Hanya dalam sekejap, 2 hari telah berlalu.
Selama 2 hari itu, bangunan-bangunan di Kerajaan Kant yang mengalami kerusakan lebih ringan sebagian besar telah dipulihkan.
Ini terutama adalah rumah-rumah penduduk biasa, banyak di antaranya yang dibakar oleh para Demi-human saat mereka menyelamatkan saudara-saudara mereka.
Sesuai perjanjian, kerugian dari bangunan yang rusak dan budak Demi-human yang melarikan diri itu harus diganti oleh Cassidra Commerce Guild.
Bagaimanapun juga, Cassidra Commerce Guild-lah yang membawa 2 Tiger-folk dan Demi-human lainnya ke Kota Kerajaan.
Tapi Distrik Komersial yang telah rata dengan tanah tidak mungkin dipulihkan dengan cepat.
Di lahan premium Distrik Komersial ini, sejumlah besar toko telah dibeli langsung oleh Cassidra Commerce Guild.
Di bawah ketentuan perjanjian mereka, Kerajaan gagal melindungi usaha bernilai tinggi ini, dan karena itu Kerajaan juga berutang kompensasi.
Secara keseluruhan, Kerajaan-lah yang lebih dirugikan.
Tentu saja, sebenarnya, Cassidra Commerce Guild juga tidak untung.
Karena seluruh kumpulan Demi-human itu telah melarikan diri, Guild tidak dapat mengirimkan barang kepada Viktor melalui saluran normal.
Berdasarkan konvensi, mereka diharuskan membayar Viktor kompensasi 10 kali lipat dari harga pasar.
Pada akhirnya, satu-satunya pemenang bukanlah Kerajaan maupun Cassidra Commerce Guild.
Hanya Viktor sendiri.
Namun terlepas dari itu—baik Kerajaan maupun Cassidra Commerce Guild—setelah menyaksikan teror sihir Viktor yang mengguncang pikiran, tidak ada satu pun yang berani memprovokasi “Bencana” berjalan ini.
Hidup harus terus berjalan.
Kota Kerajaan masih rusak parah dan masih dalam proses rekonstruksi.
Maka, pesta penyambutan Putri Auréliane dan peneguhan hubungan diplomatik dipindahkan dari Kota Kerajaan ke lokasi lain.
Ada usulan untuk mengadakan acara itu di wilayah Adipati Balo, tetapi suasana yang mengganggu membuatnya tidak dapat diterima oleh kebanyakan orang.
Akhirnya, tempat yang dipilih adalah domain Count Laurien—Shorebourne.
Malam itu, Manor Count Laurien bersinar terang benderang seperti siang hari.
Kereta-kereta Megah berhenti satu demi satu di depan gerbang, ukiran rumitnya berlapis emas di sekeliling kabin.
Para bangsawan turun dari Kereta, pedang di pinggang mereka berkilau dingin.
Di sekitar Manor, penjaga berbaju zirah berat berjaga seperti tembok besi.
Dipandu oleh pelayan, para bangsawan berbaris masuk ke Manor yang megah.
Di antara para bangsawan yang berkumpul, para bangsawan Kerajaan Kant dan 12 menteri asing dari Kekaisaran saling bertukar salam dan sopan santun.
Semua yang hadir mengerti dengan sempurna.
Tujuan pesta malam ini adalah untuk memperdalam ikatan dan persahabatan antara Kekaisaran dan Kerajaan.
Auréliane telah tiba di Shorebourne lebih awal.
Saat dia keluar dari Manor, banyak bangsawan berbalik bersama dan membungkuk hormat ke arah Putri terhormat itu.
Malam ini, Putri Auréliane telah berganti menjadi gaun resmi perak.
Terbalut lembut oleh langit malam dan cahaya hangat lampu, dia terlihat seperti bintang yang bersinar.
Gaun yang ramping itu menonjolkan sosok Auréliane, sementara rok penuh berliput melayang lembut di kakinya saat dia bergerak.
Rambut peraknya disanggul tinggi, jepit rambut perak tertata rapi di sanggulannya.
Auréliane membalas senyum, mengakui para bangsawan satu per satu.
Xiangyilan tetap dekat di belakangnya, mengenakan seragam Pelayan yang pantas yang terlihat menggemaskan dan mudah didekati.
Saat aliran bangsawan membawanya maju, Auréliane berdiri di depan gerbang utama Manor.
Kemudian, dengan irama derap kaki yang menyenangkan dan dentingan lonceng kecil yang jelas, iring-iringan Kereta megah bergulir perlahan ke pintu Count Laurien.
Kereta-kereta itu, dibuat dari kayu emas-oak, mengeluarkan aroma kayu hangat yang samar, dan Lambang Kerajaan Kerajaan diukir dengan emas di kedua sisi setiap kabin.
Lonceng logam tergantung di tepi atap, dan lentera lilin yang bergoyang juga tergantung di belakang Kereta.
Pola emas di sepanjang roda melengkung dengan hiasan halus dan rumit. Pelana di kuda putih itu adalah hasil kerajinan yang luar biasa—sekali lihat sudah cukup untuk mengetahui bahwa ini bukanlah iring-iringan Kereta bangsawan biasa.
Sejumlah besar pengawal bergerak perlahan dan tidak merata dalam lingkaran penuh di sekitar Kereta.
Hilda keluar dari antara para prajurit dan membuka pintu Kereta, membungkuk memberi salam.
Setelah Raja Auguste turun, banyak bangsawan yang berkumpul mulai membungkuk dan memberi hormat ke arahnya.
Hanya bangsawan dengan pangkat tertinggi, saat melihat Auguste, membiarkan jejak ketidakpuasan yang nyaris tak tersembunyikan berkedip di mata mereka.
Auguste, setelah turun dari Kereta, langsung melihat Auréliane berdiri di pintu masuk.
Dia tidak bisa menahan senyum dan melangkah maju.
Pada momen ini, dia tampak hampir benar-benar rendah hati.
“Dipersilakan secara pribadi oleh Putri Auréliane—suatu kehormatan besar.”
Auréliane hanya membalas senyum.
Melihat ini, Auguste melirik sekeliling dengan senyum, seolah-olah mencari seseorang.
Setelah melihat sekeliling dan tidak menemukan siapa pun, dia menoleh ke Auréliane dengan jejak kebingungan:
“Di mana Anggota Dewan Clavena? Sepertinya aku tidak melihatnya.”
“Profesor Viktor sedang berbicara dengan Count Laurien.”
Auréliane menjelaskan, senyum sopan tidak pernah meninggalkan wajahnya.
Sang Raja mengangguk dengan senyum mengerti:
“Ah, begitu.”
“Kebetulan, aku juga ada urusan yang ingin dibicarakan dengan Count Laurien.”
“Putri, apakah kau mau menemaniku?”
Auréliane baru saja mulai merumuskan penolakan sopan ketika pikiran tentang Profesor Viktor yang ada di atas tiba-tiba muncul di benaknya—dan yang keluar dari mulutnya malah:
“Tentu saja. Aku juga berpikir begitu.”
Dia hanya bisa memaksakan senyum dan berjalan bersama Auguste.
Untungnya, dengan Xiangyilan dan Hilda mengikuti dekat di belakang, setidaknya mereka tidak sepenuhnya sendirian.
Saat rombongan memasuki Manor, sebuah aula besar yang mempesona terbentang di depan mereka.
Ruangannya luas, cahaya lilin membuat dinding emas bersinar seperti lautan emas yang berkilauan.
Tanaman hijau di kedua sisi mengeluarkan aroma segar dan bersih, dan meja-meja yang ditutupi sutra putih dipenuhi berbagai macam makanan lezat.
Cahaya lilin memandikan sutra putih dalam cahaya hangat. Di sudut-sudut, beberapa musisi bermain dengan fokus penuh, dan subiola yang halus melayang melalui seluruh aula emas, membawa rasa ketenangan bagi semua yang masuk.
Para bangsawan bercampur dan berbincang, dan saat mereka melihat Auguste dan sang Putri, mereka mengangkat gelas mereka sebagai gestur penghormatan.
Auguste membalas setiap salam dengan anggukan, jelas senang dengan suasana itu.
Tidak sulit membayangkan betapa besar perhatian Count Laurien terhadap pesta ini, dan betapa telitinya persiapan yang dilakukan.
Namun, dia memperhatikan bahwa Adipati Balo tidak terlihat.
Meskipun Adipati Balo hampir tidak pernah menghadiri acara seperti ini, malam ini adalah momen yang agak spesial.
Keabsenannya membuat Auguste merasa sedikit aneh.
Saat rombongan bergerak melalui aula, Sang Raja bahkan melihat murid perempuan muda yang nyaris kalah dalam kompetisi akademik terakhir—Joanna.
Dia duduk diam di salah satu sisi ruang pesta, dan saat dia memperhatikan Sang Raja, dia menatapnya tanpa mengalihkan pandangan.
Auréliane juga memperhatikan gadis itu.
Dia ingat dia—juara kedua dari pertandingan arena Akademi: Joanna.
Sang Raja juga menangkap ekspresi Auréliane. Kembali sadar, dia menoleh dan melirik ke arah Hilda:
“Itu adikmu, Joanna, kalau aku tidak salah?”
Hilda mengangguk dari belakang dan menjawab:
“Ya.”
“Mengapa kau tidak menemaninya?”
“Ini wilayah Count Laurien, dan Putri Auréliane bersamaku. Kau tidak perlu mengikutiku setiap saat.”
Mendengar kata-kata itu, ekspresi Hilda menjadi tenang dan terukur. Dia membalas dengan hormat yang terkendali:
“Ya, Yang Mulia.”
Dan dengan itu, dia dengan patuh berbalik dan berjalan menuju Joanna.
Sementara itu, pandangan Auréliane tetap tertuju pada Joanna—dia tampaknya tertarik secara khusus padanya.
Menyadari ini, Auguste mulai menjelaskan:
“Dia adalah adik Hilda. Seperti kakaknya, dia memiliki bakat yang cukup besar.”
“Hanya saja…”
Dia tampaknya merenungkan sesuatu, pandangannya melayang ke arah itu dengan udara sayu samar saat dia melanjutkan:
“Setelah Joanna lahir, orang tua Hilda meninggal dalam kecelakaan.”
“Hilda-lah yang merawat adik perempuannya sepanjang waktu, membesarkannya hingga dewasa.”
Pada titik ini, Hilda telah sampai di sisi Joanna.
Melihat kedatangan kakaknya, ekspresi Joanna tetap mempertahankan hawa dinginnya.
Tapi pandangannya beralih dari Auguste ke kakaknya, dan matanya dipenuhi kehangatan dan kedekatan yang jelas.
Hilda duduk di sebelah Joanna dan mulai menanyakan kabarnya dengan perhatian tulus.
Menyaksikan pemandangan di depannya, Auguste merasa dirinya menambahkan beberapa kata lagi:
“Karena performa Hilda yang luar biasa di Akademi dan bakatnya yang luar biasa, dia dianugerahi 2 bintang dan menjadi Viscount dalam arti sebenarnya.”
“Aku sendiri memimpin upacara penobatannya.”
Auréliane berdiri di sampingnya dalam diam, tidak berkata apa-apa.
Auguste tiba-tiba menyadari dia telah berbicara panjang lebar dan kembali sadar. Dia menawarkan senyum agak malu:
“Maaf—aku terbawa suasana.”
Auréliane menatapnya dengan senyum:
“Tidak sama sekali. Aku sebenarnya berpikir kau memiliki hubungan yang cukup baik dengan Viscount Hilda.”
Auguste tertawa kecil, jejak kekecewaan tak berdaya dalam nadanya:
“Begitukah?”
“Mungkin karena kami pernah sekelas.”
“Maukah kita melanjutkan?”
***
Naik tangga emas, menyusuri koridor emas di lantai dua.
Count Laurien dan Viktor berdiri di depan pintu tertentu.
Dalam cahaya lilin yang berkedip redup di koridor, tanda merah “Dilarang Masuk” di pintu itu menonjol dengan mencolok.
Pandangan Count Laurien beralih ke Viktor.
Dia memperhatikan Gagak hitam pekat bermata satu di bahu Viktor, mematuk-matuk bulunya yang mengilap dengan malas.
Laurien berbicara, suaranya diwarnai nada permohonan yang tenang:
“Tuan Viktor.”
“Bisakah kau benar-benar menyembuhkan kegilaan istriku?”
Viktor diam sejenak sebelum menjawab dengan tenang:
“Aku bisa mencoba.”
Mendengar jawaban Viktor, Laurien menarik napas panjang dan dalam dan berbicara dengan khidmat:
“Kalau begitu kuserahkan dia padamu.”
Dia kemudian melarutkan penghalang biru pucat, dan dengan lembut mendorong pintu terbuka.
Yang terletak di balik pintu adalah kegelapan absolut. Cahaya lilin dari koridor tidak dapat menembus kegelapan dalam dan menyelimuti ruangan.
Namun udara di balik pintu terasa berat dan kental, dan bau logam tajam darah bergegas menyambut Viktor, mengalir ke lubang hidungnya.
Seperti sesuatu—daging menempel pada daging—tersembunyi jauh di dalam ruangan.
Viktor berdiri di ambang pintu dan sedikit mengerutkan kening.
Count Laurien menatap kegelapan, menutup mata dalam kesedihan yang menyakitkan, dan berkata dengan tenang:
“Tuan Viktor—aku tidak akan masuk bersamamu.”
“Aku tidak ingin melihat istriku dalam keadaan itu di depan orang lain. Aku tidak akan bisa menahan diriku.”
Cahaya bulan pucat memancarkan kilau cerah di rambut perak-putih Laurien.
Dia perlahan membuka mata. Sepasang iris merahnya—warna yang sama dengan putrinya—memancarkan ketulusan absolut:
“Istriku berbahaya. Mengingat kemampuanmu, aku percaya itu tidak akan menjadi masalah.”
“Tapi aku harus tetap memperingatkanmu—harap berhati-hati.”
Viktor tidak berkata apa-apa lagi. Dia melangkah melewati ambang pintu dan masuk ke dalam kegelapan dalam dan menyelimuti ruangan.
Seolah-olah kegelapan itu bergerak perlahan dari suatu tempat di dalam, genangan tinta hitam membungkus seluruh bentuk Viktor.
Dengan setiap langkah maju dalam kegelapan, seolah-olah dia tenggelam semakin dalam ke dalam rawa mati yang sunyi.
Kreek—
Bang!