Pintu itu tertutup dengan suara berat yang menggema. Dari dalam, tidak terasa sedikitpun kehadiran makhluk hidup.
Laurien menyaksikan Viktor melangkah masuk, pandangannya tertancap pada pintu yang menutup dengan sendirinya. Ia berdiri dalam keheningan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
“Count Laurien, apa yang kau lakukan di sini?”
Suara Auréliane tiba-tiba sampai di telinganya.
Laurien berbalik, tepat pada waktunya melihat Auréliane dan Auguste berjalan mendekat.
Auréliane melirik ke kiri dan kanan.
Tapi selain Count Laurien, tidak ada orang lain yang berdiri di dekat pintu.
Bukankah gurunya tadi bersama Count Laurien?
Jadi ia berpaling kepada Sang Count dan bertanya:
“Count Laurien, di mana Guru Viktor?”
Mata Count Laurien menerawang jauh, seakan tenggelam dalam kenangan, dan ia pun mulai menjelaskan dengan perlahan:
“Saat kami sedang berbincang, Tuan Viktor tiba-tiba memberitahuku bahwa ia mungkin memiliki cara untuk menyembuhkan kegilaan istriku.”
“Ia ingin masuk ke dalam dan melihatnya.”
Auréliane membeku. Ia menoleh ke arah papan kayu yang tergantung di pintu. Pada tanda peringatan itu, tertulis 3 kata besar:
【JANGAN MASUK】
Peringatan berwarna merah menyala berkilau di bawah sinar bulan—tajam dan mengganggu.
Auréliane bertanya, hampir tidak percaya:
“Guru… ia masuk?”
Count Laurien mengangguk perlahan dan melanjutkan:
“Istriku mungkin terkena kegilaan, tapi ia tidak sepenuhnya di luar kendali.”
“Kemampuan Tuan Viktor jauh melampauiku, dan aku adalah tentara tua. Yang Mulia, tidak perlu khawatir.”
Auréliane mengangguk kecil.
Ia tidak terlalu khawatir dengan Guru Viktor—hanya sesuatu yang tidak diketahui yang mengintai di balik pintu itu masih membuatnya gelisah.
Ada sesuatu yang terasa sangat salah.
Pada saat itu, Auguste menyunggingkan senyum hangat:
“Karena Anggota Dewan Clavena memiliki urusan, mengapa kita tidak turun ke bawah bersama-sama dulu?”
Count Laurien ragu sejenak, pandangannya sekali lagi jatuh pada pintu yang tertutup rapat.
Kemudian ia mengangguk:
“Ya, baiklah. Menunggu di sini belum tentu akan membawa jawaban.”
“Yang Mulia, Putri Auréliane—silakan, lewat sini.”
Ia mengulurkan lengannya dengan gestur gentleman, memandu kelompok untuk berangkat bersama.
Saat mereka berbalik untuk pergi, telinga kucing Xiangyilan tiba-tiba berkedut, seakan merasakan sesuatu, dan ia menoleh ke belakang dengan tajam.
Sebuah siluet gelap yang sunyi melintas tanpa suara melewati bidang pandangnya.
Gelisah meskipun demikian, Xiangyilan tidak memikirkannya. Ia cepat-cepat berjalan di samping Auréliane, dan keduanya pergi bersama.
***
Dalam udara yang pengap, Viktor melangkah semakin dalam ke dalam ruangan yang gelap gulita, tebal dengan bau anyir darah.
Dengan setiap langkah yang ia ambil, bau yang memualkan itu semakin kuat.
Pada akhirnya, bau tajam dan menyengat itu begitu luar biasa hingga membanjiri langsung ke paru-parunya dalam satu gelombang yang menyesakkan.
Alis Viktor berkerut. Bau itu membuatnya merasa hampir tidak mungkin bernapas.
Merasa sudah cukup jauh, api merah menyala secara spontan di sampingnya.
Cahayanya yang terang memancarkan sinar redup ke seluruh ruangan.
Dan dalam sinar itu, sebuah pemandangan mengerikan yang membuat bulu kuduk merinding terbuka di hadapannya tanpa tedeng aling-aling:
Anggota tubuh yang terpotong dan potongan-potongan tubuh berserakan di seluruh ruangan. Noda darah dan bekas cakaran menutupi setiap dinding.
Seragam merah para pelayan telah terkoyak menjadi sobekan, berserakan di lantai dalam potongan-potongan, noda darah yang sudah lama kering meresap ke setiap sobekan.
Itu terlihat seakan seseorang tersesat masuk dan menemui akhir yang brutal.
Setiap potongan furnitur di ruangan itu telah hancur berantakan, serpihan kayu tertancap dalam ke lantai dan dinding.
Sepanjang dinding yang berlumuran darah, baris demi baris bekas cakaran tergores di permukaan—entah itu tanda akhir yang putus asa dari para pelayan yang berjuang untuk bertahan hidup, tidak ada yang tahu.
Di luar semua itu, seluruh ruangan sangat sunyi, secara tidak wajar dan menyesakkan.
Sulit dibayangkan bahwa dalam manor yang berkilauan dan gemilang ini, bisa ada ruangan yang begitu kotor dan berlumuran darah.
Viktor, bagaimanapun, sama sekali tidak tergoyahkan. Ia mengamati semuanya dengan wajah tanpa ekspresi.
Bahkan Weija tampak bosan—ia menguap sebelum akhirnya berbicara:
“Seperti yang kuduga. Aku tahu ada yang tidak beres.”
“Jika hanya kegilaan, mengapa ia memakan orang?”
Kemudian suaranya terputus tiba-tiba. Seluruh tubuhnya kaku di atas bahu Viktor.
Tapi kepalanya yang seperti buruk memutar 180 derajat ke belakang dalam gerakan yang sangat mengganggu.
Mata tunggalnya berkilau dengan cahaya hitam yang dalam dan menyeramkan, mengunci pada makhluk yang terpelintir mimpi buruk yang terhuyung-huyung di hadapan mereka.
Saat ia melihatnya, suara yang terdengar hampir seperti kegembiraan melayang lembut dari suatu tempat dalam Weija:
“Bukankah begitu.”
Mata makhluk itu bersinar dengan cahaya merah kusam. Keempat anggota tubuhnya tampak telah dipuntir dengan kasar dari sendinya, dan ia menopang diri di lantai yang dingin dalam postur yang terpelintir dan tidak wajar.
Batang tubuhnya terbalik seakan jiwa di dalamnya telah hancur, merayap di lantai dalam gerakan memutar yang patah seperti daun mati yang dibawa angin.
Hanya melalui rambut putih yang berserakan seseorang bisa samar-samar melihat bahwa makhluk ini pernah memiliki bentuk manusia.
Saat ia melihat mata tunggal Weija yang berkedip-kedip—penuh dengan cahaya gelap dan jahat—tubuhnya membeku, seakan waktu sendiri telah berhenti.
Anggota tubuh yang terdistorsi mulai gemetar. Seakan ia berhadapan dengan sesuatu yang lebih menakutkannya daripada yang ia takuti orang lain.
Otot-ototnya kejang. Bahkan insting untuk melarikan diri tampaknya telah meninggalkannya sepenuhnya.
“Campuran darah keturunan setengah.”
Viktor berbalik perlahan, pandangannya yang diturunkan tertuju pada makhluk itu dengan intensitas yang tenang.
Seakan berbagi pemahaman tak terucapkan dengannya, tubuh Weija berbalik ke arah makhluk itu dalam gerakan yang sama tidak terburu-buru.
Mata Viktor dingin seperti es. Ia berbicara dengan nada terukur dan tidak terburu-buru:
“Keturunan dari Vampire murni dan ras lain dikenal sebagai campuran darah keturunan setengah.”
“Campuran darah keturunan setengah membutuhkan darah segar untuk mempertahankan hidup mereka. Jika mereka terlalu lama tanpa itu, mereka jatuh ke dalam kegilaan—dan pada titik itu, makhluk hidup apa pun yang muncul di hadapan mereka akan terkoyak dan dimakan.”
“Sebenarnya, Count Laurien tahu segalanya. Ia selalu tahu.”
Viktor mengangkat tangannya dengan gestur ringan. Api di sampingnya melesat ke atas seperti bintang jatuh dan berpencar di langit-langit dalam kaskade cahaya berkedip.
Itu mengambil tempat lampu bercahaya ajaib yang tidak akan pernah bersinar lagi, memandikan seluruh ruangan dalam kecerahan sejelas siang hari.
“Yang berarti yang benar-benar mati… bukan putri Count Laurien.”
Saat cahaya memenuhi ruangan, seberkas sinar putih yang membara terletak di atas hantu yang berdiri di dekatnya, mengenakan gaun formal hitam.
Itu adalah Priscilla—cantik, dan sangat pucat.
Ia menekan satu tangan erat ke dadanya, yang lainnya dengan lembut menelusuri permukaan pakaian gelapnya. Wajahnya putih seperti salju, ekspresinya dipenuhi kecemasan dan ketakutan tanpa batas.
Viktor menatapnya, lalu menunjuk ke arah makhluk terpelintir yang wajahnya identik dengan Priscilla:
“Tapi ibumu yang manusia.”
“Apakah aku benar, Priscilla?”
***
Di dalam balai jamuan, lampu gantung megah bersinar terang, menerangi setiap sudut.
Para bangsawan memegang piala anggur mereka, mengambil tempat duduk satu per satu dengan ketenangan elegan, bersandar dekat untuk bertukar bisikan tentang segala macam topik.
Tidak lama kemudian, sebuah gerobak kecil membawa kue yang sangat besar dan dibuat dengan indah perlahan digulung ke dalam balai jamuan, menarik setiap mata di ruangan itu.
Kue bertingkat ini—setinggi 16 lapisan—menyerupai pagoda kecil. Mata para bangsawan tak terhitung jumlahnya melebar dengan kekaguman.
Tidak ada dari mereka yang pernah mendengar bahwa jamuan diplomatik ini juga akan termasuk seseorang yang membawa kue.
Untuk siapa itu mungkin?
Tapi tidak ada yang bisa menebak jawabannya.
Tepat saat bisikan semakin keras, Auréliane dan teman-temannya muncul dari koridor yang gemilang, menarik pandangan para bangsawan tak terhitung jumlahnya saat mereka berjalan masuk.
Auguste dan Auréliane berjalan berdampingan, dengan Count Laurien mengikuti tepat di belakang.
Ketika keduanya mendekati kue, Auguste meninggikan suaranya dan berkata:
“Kalian mungkin bertanya-tanya untuk siapa kue sebesar ini disiapkan.”
Para tamu memang penasaran. Para bangsawan serentak mulai berbisik, dan desakan suara yang berdesir memenuhi ruangan.
Hanya 12 utusan diplomatik dari Kekaisaran yang duduk dengan senyum tenang, tidak menunjukkan tanda kebingungan sama sekali.
Karena merekalah yang telah memberitahu Count Laurien untuk membuat persiapan ini.
Pada saat itu, Auguste tersenyum dan melanjutkan:
“Alasan jamuan ini diadakan hari ini bukan hanya untuk merayakan pembangunan hubungan persahabatan dengan Kekaisaran.”
“Itu juga untuk merayakan Putri Auréliane, yang telah melakukan perjalanan jauh dari Kekaisaran.”
“Ulang tahunnya yang ke-16.”
Para bangsawan yang hadir langsung memahami setelah mendengar ini.
Tidak heran jamuan ini diatur dengan begitu megah—hari ini sebenarnya adalah ulang tahun Putri Auréliane.
Mereka mungkin tidak merasa terdorong untuk menunjukkan penghormatan kepada Raja, tapi tidak ada dari mereka yang berani menunjukkan tidak hormat kepada Putri Kekaisaran.
Tidak hanya ia seorang Putri Kekaisaran, tapi kedalaman koneksinya jelas bagi semua yang hadir.
Ayahnya adalah Aubeny, prajurit terkuat di dunia. Dan Penyihir Bencana legendaris Viktor adalah gurunya.
Ada juga Duke terkuat kerajaan mereka—Festan Balo—yang kebetulan adalah kakek maternal Auréliane.
Dengan jaringan koneksi dan dukungan seperti itu, siapa yang berani menunjukkan kurang dari penghormatan penuh padanya?
Para bangsawan bertepuk tangan. Gemuruh tepukan meletus di seluruh balai jamuan.
Melodi biola elegan bergeser untuk menghormatinya, seakan menyanyikan penghormatan untuk ulang tahun Auréliane.
Auréliane membalas dengan senyum sopan dan tenang kepada para tamu yang berkumpul.
Hanya saat tepukan tangan berangsur memudar, Auguste berbalik ke kerumunan, matanya dalam dan penuh tujuan saat ia berbicara:
“Sekarang—pada kesempatan khusus ini, ada sesuatu yang ingin kumumkan.”
“Pilihanku untuk Ratu masa depan telah diputuskan.”
Banyak kepala serentak menengadah. Setiap bangsawan di ruangan itu mengalihkan pandangan mereka ke Auguste.
Bahkan Hilda, yang telah duduk bersama adik perempuannya, mengangkat kepalanya dengan tajam pada berita itu, matanya tertancap intens pada Raja.
Ekspresi Auréliane berubah menjadi satu yang tidak percaya, matanya melebar saat ia menatap Auguste.
Mengapa—pada ulang tahunnya dari semua hari—Raja ini akan membahas hal seperti itu?
Dalam sekejap, pandangan para bangsawan yang berkumpul semua berkumpul pada Auréliane.
Itu jelas. Banyak tamu telah mencapai kesimpulan yang sama.
Auguste akan melamar Auréliane?
Kepada seorang Putri dari Kekaisaran?!
Tidak ada pasangan yang tampak lebih cocok.
Bagaimanapun, dukungan Auréliane sangat kuat. Aliansi dengannya akan menjadi aliansi dengan 3 kekuatan besar sekaligus.
Dan Auguste telah memilih ulang tahun Auréliane sendiri untuk mengumumkannya—hari apa yang lebih baik untuk mengukuhkan persatuan seperti itu?
Waktunya membuatnya tampak semakin seperti pasangan yang ditakdirkan.
Adapun kemungkinan bahwa Auréliane mungkin menolak—atau bahwa Kekaisaran mungkin menolak?
Tidak terbayangkan. Kecuali Auréliane adalah ahli waris Kekaisaran.
Selain itu, manfaat dari aliansi dengan Kerajaan Kant terlalu banyak untuk Kekaisaran tolak.
Dan lagi, seorang gadis menjadi ahli waris Kekaisaran? Bagaimana itu bisa terjadi?
Kedelapan Kaisar Kekaisaran semuanya laki-laki!
Pernikahan dengan Auréliane hanya akan memperkuat cengkeraman kekuasaan Auguste.
Nama mereka bahkan berbagi karakter yang sama—Ao—seakan takdir telah menulis ikatan mereka jauh sebelumnya.
Ini adalah kemenangan untuk kedua belah pihak, jelas dan sederhana.
Setiap orang yang hadir tampaknya menganggapnya sudah selesai.
Auréliane, untuk bagiannya, tampak agak bingung—pandangan Auguste sudah mengunci padanya.
Perasaan firasat dengan tenang bangkit dalam dadanya.
Akhirnya, Auguste berbalik padanya dengan senyum lembut dan berkata:
“Aku telah memutuskan untuk mengambil putri Count Laurien, Priscilla Nis, sebagai Ratu masa depanku.”
“Pada hari khusus ini—ulang tahun Putri Auréliane—kuharap ia akan memberiku kehormatan untuk menyaksikan.”
Untuk satu momen yang menahan napas, seluruh aula jatuh sunyi.
Bahkan musik yang riuh terputus tanpa peringatan.
Seakan menyuarakan keheningan yang bergema lebih keras dari guntur.