Suara lantang dan menusuk dari Tiger King jantan bergema di hati semua orang, seolah-olah selimut keputusasaan yang tebal telah menyelimuti setiap orang yang hadir.
Sebuah pertanyaan muncul begitu saja di benak mereka:
Jika Tiger-folk betina sudah sekuat itu—seberapa kuatkah Tiger-folk jantan ini?
Apakah benar-benar ada orang di sini yang bisa melawannya 1 lawan 1?
Mungkin ada.
Tapi ketika para bangsawan kembali menatap ke arah panggung—mereka menemukan bahwa Viktor sudah menghilang tanpa jejak.
Pada saat itu, emosi para bangsawan runtuh seperti gedung pencakar langit yang akan roboh, api keputusasaan menyala sekaligus, mengubah segalanya menjadi puing-puing abu dan asap.
Tiger-folk jantan sepertinya menangkap arah pandangan kerumunan. Dia mengikuti tatapan itu ke tempat Viktor sebelumnya berdiri.
Sang Mage memang sudah tidak ada lagi.
Sebuah bayangan keraguan melintas di mata Tiger-folk, tapi dia sepertinya tidak memikirkannya lebih lanjut. Dia hanya berbalik menghadap kerumunan dan berkata datar:
“Lihatlah diri kalian sekarang, manusia.”
“Kalian yang terkepung di sini—apa bedanya dengan budak Demi-human yang pernah kalian kurung dulu?”
Para bangsawan yang hadir mendengar ini dan secara naluriah menyapu pandangan mereka ke sekeliling.
Seluruh aula lelang telah dikuasai oleh para Demi-human. Sebagian besar penjaga manusia telah kehilangan kemampuan bertarung, berserakan di lantai ke segala arah, sama sekali tidak bergerak.
Bagaimanapun, tanpa persiapan apa pun, manusia jelas bukan tandingan Demi-human dengan tingkat yang setara.
Di bawah kekacauan dan cahaya api, aula lelang terlihat seolah-olah kiamat telah tiba.
Sorak kemenangan bergema di seluruh Kota Kerajaan—meski sorakan itu terdengar lebih seperti raungan binatang buas.
Semakin banyak Demi-human berkumpul di luar aula lelang, pakaian mereka kotor, belenggu masih terpasang di kaki mereka.
Di antara mereka, para bangsawan dan pedagang kaya menatap tak percaya—bukankah ini budak Demi-human dari rumah tangga mereka sendiri?
Namun sekarang, mata para Demi-human itu menyala dengan kemarahan membara, seolah-olah mereka akan merobek tuan yang pernah memenjarakan mereka kapan saja.
Tiba-tiba, seorang Eagle-folk betina melesat di udara di atas kepala.
Suaranya membelah kesunyian malam dengan pernyataan tajam:
“Bos Tiger, kami sudah menyelamatkan hampir semua mereka.”
Kata-kata tajam itu menusuk hati para bangsawan seperti jarum, menimbulkan gelombang rasa sakit pada masing-masing.
“Tidak perlu buang waktu lagi pada manusia-manusia ini—kita harus menarik diri sepenuhnya sebelum Festan Balo tiba.”
Mendengar kata-kata itu, setiap bangsawan mengerti.
Demi-human ini jelas terorganisir, disiplin—bahkan diperintah.
Mengapa kelompok Demi-human ini memilih hari ini untuk bertindak?
Tepat karena hari ini, pertahanan Kota Kerajaan berada pada titik terlemahnya.
Ketika bangsawan datang berkunjung ke Kota Kerajaan, hampir tidak ada yang membawa pasukan militer yang signifikan.
Yang paling penting:
Pilar kerajaan, Festan Balo, tidak berada di Kota Kerajaan hari ini.
Para Demi-human sepertinya sangat familiar dengan kebiasaan Grand Duke Balo.
Mereka tahu dengan pasti bahwa Grand Duke Balo tidak suka menghadiri acara lelang semacam ini di kalangan bangsawan.
Karena semua inilah para Demi-human mengambil kesempatan mereka.
Tapi Tiger King jantan tidak terlihat buru-buru pergi.
Tiger Boss tetap menyilangkan tangannya, kaki tidak bergerak.
“Belum.”
Mata tajamnya menyapu boks pribadi lantai 2 aula lelang, meluncur melewati Raja Auguste, berhenti pada Auréliane—atau lebih tepatnya, mengunci pada Xiangyilan yang berdiri di belakang Auréliane.
“Masih ada saudara kita yang lain yang belum dibebaskan.”
Pupil Tiger-folk jantan tiba-tiba mengerut tajam, dan gelombang aura yang dahsyat meledak darinya, otot-otot di sepanjang kakinya menegang.
Dia sedikit berjongkok, kedua kakinya menekan kuat ke permukaan panggung.
Boom!
Panggung yang sudah rusak itu hancur total pada saat itu; retakan merambat keluar melintasi lantai sekitarnya.
Semua orang merasakan tanah bergetar, seolah-olah gempa bumi akan terjadi.
Tiger-folk jantan meluncur seperti rudal, menerobos udara.
Udara di sekitarnya menjerit dengan suara nyaring dari gelombang kejut kecepatannya.
Whumm—
Dalam sekejap, sosok oranye besar itu sudah melesat menuju Raja dan Auréliane.
Banyak bangsawan menatap tak percaya saat Tiger-folk itu menuju boks pribadi aula lelang—pikiran mereka benar-benar kosong.
Apa yang coba dilakukan Tiger-folk ini?
Menyerang pemimpin lebih dulu?
Menangkap Raja adalah satu hal—itu adalah raja Kerajaan Kant sendiri, dan jika dia ditangkap, biarlah; mereka selalu bisa mencari pengganti.
Tapi di mana mereka akan mencari pengganti untuk Putri Kerajaan Carencia?
Jangan bicara diplomasi—perang skala penuh antara 2 kerajaan sepertinya hampir tak terelakkan!
Para bangsawan menatap Tiger-folk, mengamati dengan saksama, dan menyadari—Tiger-folk itu benar-benar menyerang Auréliane!
Ini sudah berakhir. Benar-benar berakhir!
Tapi hampir bersamaan, kilauan cahaya dingin meledak ke pandangan—hawa dingin dan panas membara bergulung bersama menuju Tiger-folk yang sedang menyerang.
Kedinginan yang menusuk tulang itu membuat tubuh Tiger-folk terhenti sejenak, tapi tatapannya tetap tenang mematikan saat dia menerjang dengan seluruh kekuatannya.
Cahaya membara dicabut dari sarung pedang di pinggang Gwen.
Pedang panjang berapi itu diayunkan ke bawah dengan tebasan gemilang—seolah-olah mampu membakar ancaman besar yang mendekat.
Tiger-folk tidak mundur. Sebaliknya, dia mendorong angin dengan langkah di udara, memutar tubuhnya dan menarik diri sedikit, menghindari tebasan membara itu.
Tiger Boss tergantung di udara, mata terkunci pada Gwen—yang memancarkan energi dingin dari setiap inci tubuhnya—tatapannya setajam silet.
Tatapan mengerikan itu seperti tombak berlumuran darah, membawa niat membunuh yang tak terbatas.
“Seorang Knight?”
Kaki kanan Tiger Boss menendang pilar emas, satu kaki ditekuk, menahan dengan tenaga terkendali.
Tubuhnya meledak dengan kekuatan mengalir sekali lagi, mengembun menjadi komet oranye yang melesat dengan ganas menuju Gwen.
Lalu dia memutar tubuhnya di udara, dan dengan momentum yang menakutkan, melemparkan tendangan.
Dalam gerakan berputar itu, tendangan menghancurkan—meremukkan angin di sekitarnya—menghantam Gwen dengan keras.
Gwen mengangkat pedangnya segera untuk menahan. Tendangan itu dan bilah di tangannya bertemu dalam tabrakan.
Di bawah kekuatan kolosal itu, Gwen hampir tidak bisa bertahan.
Gelombang kekuatan mengamuk mengerut tajam—lalu meledak ke segala arah.
Armor Tulang di tubuh Gwen bergetar sedikit saat menerima pukulan mengerikan itu, menyerap hampir semua kekuatan dahsyat tersebut.
Kekuatan itu gagal menembus tubuh Gwen—tapi di bawah dampak besar, kakinya masih tergores ke lantai, menyeretnya mundur beberapa meter.
Pedang panjang berapi itu ditancapkan ke lantai untuk menghentikan geseran; api merah menyala di sepanjang jejak mundur itu.
Setelah mengusir Gwen, Tiger Boss mendarat dengan stabil di platform lantai 2.
Dia menggulung pergelangan tangannya, sendi berderak dengan serangkaian suara pop-pop-pop tumpul, dan menatap Gwen dengan pandangan yang tersentuh sedikit penghinaan.
“Kekuatan yang tidak buruk.”
“Ssayang kau hanya Knight Tier-3.”
Pada saat ini, dia berdiri langsung di depan Auréliane dan Auguste.
Hilda, menghadapi ancaman besar ini, berkeringat dingin, tangannya sudah memegang gagang pedang, tegang dan siap.
Namun Tiger Boss sama sekali tidak memperhatikan instruktur wanita muda yang berdiri di belakang Auguste—dia bahkan tidak meliriknya sekalipun.
“Dan kau—kau bahkan kurang dari Knight tadi.”
Tiger Boss berkata ini dan kemudian mengalihkan pandangannya ke Xiangyilan, yang berdiri di belakang Auréliane.
“Saudariku Cat-kin.”
“Ikut kami dan pergi.”
Mendengar kata-kata itu, para bangsawan di sekitarnya segera mengarahkan pandangan mereka ke Xiangyilan.
Mereka melihat Cat-kin yang mengenakan seragam Pelayan ini, dan hati mereka hampir berhenti.
Jika Tiger-folk ini mengetahui bahwa Putri Kerajaan Carencia telah membuat Xiangyilan melayani sebagai Pelayannya—
kemungkinan besar akan marah besar atas penghinaan seperti itu yang diberikan kepada anggota jenisnya sendiri.
Pada saat ini, setiap bangsawan di aula seperti kawanan angsa mendengar tarikan senar busur—hati bergetar dan berdebar.
Semua takut bahwa detik berikutnya, Tiger-folk ini akan menurunkan murkanya sepenuhnya pada Auréliane.
Jika Auréliane benar-benar terluka—atau mati di sini—pada saat itu, segalanya akan berakhir.
Bahkan Auguste mengikuti pandangan Tiger-folk, matanya bergetar khawatir saat jatuh pada Xiangyilan.
Namun Xiangyilan hanya merapatkan kedua tangannya ke dadanya, dan menatap Tiger Boss dengan sedikit tekad di matanya, perlahan menggelengkan kepala:
“Tidak……”
Mendengar tanggapan Xiangyilan, Tiger Boss membeku sejenak, sepertinya tidak bisa mengerti:
“Kenapa?”
“Apakah manusia sudah merampas sifat liarmu?”
Xiangyilan tidak mengatakan apa-apa—yang hanya memperdalam kejutan Tiger Boss.
Lalu pandangannya secara alami beralih ke Auréliane.
Tapi dia tidak menemukan ketakutan yang dia lihat pada bangsawan lain di wajahnya.
Sebaliknya, dia benar-benar tenang.
Seolah-olah dia adalah manusia paling tenang di seluruh aula lelang ini.
Bahkan Raja itu, saat melihatnya, telah menunjukkan ketakutan dan kengerian.
Dan jadi Tiger Boss menarik kembali tatapan tajam itu dan melihat Auréliane dengan rasa ingin tahu yang tulus:
“Manusia, kau tidak takut padaku?”
“Kenapa aku harus takut?”
Auréliane membalas dengan senyum:
“Sebaliknya, aku jauh lebih penasaran dengan situasimu setelah ini.”
“Oh?”
Tiger Boss sesaat bingung; dia bersandar sedikit.
Dalam kata-kata Auréliane, dia telah merasakan jejak bahaya yang paling samar.
“Gadis manusia, lanjutkan.”
“Apa pandanganmu tentang ini?”
Auréliane dengan tenang meletakkan kedua tangannya di pangkuannya, ekspresinya sepenuhnya tenang.
“Pandanganku? Aku tidak akan mengatakan itu sampai level itu.”
Dia hanya memalingkan kepalanya dan melirik Gwen—yang hampir dilumpuhkan oleh serangan Tiger Boss dan hampir kehilangan kemampuannya untuk bertarung.
Lalu berbalik dan melirik Xiangyilan, yang baru saja diundang untuk pergi.
Dan kemudian, dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
“Apa yang kau tertawakan?”
Mata Tiger Boss menjadi tajam, mengunci keras pada Auréliane.
“Tidak ada—aku hanya tiba-tiba teringat Guruku.”
“Dia sangat protektif terhadap orang-orang dekatnya, dan dia pendendam.”
Auréliane mengatakan ini sambil masih tersenyum.
“Sebenarnya, aku selalu penasaran—bagaimana bisa kau begitu saja melupakan seorang Mage yang kuat?”
Tiger Boss akhirnya menyadarinya, dan berdiri tegak.
“Hm?”
Apakah dia berbicara tentang Mage dari tadi—yang menyatakan akan menghabiskan 100.000.000 untuk membeli setiap Demi-human mereka?
Dia mengakui—Mage itu pasti sesuatu.
Tapi setiap Demi-human yang hadir sangat kuat.
Dan wakil Tiger Boss juga ada di sini; tidak perlu khawatir Mage itu menyebabkan masala—
Tetes—tetes—
Whoooosh—
“Apakah ini…hujan?”
Hujan?
Tiba-tiba, butiran hujan sebesar peluru yang dingin seperti es mulai turun dari langit dalam hujan lebat.
Hujan itu mendarat di wajah Tiger Boss, berkumpul di sepanjang bulu dan kumisnya sebelum menetes ke bawah seperti aliran.
Hujan deras memenuhi seluruh aula lelang yang rusak dalam sekejap; banyak bangsawan secara tidak sengaja mendongak.
Kanopi bintang yang sebelumnya jernih telah diselimuti oleh awan tebal dan berat—tidak ada satu titik cahaya bintang pun yang tersisa.
Hanya butiran hujan besar yang memukul, menghujam tanpa henti ke atas jubah abu-abu tua.
Tiger Boss mengangkat kepalanya; tatapan tajamnya menembus aula lelang, menyapu Kota Kerajaan yang luas.
Hujan deras memadamkan setiap api yang telah dinyalakan di luar, seolah-olah dengan paksa menggilas kemenangan para Demi-human menjadi debu.
Para Demi-human di tempat terbuka bisa merasakan hujan meluncur ke bawah tubuh mereka.
Sensasi dingin itu sepertinya memadamkan api di dalam hati mereka juga.
Kabut putih naik dari tanah, mulai menelan semua orang yang hadir.
Tepat ketika kerumunan berdiri di sana dalam kebingungan—kecepatan hujan yang jatuh mulai melambat.
Detik berikutnya, sesuatu yang membuat banyak orang terkejut terjadi.
Butiran-butiran air individu itu, seolah-olah terbebas dari pengaruh gravitasi, semua berhenti melayang di udara!
Tetesan-tetesan berkilau yang padat tergantung diam di udara, seperti kristal transparan yang tak terhitung jumlahnya.
Beberapa Demi-human merasa penasaran dengan tetesan hujan yang membeku di depan mereka; mereka mengulurkan tangan, menyentuh air yang melayang di udara dengan hati-hati.
Saat hujan disentuh oleh Demi-human, itu menempel pada bulu mereka, lalu perlahan meluncur ke bawah tubuh mereka dan jatuh.
Semua orang menjadi sadar akan satu fakta.
Pada saat ini, hujan—telah “berhenti.”
Banyak orang mengangkat kepala. Tiger Boss juga.
Di dalam tirai butiran hujan besar yang tergantung itu, mereka melihat sosok berbalut Coat hitam.
Itu adalah Viktor.
Saat ini, dia berdiri di atas tetesan hujan yang membeku di langit.
Tetesan-tetesan itu sepertinya menahan tubuhnya, membentuk tangga, langkah demi langkah.
Tetes—tetes.
Dengan setiap langkah yang diambilnya, tetesan hujan yang melayang di bawahnya secara alami jatuh, menghantam tanah sekali lagi.
Di aula lelang yang luas dan sunyi—suara tetesan hujan itu sepertinya menjadi langkah kaki Viktor.
Masing-masing, mendarat seolah-olah ditekan di hati semua orang.
Jelas dan tidak terburu-buru.
Dia turun seperti ini, menginjak tangga yang basah oleh hujan, membuat percikan air beterbangan dengan setiap langkah.
Sampai dia mendarat dengan mulus di tanah dan datang berdiri di atas panggung yang sudah lama hancur.
Pada saat itu, pandangan banyak Demi-human dan bangsawan berkumpul secara bersamaan pada Viktor.
“Maaf—aku harus pergi sebentar.”
Dalam keheningan aula lelang, hanya suaranya yang terdengar, elegan dan sedikit sopan, bergema perlahan:
“Baru saja—aku pergi memadamkan api.”