dengan api hantu hijau.
Bahkan pupil matanya telah terbakar, meninggalkan hanya soket mata yang cekung dan kosong—masih memancarkan api hijau dari dalam.
Melihat transformasi sedemikian besar pada Grand Duke, mata Auréliane membelalak. Bibirnya ternganga sedikit. Syok di wajahnya jelas terlihat.
“Ini—adalah wujud asli seorang Necromancer.”
Suara Grand Duke Balo bergema perlahan, seperti gema melodius yang dalam yang naik dari jurang.
Agak gaib, namun membawa beberapa nada misteri yang khidmat.
“Hanya dengan merangkul kematian, seseorang dapat benar-benar memahaminya.”
Pada saat itu, dari dalam celah tanah yang semakin melebar dan menyemburkan api, seekor kuda muncul.
Ia terlihat sangat tidak sesuai dengan tempat ini—surai cokelat tua, tubuh merah menyala, dan kuku kokoh terbungkus pelindung kaki putih. Kerangkanya kuat dan berotot, urat-urat terlihat di bawah permukaan bulunya. Jelas, ia penuh dengan vitalitas.
Tapi di mana ini?
Ini adalah Zona Kematian. Mengapa makhluk hidup muncul di Zona Kematian?
Oh, benar. Dirinya sendiri juga hidup, bukan.
Ketika dia memikirkannya seperti itu, seekor kuda yang muncul di sini sebenarnya tidak terlalu aneh.
Grand Duke mengangkat tongkat jalannya dan menunjuk ringan ke arah kuda.
“Seperti ini.”
Sesaat kemudian, api hijau yang berkobar di seluruh tubuhnya melambung tinggi ke udara, memelintir menjadi ular-ular yang melingkar.
Mereka melepaskan diri dari tubuhnya—masih tersembunyi di balik jubahnya—dan menempel pada kuda.
Api berkobar dengan intensitas. Kuda itu menjerit seolah-olah kesakitan karena terbakar, tetapi tubuhnya terkunci dalam cengkeraman api, tidak bisa bergerak.
Hanya jeritan menyakitkan dan cambukan putus asa anggota tubuhnya yang menjadi saksi dalam kobaran api akan rasa sakit yang membakar dan menusuk.
Setelah beberapa saat, kuda itu terdiam dan tak bergerak.
Dagingnya, seperti milik Grand Duke Balo sendiri, telah habis terbakar oleh api hijau.
Seluruh tubuhnya berkobar dengan api hantu hijau, tulang putih terbuka di depan mata Auréliane.
Api hantu hijau berfungsi sebagai surainya; keempat kukunya juga berkobar.
Di dadanya, sekumpulan api hijau berdenyut dan berkedip dalam detak jantung yang konstan, api samar menyebar ke luar melalui apa yang dulunya meridiannya dan menjalin melalui seluruh tubuhnya.
Matanya bersinar dengan api yang menari—tangguh dan mencolok.
Auréliane tidak bisa tidak menatapnya, pandangannya membawa rasa ingin tahu dan kagum.
Dan yet dia mendapati dirinya berpikir bahwa kuda kerangka itu memiliki semacam keindahan yang mengerikan.
Yang dia takuti adalah jiwa-jiwa yang tersesat dan berkeliaran.
Sesuatu seperti kuda kerangka—yang lebih mirip Makhluk Ajaib—tidak menginspirasi rasa takut yang begitu besar.
Pada saat itu, kuda kerangka itu menundukkan kepalanya ke arah Grand Duke, menekuk kaki depannya, dan berlutut di hadapannya sebagai tanda takluk.
Auréliane menontonnya dengan bengong lalu berpaling ke Grand Duke Balo dan bertanya:
“Apakah—apakah dia mati?”
“Dia masih makhluk hidup. Hanya saja keadaan akhiratnya diungkapkan oleh api jiwa.”
Grand Duke mengulurkan tangan, memandang kuda kerangka itu, dan menjelaskan tanpa basa-basi:
“Kekuatan Necromancer tidak terletak pada diri mereka sendiri, tetapi pada penguasaan mereka atas yang tak bernyawa.”
“Entah, seperti sekarang, dengan memerintah pasukan mayat hidup milikmu sendiri.”
Kemudian dia melambaikan tangannya dengan ringan. Api jiwa di tubuhnya dengan cepat terpisah menjadi bola-bola api dan melesat ke langit.
Seperti kembang api yang meledak di puncak musim panas, mereka berpencar dan menghujani batu-batu di sekitarnya.
Saat api menyentuh tanah, gelombang panas yang bergulung menyembur beberapa zhang ke udara.
Api hantu hijau mulai meledak ke luar, dan dari tanah, berbagai makhluk tak bernyawa merangkak keluar.
Harimau dan macan tutul yang ganas melompat di atas batu, tubuh mereka dikelilingi api hantu hijau, bulu mereka tajam seperti pisau, tulang mereka terbuka dan memutih.
Pupil mereka dalam dan kosong, tetapi api hijau yang berkedip di dalam sangat mengganggu.
Rangka tulang elang besar berputar di udara, api di sayap mereka berkobar seperti sutra terbakar, cakar tajam mereka menebarkan percikan.
Binatang-binatang darat dan langit ini bergerak seperti gelombang api yang bergulung dalam angin, berkumpul di belakang Grand Duke untuk membentuk pasukan mayat hidup—sama-sama megah dan menakutkan.
Pemandangan di depan mata Auréliane membuatnya terpana.
Kemudian suara Grand Duke Balo terdengar sekali lagi.
“Tapi kau mungkin tidak bisa beradaptasi dengan ini.”
Atas ucapan Grand Duke, pasukan besar binatang tak bernyawa perlahan terpecah menjadi berkas-berkas api hantu yang tersebar, berkedip-kedip—
Dan kemudian, seperti kaca pecah, mereka larut dan menghilang menjadi banyak titik api hijau yang melayang perlahan, mengendap kembali ke ngarai yang sunyi.
Bahkan api seperti surai kuda kerangka mulai menarik ke dalam.
Api di seluruh kukunya mereda. Semuanya kembali ke kesunyian.
Daging dan kulit mengalir kembali seperti air, tumbuh menutupi tulang sekali lagi; api perlahan padam.
Seluruh Zona Kematian kembali ke keheningannya. Celah di tanah perlahan menutup sendiri.
Yang tersisa hanyalah ngarai di bawah, terus mengeluarkan asap tebal yang melayang, dan ratapan seperti angin yang meraung.
Kuda yang telah pulih menggesekkan kepalanya dengan penuh kasih sayang pada Grand Duke—jelas sangat menyukainya.
Grand Duke membelainya dengan lembut dan berkata dengan penuh berat dalam kata-katanya:
“Jadi, kau bisa menggunakan api ini—untuk mengubah pasukanmu menjadi mayat hidup seperti kuda kerangka ini.”
“Hanya mereka yang pernah merangkul kematian yang tidak akan lagi takut padanya.”
Auréliane mengangguk sedikit tidak pasti, pandangannya penuh hormat pada kakeknya.
Kemudian, dari suatu tempat jauh di Zona Kematian, datanglah dentuman dalam.
Gelombang elemen angin yang kuat merobek ruang seperti anak panah, membawa aura yang sangat tajam dan menusuk saat menyapu ke arah mereka berdua.
Rumput kering di atas batu bergoyang-goyang liar, akar mereka hampir tidak bisa menahan bentuk mereka yang terayun-ayun di tempat.
Auréliane secara naluriah mengangkat satu lengan di depan wajahnya. Angin yang mengamuk meraih pakaiannya, membuatnya berkibar-kibar keras di udara.
“Angin?”
Di Zona Kematian, mungkinkah elemen angin yang sedemikian padat benar-benar muncul?
Bahkan jubah abu-abu tua Grand Duke Balo mulai berkibar, dan api jiwa di tubuhnya tertarik-tarik dengan tak berdaya—seolah-olah saat berikutnya mungkin padam sama sekali.
Dia merasakan intensitas fluktuasi elemen angin dan perlahan berbalik menghadapnya.
Api di tubuhnya perlahan memudar, dan penampilannya kembali normal—garis-garis yang lapuk dan jejak usia muncul kembali di wajahnya.
Kemudian, matanya yang dalam menatap ke arah dari mana angin datang, dan dia berkata ringan:
“Auréliane, kau sebaiknya pergi beristirahat.”
“Lain kali, biarkan kakekmu mengajarkan hal-hal ini padamu.”
Sebelum Auréliane bisa mengatakan apa pun, Grand Duke Balo dengan diam mengetuk batu di bawah kakinya dengan tongkat jalannya.
Asap hijau di sekeliling mulai berkumpul, dan seluruh ruang menjadi kabur dalam sekejap.
Seolah-olah Zona Kematian telah dibatasi oleh tirai sihir dan mulai menyusut dengan cepat.
Api hantu hijau membakar di tepi ruang, seolah-olah secara perlahan membakar habis segala sesuatu di sekitarnya.
Sampai semuanya terbakar habis—dan pemandangan sekeliling perlahan berubah dari hitam pekat menjadi putih pucat.
Auréliane berkedip.
Ketika dia membuka matanya lagi, segala sesuatu di sekelilingnya telah berubah.
Ini adalah sebuah kamar.
Kamar berukuran sedang, dijaga sangat rapi, memancarkan kehangatan yang terasa luar biasa dengan cara yang paling nyaman.
Di satu sudut kamar terdapat tempat tidur besar.
Tempat tidur itu dilapisi kasur merah muda dan selimut tebal merah muda, dan di kepala tempat tidur terdapat banyak boneka binatang kucing dan anjing yang lembut dan gebu—cukup menggemaskan.
Entah mengapa, semuanya terasa aneh tidak sesuai dengan gaya Manor.
Auréliane tidak bisa tidak melihat sekeliling. Kamar berukuran sedang itu entah bagaimana membuatnya merasa sangat nyaman dan hangat.
Seolah-olah seseorang telah mengatur semuanya dengan penuh perhatian.
Dia baru mulai bertanya-tanya ketika dia menangkap kilatan cahaya hijau dari sudut matanya.
Whoosh—!
Auréliane memalingkan kepalanya. Sepercik api hantu hijau telah menyala di satu sudut kamar—hanya untuk menghilang dengan cepat.
Bersamanya, Grand Duke Balo juga hilang.
Dia mengerti. Kakeknya sudah pergi.
Jadi Auréliane berhenti bertanya-tanya dan malah duduk di tempat tidur.
Melihat boneka-boneka binatang yang diatur di kepala tempat tidur, dia mendekat, mengambil satu secara acak, dan memutarnya di tangannya.
Auréliane menarik napas perlahan. Dia bisa mencium batu sesuatu yang tua dan pudar samar-samar.
Seolah-olah mainan ini telah menunggu di kamar ini selama bertahun-tahun.
Masih memikirkannya, Auréliane berbaring di tempat tidur, boneka binatang masih di tangannya.
Dia merasakan betapa luar biasa lembutnya itu, dan kesadarannya perlahan menjadi kabur.
Hari ini dia benar-benar telah melalui terlalu banyak. Dia benar-benar agak mengantuk.
“Hm……Guru.”
“Apakah aku……melakukannya……tidak terlalu buruk……”
Saat dia berbicara, suaranya semakin kecil.
Jelas, dia akhirnya tidak mampu menahan rasa kantuk.
Saat berikutnya, dia menutup matanya dan tertidur:
***
Sepercik api hantu hijau turun perlahan dari ketinggian udara, mendarat di sepanjang tanah yang baru diganggu.
Ketika api telah memudar dan menghilang, Grand Duke Balo berdiri di tanah—siluetnya terungkap.
Berjalan sambil melihat ke setiap arah di sekelilingnya, tetapi tidak bisa merasakan jiwa-jiwa orang mati.
“Jadi mereka semua telah berpencar.”
Grand Duke bergumam pada dirinya sendiri. Nada suaranya seolah membawa jejak penyesalan.
Dia terus berjalan.
Kemudian dia melihat kilau emas.
Dan Grand Duke berhenti.
Sepanjang batang gandum—berakar di tanah yang gembur.
Batang gandum emas itu terlihat sangat tidak sesuai dengan hamparan yang jelas dan kosong. Ia menarik nutrisi dari tanah dan tumbuh dengan penuh semangat.
Grand Duke bersandar pada tongkat jalannya dan memandang ke bawah padanya.
Angin sepoi-sepoi mulai berhembus, menyapu batang gandum emas—seperti sapuan sutra yang meluncur lembut di atas tubuh kecilnya yang halus, mengayunkannya dengan lembut di tanah.
Grand Duke Balo membungkuk, menundukkan kepala untuk memeriksa batang gandum yang tumbuh ini dengan saksama, dan diam untuk waktu yang lama.
Kemudian dia berdiri tegak dan memandang ke langit tanpa batas. Sesuatu yang jelas dan terang bergerak dalam matanya yang keruh:
“Setelah sekian lama, ada lagi Mage yang datang yang berani menodai para dewa?”
Dia mengucapkan komentar yang tenang—dan dalam komentar itu, sesuatu yang terasa seperti kerinduan.
“Cukup gila, bukan mereka.”