Malam membentang di langit dalam lipatan lembut dan halus, bulan perak kristal tergantung tinggi di atas, memancarkan cahaya lembut ke atas kanopi yang gelap.
Bintang-bintang berkilau seperti berlian cemerlang, tersebar di tirai beludru malam.
Kereta mewah bergulir di atas jalan batu bulat dan melintas masuk ke dalam Kota Kerajaan yang hitam pekat.
Menara-menara menjulang tinggi berwarna hitam pekat berdiri di atas hamparan tanah yang luas, seperti hutan padat dari besi dan baja.
Jalanan dipenuhi pejalan kaki yang membawa pedang panjang di pinggang mereka, mengalir tanpa henti di sepanjang jalan raya.
Ketika Kereta yang membawa Lambang Keluarga Balo memasuki kota, derak roda di atas batu bulat menarik perhatian mereka yang berada di dekatnya.
Mereka berpisah ke kedua sisi, tubuh mereka membungkuk sedikit ke depan, seolah memberikan penghormatan tertinggi kepada tamu terhormat di dalam.
Kali ini, pengawal yang mengelilingi Kereta jelas-jelas lebih sedikit jumlahnya.
Hanya dua belas utusan diplomatik yang menaiki Kereta di belakang, ditemani oleh segelintir Ksatria berkuda dan penjaga Demi-manusia.
Dan pada kesempatan ini, Auréliane hanya membawa dua pelayan bersamanya.
Pelayan setianya, Xiangyilan, dan Ksatria yang bersumpah melindungi keselamatannya—Gwen.
Meskipun Auréliane telah berulang kali bersikeras bahwa dia tidak memerlukan Master Gwen untuk menemaninya, bahwa memiliki Professor Viktor sudah lebih dari cukup.
Tetapi para menteri dengan keras menentangnya.
Dengan Putri berada di negeri asing, tingkat perlindungan harus memadai.
Bagaimanapun, di mata para menteri itu—betapapun kuatnya Viktor, dia hanya satu orang. Keselamatan Auréliane tidak bisa diserahkan kepada keberuntungan.
Dan akhirnya dia tidak punya pilihan selain membawa Gwen.
Adapun Grand Duke Balo—
Tetua ini, yang sudah lama mencapai puncak tertinggi Kerajaan, tentu saja tidak tertarik untuk menghadiri acara sosial semacam ini di kalangan bangsawan.
Saat ini, banyak sekali Kereta mewah telah berjejer di depan tempat lelang megah.
Para bangsawan dan elit kaya Kerajaan telah berkumpul di sini.
Meskipun persaingan ada di antara mereka, mereka mempertahankan permukaan yang halus, saling bertukar salam sopan satu sama lain dan mengamati tata krama yang diharapkan.
Kemudian, percakapan di antara mereka secara bertahap mereda.
Setiap mata tertarik—tanpa disengaja—kepada dua Kereta yang sekarang tiba, dikelilingi oleh rombongan Ksatria.
Kereta yang paling depan menarik perhatian mereka paling banyak.
Ketika Gwen menarik kendali kuda dan Kereta berhenti, dia turun dari kuda, melangkah turun dengan lancar, dan membuka pintu dengan lembut.
Saat semua mata tertuju pada kelompok yang baru tiba ini, Gwen menarik pintu Kereta dengan anggun yang disengaja.
Sosok berpakaian Mantel hitam pekat melangkah keluar dari dalam.
Ekspresi Viktor tenang, ketidakpeduliannya tidak membawa embun beku—hanya ketenangan yang tenang dan mantap.
Dia melangkah ke tanah, berdiri di satu sisi Kereta, dan mengulurkan tangan.
Telapak tangan pucat dan ramping menempati tangan Viktor.
Gwen sedikit membungkuk, sangat hormat, saat dia menyambut Putri bangsawan ini.
Sikapnya elegan; sepatunya, dihiasi permata putih, tampak menginjak cahaya bintang itu sendiri saat dia muncul dari Kereta dengan anggun yang terukur.
Dia mengenakan gaun formal putih yang sempurna—seperti cahaya bulan turun dari langit malam ke dunia fana, sangat mulia.
Kedua belas utusan diplomatik juga turun dari Kereta mereka satu demi satu, jatuh di belakang Auréliane.
Saat kaki Auréliane menyentuh tanah, Raja Auguste, yang telah menunggu beberapa lama, melangkah maju.
Dia memimpin para lord di belakangnya dalam sambutan hangat dan antusias.
“Kita bertemu lagi, Yang Mulia.”
Kedua belas utusan memberikan salam ramah mereka kepada Auguste.
Raja sedikit mengangguk, pandangannya melayang, tak terhindarkan, ke Auréliane yang berdiri di antara Gwen dan Viktor—dan dia mulai berjalan menuju dirinya.
Melihat ini, para utusan diplomatik secara alami menyatu ke dalam kerumunan di belakang Auguste, menyatu ke dalam barisan bangsawan Kant Kingdom.
Saat melihat Viktor dan Gwen, Auguste pertama kali berpaling ke Viktor dengan rasa hormat:
“Anggota Dewan Clavena.”
Hilda tetap dekat di sisi Auguste seperti bayangan setia.
Berdiri di samping Raja, dia mengenakan senyuman samar saat memberikan anggukan kecil kepada Gwen.
Gwen membalas dengan sopan santun yang terpisah.
Viktor mengangguk dengan pengakuan yang sederhana, kedalaman di balik matanya tidak mengungkapkan apa pun.
Tempat ini, Viktor kenal baik.
Lelang Cassidra—acara besar yang diselenggarakan oleh Cassidra Commerce Guild yang terkenal di dunia.
Memang, seperti Mage Council, Cassidra Commerce Guild bukanlah sebuah bangsa—namun memiliki kedudukan internasional yang setara dengan satu.
Konsorsium keuangan yang kuat ini memiliki kekayaan yang begitu besar sehingga dapat menyaingi seluruh kerajaan.
Cassidra Commerce Guild menyelenggarakan lelang tahunan di negara mitra mana pun yang mereka kerja samakan, diadakan di tanah negara itu sendiri.
Kekaisaran, bagaimanapun, tidak termasuk di antara mereka.
Untuk alasan yang tidak diketahui, Cassidra Commerce Guild, sejak didirikan, tidak pernah masuk ke dalam pengaturan kerja sama apa pun dengan Kekaisaran.
Pandangan Auguste kemudian beralih ke Auréliane.
Sebenarnya, Pelayan Gadis Kucing yang berdiri di belakang Auréliane yang pertama kali menarik perhatiannya.
Dia jelas-jelas tertarik oleh penampilan Xiangyilan, memandanginya dari atas ke bawah dengan sedikit kejutan.
Tetapi dengan cepat, dia menarik pandangannya dan kembali ke Auréliane, ekspresinya hangat:
“Yang Mulia, saya percaya lelang hari ini akan memiliki harta yang sesuai dengan keinginan Anda.”
Auréliane tersenyum dengan ketenangan yang anggun:
“Kalau begitu saya akan menantikannya, Yang Mulia.”
Auguste sedikit berbalik ke satu sisi dan menunjuk ke aula lelang yang diterangi dengan megah, mengulurkan undangan sopan.
Auréliane menerima tanpa basa-basi. Bersama dengan Viktor, Xiangyilan dan Gwen mengapitnya di kedua sisi, mereka memasuki aula yang diterangi lilin dengan cemerlang.
Seluruh aula megah seperti istana emas, kolom-kolom besar menopang langit-langit melengkung yang megah.
Lampu gantung emas yang berjajar di kedua sisi memancarkan cahaya lilin yang cemerlang, memenuhi aula dengan kecerahan yang seterang siang hari.
Tirai merah lebar membungkus seluruh ruang lelang, menyelubungi bulan perak murni di luar.
Di berbagai kursi kotak dan barisan, berbagai macam bangsawan dan tamu kaya sudah berada di tempatnya.
Mereka duduk di posisi masing-masing, masing-masing memegang dayung kayu kecil di tangan.
Auréliane dan rombongannya diantar ke lantai atas.
Tidak lama kemudian, mereka dibawa masuk ke kotak pribadi yang luas.
Melihat ke luar melalui jendela, setiap lord bangsawan yang duduk di lantai bawah terlihat dengan jelas sempurna—bahkan sudut-sudut aula terlihat jelas.
Kelompok itu duduk di tempat duduk mereka.
Auguste duduk bersama mereka di ruangan yang sama, Hilda berdiri di belakangnya.
Gwen dan Xiangyilan mengambil posisi mereka di kedua sisi Auréliane, berdiri dalam pelayanan hormat seperti penjaga.
Pada saat itu, Auguste berpaling ke Auréliane dan mulai memperkenalkan:
“Yang Mulia, lelang hari ini akan menampilkan ‘Soulcrest Spirit’ yang langka—bahan magis yang luar biasa.”
“Saya diberitahu bahwa bahkan ‘Gaia Fine-Steel,’ yang dikatakan sebagai bahan terkeras di dunia untuk membuat baju besi, akan muncul dalam lelang ini.”
“Ah, dan ada juga ‘Mahazak Tailspike.’ Anda mungkin menemukannya menarik—itu adalah bahan berharga untuk membuat tongkat.”
Raja berbicara dengan antusias, menghitung item satu per satu untuk Auréliane.
Saat dia mengatakan ini, dia melirik sebentar ke Viktor dan Gwen, lalu memberikan pandangan kecil ke Hilda di belakangnya.
Hilda segera mengerti dan segera menghasilkan katalog detail item lelang untuk Raja.
Auguste melihatnya sekilas, lalu memberikannya kepada Viktor:
“Anggota Dewan Clavena, jika ada yang menarik perhatian Anda, jangan ragu untuk mengatakannya.”
Viktor menerimanya dengan sopan santun yang terukur dan membiarkan pandangannya melewati katalog.
Ketika dia mencapai item terakhir yang terdaftar, dia menaikkan alisnya.
“Hm. Memang ada beberapa hal yang menarik di sini.”
“Benarkah? Kalau begitu tetap buka mata Anda.”
Auguste menawarkan senyuman sopan kepada Viktor.
Lelang—berkulit cerah dan mencolok—melangkah melalui tirai merah dalam gaunnya yang gemerlap dan naik ke panggung.
Lilin-lilin di sekitarnya berkedip-kedip, sorak-sorai kerumunan meningkat untuk menghangatkan suasana ruangan.
Setiap langkahnya membawa kepercayaan diri yang elegan. Dia sedikit membungkuk dengan anggun, memberikan penghormatannya kepada para lord bangsawan dan tamu terhormat di kotak-kotak.
“Para wanita dan tuan-tuan, lelang sekarang dimulai!”
Tirai merah di kedua sisi perlahan terbuka, dan platform tinggi yang ramping naik dengan mantap dari panggung.
Dengan pengumumannya, tirai merah terbuka sepenuhnya, memperlihatkan podium yang dihiasi dengan megah.
Cahaya keemasan dari atas tiba-tiba membanjiri seluruh aula lelang.
“Item pertama: Batang Gandum Dewi Kelimpahan! Tawaran awal—satu juta Geo, dengan kenaikan minimum lima puluh ribu!”
Setelah lelang mengumumkan aturan, banyak lord bangsawan berebut mengangkat dayung kayu mereka.
Batang Gandum Dewi Kelimpahan sudah sangat dikenal oleh para bangsawan Kerajaan.
Diisi dengan kekuatan ilahi oleh umat beriman Dewi Kelimpahan, batang gandum yang sebenarnya biasa ini membawa di dalamnya kekuatan ilahi yang mampu memastikan panen melimpah di seluruh wilayah selama satu tahun penuh.
Secara alami, Cassidra Commerce Guild memiliki alasan untuk menjual benda suci seperti itu.
Viktor meliriknya, lalu memalingkan muka.
Item ini asli, tidak perlu dipertanyakan lagi.
Memang membawa kekuatan panen Dewi Kelimpahan.
Namun—
Viktor sudah memiliki artefak ilahi sejati miliknya sendiri. Dia tidak tertarik dengan ini.
Tetapi para lord bangsawan praktis kehilangan ketenangan mereka memperebutkannya, tidak ada yang mau mengalah.
Bagaimanapun, setiap lord memiliki tanah—dan setiap lord perlu memberi makan rakyat wilayah mereka.
Benda ilahi yang mampu menjamin hasil panen—jika digunakan dengan baik, dapat memastikan bahwa rakyat seluruh wilayah tidak akan kekurangan makanan atau pakaian selama satu tahun penuh.
Dan akhirnya benda ilahi yang bagus ini didorong hingga lima juta Geo.
Itu diklaim oleh seorang Marquess yang kuat.
Namun dalam panasnya harga pembukaan yang tinggi seperti itu, antusiasme banyak tamu kaya dan lord sekarang praktis terbakar.
Setelah itu, berbagai macam item lelang diperkenalkan secara berurutan di bawah narasi merdu lelang, dan ditawar satu demi satu.
Semua orang memusatkan mata mereka pada item di panggung, bersemangat dan tidak sabar, takut bahwa sesuatu yang mereka inginkan mungkin jatuh ke tangan orang lain.
Sampai sebatang baja perak berkilau dibawa ke depan—dan para lord pejuang yang tak terhitung jumlahnya yang hadir dilanda kegilaan.
Gaia Fine-Steel: baja terkeras legendaris di dunia.
Setiap pejuang bermimpi memiliki baju besi dan senjata yang tidak bisa pecah.
Dan item ini, jelas, mampu memenuhi keinginan itu untuk setiap lord yang hadir.
Mereka menggosok-gosokkan telapak tangan mereka dengan penuh antisipasi, masing-masing bertekad untuk memenangkannya.
Pada saat itu, Viktor melirik balok baja perak putih itu dan menaikkan alisnya:
“Gaia Fine-Steel.”
Dia memutar kepalanya dan melihat Gwen.
“Apakah kau menyukainya?”