Mendengar perkenalan diri Viktor, para Demi-human sempat terdiam.
Meskipun penampilan mereka mirip manusia, setelah hidup jauh di dalam hutan selama ini, naluri mereka tetap liar seperti binatang buas.
Informasi mereka terbatas, dan di atas itu, sebagian besar Demi-human hampir buta huruf.
Bahkan siaran langsung pertempuran laut Viktor pernah menyebar ke berbagai negara.
Tapi tentu saja, ini tidak termasuk para Demi-human.
Budak-budak Demi-human tidak akan pernah menontonnya, dan mereka yang tinggal di hutan hanya akan memusatkan perhatian pada perburuan dan bahaya sehari-hari di sekitar mereka.
Apalagi anggapan bahwa para Demi-human dari Kerajaan mungkin mengenali seorang Mage Kekaisaran.
Namun di antara mereka yang bisa memahami kata-kata Viktor—khususnya budak-budak Demi-human yang telah diselamatkan—bulu mereka berdiri di sekujur tubuh. Pupil mata mereka melebar diliputi amarah, dan taring-taring tajam bergerigi mereka terkembang ke udara terbuka.
Satu kata Viktor—”tuan”—membuat mereka mengingat setiap bentuk penindasan yang pernah mereka alami.
Meskipun mereka telah membebaskan diri dari belenggu dengan bantuan kerabat mereka, kenangan menyakitkan itu masih membebani para Demi-human dengan tekanan yang mutlak dan menghancurkan.
Demi-human juga memahami penderitaan. Setelah merasakan kebebasan, mereka tidak bisa lagi menahan penawanan.
Mereka membuka mulut penuh taring tajam, meregangkan leher, dan di tengah hujan deras, meraung dengan marah ke langit yang muram.
Teriakan panjang bergelombang binatang buas bercampur dengan hujan yang mengguyur hingga udara pun menjadi sangat kacau.
Raungan yang datang silih berganti membuat alis Viktor sedikit berkerut.
Badai di sekitarnya seakan menjadi lebih ganas menanggapi iritasinya, butiran hujan besar mencambuk dan berputar-putar dalam hembusan angin liar.
Hujan tak berujung yang menggila hampir memblokir pandangan semua orang.
Seolah-olah air terjun terjun dari langit, menghancurkan diri sepenuhnya terhadap tanah emas di bawah dan meledak menjadi percikan putih yang luas.
Banyak Demi-human tiba-tiba merasakan kedinginan di pergelangan kaki mereka—ada yang tidak beres.
Mereka melihat ke bawah dan menemukan bahwa air banjir di balai lelang sudah naik cukup banyak, menelan pergelangan kaki mereka sepenuhnya.
Saat permukaan air naik, suara Viktor yang dingin dan acuh tak acuh bergema di atas kepala semua orang:
“Buat satu suara lagi.”
“Dan aku akan menenggelamkan kalian semua.”
Paduan suara raungan berhenti pada saat itu juga.
Kenaikan permukaan air yang terlihat dan tak terbantahkan telah membuat para Demi-human dengan patut menutup mulut mereka.
Namun mata-mata yang tersembunyi dalam badai tetap marah seperti sebelumnya.
Tuan Macan menyaksikan pemandangan di depannya, wajah harimau tenang.
Dia tahu bahwa Viktor yang berdiri di depannya memiliki kekuatan yang mengancam mereka semua—setiap Demi-human.
Dan dia tidak hanya mengucapkan kata-kata kosong.
Menggenangi tempat ini kemungkinan akan membawa malapetaka bagi bangsawan Kerajaan bersama dengan yang lainnya.
Tapi Viktor bukanlah orang Kerajaan.
Bahkan jika Orang Macan tidak sepenuhnya memahami konsep negara, dia memahami gagasan faksi.
Viktor dan orang-orang Kerajaan itu bahkan tidak berada di pihak yang sama—mengapa dia peduli apakah mereka hidup atau mati?
Tapi Tuan Macan tidak bisa bersikap masa bodoh.
Bahkan jika air banjir menelan segalanya, dia sendiri bisa melarikan diri.
Tapi kerabat Demi-human yang tersisa—mereka semua akan binasa di bawah air yang naik itu.
Dia tidak bisa bertaruh melawan Viktor.
Manusia sombong di depannya ini, tanpa diragukan lagi, adalah Mage paling kuat yang pernah dia temui.
Untuk mengendalikan cuaca. Untuk menenggelamkan sebuah kota.
Bahkan mampu melarutkan dirinya sendiri menjadi air yang mengalir, membuat kekuatannya sama sekali tidak berguna.
Kemungkinan besar, Mage setara dengan Grand Duke.
Namun, saat Tuan Macan memandang Viktor, gelombang kegembiraan hebat mengalir dari dalam dirinya.
Dia bisa jelas merasakan jantungnya berdebar kencang, darah mengalir dengan kecepatan penuh ke anggota tubuh dan otaknya.
Napasnya menjadi tersengal-sengal, otot-otot di sekujur tubuhnya membesar secara halus.
Bahkan ketika rasa tak berdaya menyebar ke setiap bagian dirinya, dia sangat bergembira—kegembiraan karena ingin bertarung.
Tapi Orang Macan jantan juga tahu bahwa jika benar-benar terjadi pertarungan, dia tidak tahu kapan bisa mengalahkan Viktor—atau apakah kemenangan bahkan mungkin sama sekali.
Saat mereka bentrok, dia perlu mengalahkan lawannya dalam waktu sesingkat mungkin.
Namun melawan Mage sekuat ini, itu hampir mustahil.
Jika pertempuran berlarut-larut sampai bala bantuan Kerajaan tiba, terlepas dari apakah dia bisa mengatasi Mage di depannya, memimpin Demi-human melarikan diri dari Kota Kerajaan akan mustahil.
Dan begitu, setelah menimbang semuanya dengan hati-hati, Orang Macan jantan menekan kegelisahan di hatinya.
Dia bahkan menyatukan tinjunya dan menunjukkan sedikit rasa hormat kepada Viktor:
“Kau seharusnya bukan orang Kerajaan. Tidak ada permusuhan antara kita.”
“Kami hanya ingin membawa pergi kerabat kami, dan di sepanjang jalan, memberi pelajaran kepada orang-orang Kerajaan yang tak tahu malu ini.”
“Mari kita masing-masing mengambil langkah mundur. Jika kau tidak ikut campur dalam masalah ini, kami pasti akan membalasmu di masa depan.”
Para bangsawan lain, mendengar kata-kata ini, tidak bisa tidak merasakan gelombang amarah.
Tapi di samping amarah datang juga ketidakberdayaan yang dalam dan mencekik.
Beberapa dari mereka bahkan terjatuh kembali ke kursi mereka, tubuh menjadi lemas.
Jika Viktor menolak membantu, maka semua bangsawan yang hadir, bahkan bertarung bersama, kemungkinan besar tidak akan menjadi tandingan bagi Orang Macan jantan tunggal ini.
Di antara yang hadir, hanya segelintir Pangeran yang bisa dianggap benar-benar kuat.
Mayoritas adalah Viscount, bersama dengan pedagang kaya yang hampir tidak memiliki kekuatan tempur.
Pangeran dan bahkan Marquis yang kuat itu memiliki gelar yang cukup terkemuka sehingga mereka tidak perlu menghadiri lelang seperti ini—yang hanya dimaksudkan untuk memupuk hubungan baik di antara bangsawan.
Dan selain itu, ini berada di dalam Kota Kerajaan sendiri.
Tidak ada yang mengira bahwa kejadian seperti peristiwa hari ini bisa terjadi di sini.
Bahkan Raja Auguste hanya membawa Hilda, seorang prajurit tier tiga, sebagai pengawal pribadinya.
Dengan perbedaan kekuatan seperti itu, mereka tidak bisa mengatasi Orang Macan jantan.
Apalagi Demi-human lainnya—mereka juga jauh dari lemah.
Jika Viktor menolak campur tangan, bangsawan yang hadir—bahkan Auguste sendiri—mungkin binasa di bawah cakar Orang Macan jantan.
Beberapa sudah diliputi penyesalan dan amarah yang dalam.
Seandainya ini terjadi di wilayah mereka sendiri, dengan pasukan yang cukup di tangan, bagaimana mungkin mereka membiarkan Demi-human ini berkeliaran begitu saja?
Dan bagaimana Demi-human ini berhasil memilih momen yang tepat untuk menyerang Kota Kerajaan?
Sekarang, yang bisa mereka lakukan hanyalah menaruh harapan, dengan kuat dan sepenuhnya, pada Viktor.
Pada saat ini, Viktor mendengarkan kata-kata Orang Macan jantan dan tidak menanggapi.
Dia berdiri dengan kedua tangan di saku, ekspresi tidak terburu-buru, seolah-olah menimbang pilihannya.
Di belakangnya, jas angin birunya terus berkibar di udara, mengepak dan berkibar dalam hujan deras.
“Sebelum ini, kita benar-benar tidak ada permusuhan.”
Mendengar kata-kata Viktor, setiap bangsawan dan pedagang yang hadir merasakan gelombang keputusasaan menyapu mereka.
Tapi detik berikutnya, kata-kata Viktor berikutnya membawa mereka kelegaan yang tak terduga.
“Tapi baru saja, kau memukul salah satu orangku, mengancam putri negara kami, dan mencoba membawa pergi pelayanku.”
“Sekarang, kita punya permusuhan.”
Orang Macan jantan berkedip, sesaat terkejut, dan tidak bisa tidak mengingat kesatria dan gadis kucing di balkon lantai dua sebelumnya.
Tapi—mengancam putri?
Apakah dia melakukan itu?
Bahkan begitu, dia memahami jelas bahwa kata-kata Mage ini ucapkan hanyalah dalih belaka.
Pihak lain hanya ingin alasan untuk menahannya di sini.
“Dan terlebih lagi—”
Viktor berbicara lagi, suaranya tidak terburu-buru.
“Aku sudah membayar.”
“Kau, membeli barang yang menjadi milikku, begitu saja pergi seperti itu.”
“100 juta yang sekarang kurang dariku—siapa seharusnya yang menggantiku untuk itu?”
Para bangsawan yang hadir, mendengar Viktor membingkainya seperti ini, langsung marah. Kelegaan yang baru mereka rasakan larut menjadi kemarahan.
Dia baru saja memberi tahu juru lelang bahwa guild harus menanggung kerugian—dan sekarang dia berbalik dan menyalahkan Orang Macan jantan.
Jadi dia berniat menagih dari kedua ujung.
Tapi nyawa mereka masih di tangan Viktor, jadi mereka tidak punya pilihan selain menelan kekesalan mereka.
Tuan Macan melihat Viktor, tinjunya yang tergenggam perlahan menurun, kilatan berbahaya berkedip di matanya.
Pandangannya setajam silet, seolah-olah bermaksud menembus lurus tubuh Viktor.
Kemudian, tekanan dahsyat menyapu seluruh balai lelang, aura padat dan berat berputar di sekitarnya.
Napas Orang Macan jantan perlahan stabil, setiap hembusan dan tarikan membawa irama yang dalam dan terukur.
Tubuhnya membesar sedikit—dibandingkan sebelumnya, tampak bahkan lebih besar.
“Tampaknya, maka, kau berniat bertarung tidak peduli apa pun.”
“Kebetulan, itu juga yang sangat kuinginkan.”
Ekspresinya menjadi sangat serius, kehadiran sengit dan tajam meledak terus-menerus dari antara alisnya.
Orang Macan jantan mengangkat kepalanya, wajah khidmat, dan mengeluarkan perintah kepada wanita burung yang berputar di atas:
“Bawa kerabat kami dan tinggalkan tempat ini.”
Mendengar kata-kata Tuan Macan, sosok setengah wanita setengah elang di atas mengepakkan sayap mereka dan mengangguk berat.
Kemudian, mereka berputar di udara beberapa kali sebelum menyapu keluar melalui kubah dan mengeluarkan teriakan tajam ke arah langit terbuka.
Kreeeeee—!!!
Jeritan menusuk bergema melalui langit malam yang luas, terbawa jauh, sangat jauh.
Seolah-olah menjawab perintah, setiap Demi-human di dalam balai berbalik serempak.
Belasan minotaur berbalik ke arah dinding emas yang sudah retak dan runtuh dan menyerbu.
Mereka bergerak dengan langkah berat, bergemuruh di depan formasi Demi-human, menghancurkan struktur dan membuka jalan untuk yang lain.
Mereka harus pergi dengan kecepatan penuh sekarang.
Untuk semua keuntungan mereka saat ini, itu hanya ada karena pertahanan Kerajaan terkuras habis—perkumpulan besar bangsawan telah tertarik ke balai lelang.
Saat Kerajaan punya waktu untuk bereaksi, pasukan berkumpul di Kota Kerajaan dari segala arah—beberapa ribu Demi-human ini tidak akan punya harapan menahan pasukan baja yang menabrak mereka seperti banjir.
Mereka harus menarik diri sebelum bala bantuan Kerajaan tiba.
Langkah-langkah berdesakan yang kacau membuat bumi bergetar. Di bawah raungan yang menggila dan luar biasa, banyak Demi-human bergegas pergi dari tempat itu.
Menyaksikan Demi-human yang pernah mereka kurung dan penjara perlahan pergi, mata para bangsawan penuh dengan kepedihan.
Apa pun yang mungkin dikatakan, budak-budak Demi-human ini telah lama hidup di rumah tangga mereka.
Setiap makanan yang mereka makan—dikonversi menjadi koin—mewakili keping emas yang berat, satu demi satu!
Mereka berharap Viktor menghentikan Demi-human, tapi Viktor hanya berdiri di tempat, pandangannya tenang sempurna.
Dia menonton, tanpa mengangkat tangan, saat Demi-human perlahan bubar.
Sampai dia melihat ke kejauhan dan tidak bisa lagi melihat jejak pun dari sosok mereka yang mundur.
Tuan Macan mengalihkan pandangan tajamnya yang mengerikan kembali kepada Viktor.
Matanya dipenuhi niat bertarung yang dalam dan menghancurkan.
“Sekarang, hanya kita berdua yang tersisa.”
Wajah Viktor tanpa ekspresi. Dia mengulurkan satu tangan dan mengangkatnya sedikit.
Segera, Orang Macan betina yang sebelumnya tertancap dalam ke panggung yang pecah dan amblas merasa tubuhnya menjadi ringan.
Saat dia dilepaskan, dia melesat dari tanah.
Dengan satu gulungan, dia bangkit berdiri dan segera mengambil tempatnya di belakang Tuan Macan.
Bulu oranye di sekujur tubuhnya sudah lama basah kuyup oleh air banjir. Dia mendarat di genangan air, tetesan demi tetesan jatuh dan beriak lembut ke luar.
Hanya setelah dia mengibaskan air dari bulunya dan memulihkan dirinya, Viktor akhirnya berbicara:
“Tampaknya kerabatmu sangat mempercayaimu.”
“Cukup untuk meninggalkan kalian berdua tanpa ragu-ragu.”
Mendengar ini, pupil Tuan Macan—yang sedikit rileks—langsung menyempit.
Lebih ganas dari sebelumnya, suaranya sekarang membawa ancaman dingin:
“Di mata mereka, aku adalah raja mereka yang tak terkalahkan.”
“Raja melawan raja, juara melawan juara—bukankah itu aturan yang selalu dianut manusia?”
Wajah Viktor tetap tidak bergerak, balasannya tenang:
“Tapi seperti yang terjadi, kalian berdua melawan satu dariku hampir tidak adil bagiku.”
“Tidak masalah. Itu tidak membuat perbedaan.”
Saat kata-kata keluar dari mulutnya, elemen alam hijau berwarna hijau mengambil bentuk sulur, secara bertahap membungkus lengannya.
Dan di telapak tangannya, sulur-sulur coklat perlahan memanjang ke luar, saling melilit dan melingkar.
Akhirnya, mereka membentuk bilah kayu yang tajam.
Para bangsawan menyaksikan Viktor seakan-akan menarik pedang dari udara, dan rahang mereka ternganga, pikiran mereka kosong.
Auguste juga menatap lebar pedang kayu yang memanjang dari tangan Viktor.
Apa maksud Viktor dengan ini?
Dia adalah seorang Mage. Apakah dia benar-benar akan bertarung melawan 2 Demi-human dalam jarak dekat?
Dia tidak bisa tidak menoleh ke arah Auréliane.
Hanya untuk menemukan bahwa Putri dari Kekaisaran itu tidak menunjukkan kejutan sedikit pun pada perilaku Viktor.
Seolah-olah itu hal yang paling wajar di dunia.
Tiba-tiba, dia mengingat pertarungan jarak dekat yang menakjubkan yang Auréliane tunjukkan terakhir kali, dan kemudian dia memikirkan identitas Viktor.
Konselor Viktor ini, dia sepertinya…
Guru Auréliane?
Sama, saat melihat pedang kayu di tangan Viktor, kedua orang macan menunjukkan kejutan.
Di luar kejutan—sentuhan amarah.
Dia jelas adalah Mage kuat dengan sihir hebat, tapi daripada menggunakannya, dia memilih untuk menghadapi mereka dalam pertempuran fisik dengan pedang kayu?
Pada saat itu, api di dalam dada Orang Macan jantan benar-benar menyala, dipenuhi keinginan untuk mengurangi pedang kayu di telapak Viktor menjadi abu.
“Apakah ini kau, meremehkan kami?”
Viktor menghembuskan napas perlahan dan mengangkat pedang kayu di depannya.
Ekspresinya tetap tidak terburu-buru, pandangannya seperti es, membungkus kedua orang macan dalam genggamannya:
“Aku hanya memberimu kesempatan untuk menantangku.”
“Dengan cara yang paling adil mungkin.”