Viktor berdiri di tempatnya, pandangannya tertuju pada Priscilla yang mengenakan gaun formal hitam, pakaian yang membungkus ‘kaki’-nya.
Merasakan tatapan Viktor, mata Priscilla dipenuhi ketakutan.
Dia membeku di tempatnya dalam kekakuan yang tegang, dan tangan yang menggenggam roknya telah sedikit memutih.
Bagi Priscilla, pria di hadapannya tidak lain adalah mimpi buruk.
Api yang berkobar-kobar kali lalu hampir menghancurkan segala yang dia miliki.
Jika ayahnya tidak muncul tepat waktu, mungkin dia tidak akan bisa berdiri di sini sama sekali lagi.
Tapi seketakutan itu, dia tidak punya pilihan selain datang ke sini dan menemui Viktor.
“Katakan apa yang ingin kau katakan. Mengapa kau mencariku?”
Mendengar suara Viktor, Priscilla tidak bisa menahan diri untuk tidak menggelepar ketakutan.
Meski begitu, dia berdiri di sampingnya dan dengan gemetar membuka mulutnya:
“Kumohon… selamatkan ibuku.”
“Dia telah… dipenjarakan… oleh ayahku.”
Dia memaksakan setiap kata dengan kesulitan yang luar biasa, seolah setiap suku kata telah menguras sisa kekuatannya.
Viktor memicingkan matanya, pandangannya yang tajam menyapu Priscilla:
“Apakah kau benar-benar tidak tahu, atau hanya pura-pura tidak tahu?”
Menghadapi tatapan tajam Viktor, Priscilla menjadi semakin tegang.
Tubuhnya secara naluriah mundur 2 langkah. Wajahnya berubah pucat, dan dia menekankan diri dengan kaku ke dinding.
Tiba-tiba, makhluk dengan anggota tubuh yang terpelintir—wajahnya identik dengan Priscilla—berjuang untuk berdiri tegak dan berjalan tertatih-tatih untuk berdiri di depannya.
Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar ke arah Viktor.
Meskipun anggota tubuh yang cacat membuat gerakan itu sulit dibaca, tidak ada keraguan: makhluk itu sedang melindungi Priscilla.
Melihatnya, Viktor tertawa pendek dan pelan.
“Setelah menjadi darah-keturunan setengah, terus-menerus disiksa oleh kegilaan itu tanpa obat, dan masih bertindak berdasarkan naluri untuk melindungi putrinya sendiri?”
Dia tidak bisa tidak merasa tersentuh.
“Sungguh mengharukan.”
Priscilla mendengarkan kata-kata ini. Kata-kata itu memenuhi dirinya dengan teror yang jauh melampaui apa yang sudah dia rasakan. Dia tidak berkata apa-apa, wajahnya pucat, menahan ketakutannya dalam diam.
Viktor mengalihkan pandangannya kembali padanya dan melanjutkan:
“Mungkin kau tahu bahwa jiwa ibumu saat ini sedang menempati sebuah tubuh.”
“Kau percaya ayahmu melakukannya dengan sengaja. Dan karenanya kau berharap untuk membebaskan jiwa ibumu.”
Mendengar ini, Priscilla tidak bisa tidak menatap Viktor, matanya dipenuhi harapan dan konfirmasi.
Tapi di saat berikutnya, kata-kata kejam Viktor menghujam ke dalam hatinya seperti panah:
“Tapi segala yang telah kau lakukan hanya akan menyebabkan ibumu menghilang sepenuhnya.”
Mendengar itu, pupil Priscilla melebar tajam. Sesaat ekspresinya menjadi sangat panik.
Dia menatap Viktor, tidak bisa menerimanya.
“Bagaimana… mungkin…” teriaknya dengan susah payah.
“Kau seharusnya sudah mengerti apa dirimu.”
Suara Viktor dingin:
“Dari awal, kau tidak pernah manusia.”
Sebelum kata-katanya selesai, pandangan Viktor beralih kembali ke makhluk itu dan dia berkata datar:
“Dahulu kala, kau adalah darah-keturunan setengah—tapi kegilaan tanpa pandang bulu itu menyebabkan kau membunuh ibumu sendiri tanpa pernah tahu telah melakukannya.”
“Ibumu tercabik-cabik oleh kegilaanmu. Bahkan mayat yang utuh pun tidak tersisa.”
Mendengar ini, Priscilla menjadi kaku seluruh tubuhnya.
Dalam ingatannya, ini adalah sesuatu yang tidak pernah dia ketahui.
“Ayahmu, demi dirinya—yaitu demi ibumu.”
Viktor mengulurkan tangannya, menunjuk darah-keturunan setengah yang wajahnya identik dengan Priscilla, dan melanjutkan:
“Untuk mencegah jiwanya tercerai-berai, dia mencari Adipati Balo, dan menyatukan jiwanya ke dalam tubuhmu.”
“Sementara kau dipisahkan—terhindar dari harus menanggung kegilaan dan penderitaan darah-keturunan setengah.”
Alasan Priscilla tidak tercerai-berai bukan karena Adipati telah melestarikan jiwanya.
Itu karena Priscilla tidak pernah mati sama sekali. Tubuh fisiknya tetap utuh sempurna.
Jadi jiwanya hanya diekstraksi darinya.
Akibatnya, dia tidak bisa memasuki Alam Kematian untuk bereinkarnasi, maupun memasuki Zona Kematian.
Tapi ibu Priscilla adalah hal yang sama sekali berbeda.
Karena dia sudah berada di ambang kematian, dia membutuhkan tubuh yang utuh untuk dijadikan wadah bagi jiwanya yang hancur untuk beristirahat di dalamnya.
Tubuh itu harus memiliki tingkat kompatibilitas yang cukup—cukup untuk memandu jiwanya untuk bersedia menetap di sana.
Dan tubuh Priscilla, terikat dengannya oleh darah, menjadi pilihan pertama yang alami: sarana untuk mengikat jiwa ibunya ke dunia orang hidup.
Tapi Priscilla sebagai darah-keturunan setengah berarti bahkan dengan jiwa ibunya menyatu ke dalam tubuh ini, itu masih akan terus disiksa oleh gejala kondisi darah-keturunan setengah.
Penyakit ini tidak ada obatnya sama sekali.
Satu-satunya cara untuk mengobati kegilaan darah adalah dengan menanganinya dari akarnya.
Yang berarti membiarkan darah-keturunan setengah mengalami transformasi—dan menjadi Vampir sejati dalam segala hal.
Untuk memenuhi kondisi itu, satu-satunya jalan adalah dengan…
***
“Apa?! Dia menjadikan Priscilla sebagai Ratu-nya?!”
Semua orang yang hadir, setelah mendengar pengumuman Auguste tentang kandidat Ratu-nya, berdiri terpaku dalam kebingungan total—seperti barisan demi barisan patung tanah liat yang membeku di dalam aula berlapis emas.
Raja berkata… apa?
Dia menjadikan Priscilla?!
Auréliane sama terkejutnya. Dia pernah bertemu dengan gadis yang dibicarakan Raja itu. Dia tahu persis apa itu Priscilla.
Priscilla Nis.
Putri yang sudah mati dari Pangeran yang setia itu, Laurien Nis.
Tapi saat ini, dia adalah hantu.
Dan Raja Kerajaan Kant ini benar-benar berniat menikahi seorang hantu?
Di dalam Kerajaan Kant saja—bahkan ditempatkan di seluruh dunia, ini tidak lain adalah ledakan absurditas belaka.
Para bangsawan yang hadir menjadi kacau. Mereka mendengar berita itu dan menemukan diri mereka tidak kalah bingungnya dengan Auréliane.
Putri Pangeran Laurien?
Bukankah dia sudah mati?
Bagaimana mungkin Raja menikahi seorang gadis yang sudah mati?
Banyak bangsawan mengalihkan pandangan mereka ke Pangeran Laurien, yang berdiri di belakang Auguste—hanya untuk menemukan wajahnya sama sekali bebas dari kejutan apa pun.
Keduanya terlihat seolah-olah telah merencanakan ini bersama-sama jauh sebelumnya.
Itu membuat pikiran para bangsawan yang sudah goyah merasa semakin tidak tenang.
Tidak lama kemudian, seorang bangsawan di aula perjamuan akhirnya memecahkan keheningan. Dia bangkit dan berteriak pada Auguste:
“Yang Mulia, Anda berhutang penjelasan pada kami semua!”
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, para bangsawan di sekitar semuanya mengangguk dengan penuh semangat setuju.
Setiap mata di ruangan itu tertuju pada Raja muda itu.
Mengesampingkan apa yang sebenarnya ingin dia lakukan—apakah itu hanya untuk tontonan bisa diperdebatkan nanti.
Bahkan sebagai lelucon, seorang Raja menikahi orang mati adalah pelanggaran berat.
Bagaimanapun juga, seorang Raja menikahi mayat—siapa di dunia ini yang tidak akan bingung dengan itu?
Tapi Auguste hanya tersenyum dengan tenang. Dia sepertinya telah mengantisipasi reaksi persis ini dari semua yang hadir, dan berbicara dengan senyum tenang yang sama:
“Aku serius.”
Keributan di ruangan itu terputus tiba-tiba. Beberapa bangsawan, terlalu terkejut untuk menahan diri, jatuh kembali ke kursi mereka.
“Aku akan menjadikan Priscilla sebagai Ratu-ku. Ini untuk masa depan seluruh Kerajaan.”
Demi Kerajaan?
Kedengarannya absurd seperti sesuatu dari dongeng.
Seorang Pangeran tidak bisa menahan diri lagi. Dia meninju meja, melompat berdiri, dan melontarkan omelan marah pada Auguste:
“Auguste, apakah kau sudah gila?!”
Setelah insiden invasi Demi-human yang terjadi di Kota Kerajaan, para bangsawan yang berkumpul sudah lama menyimpan dendam pada Auguste.
Dan sekarang dia berani melakukan hal seperti ini.
Dalam kemarahannya, Pangeran ini menyapa Auguste dengan nama langsung.
“Dia sudah mati! Kau seharusnya tahu itu dengan baik!”
Mendengar itu, Auguste perlahan memicingkan matanya. Dia berbalik dengan santai, pandangannya dingin dan tajam saat mendarat pada Pangeran itu.
Cahaya es berkilau di matanya saat dia menjawab, suaranya seperti es:
“Benarkah?”
Cahaya lilin di seluruh aula perjamuan yang luas mulai berkedip-kedip dan goyah. Bayangan para tamu yang berkumpul bergoyang di dinding berlapis emas mengikuti irama api yang menari.
Setengah wajah Auguste ditelan bayangan—namun mata yang dalam dan tak tertembus itu terlihat melalui kegelapan, dan pemandangan itu membuat bulu kuduk setiap orang di ruangan itu merinding, rasa dingin mengalir langsung ke tulang punggung mereka.
Dia menarik bibirnya menjadi senyum kecil, tapi di mata para pengamat senyum itu terlihat sangat, sangat salah:
“Tapi bagaimana jika putri Pangeran Laurien bisa dibangkitkan?”
Mendengar kata-kata itu, para bangsawan semuanya membeku, saling bertukar pandang. Kecurigaan yang sama terbentuk di setiap pikiran.
Mungkinkah… Adipati Balo diminta untuk membangkitkan Priscilla?
Tapi Adipati Balo tidak akan pernah setuju pada hal seperti itu.
Semua orang tahu betapa tragisnya sejarah Pangeran Laurien.
Menurut semua cerita, putrinya tewas di tangan ibunya yang gila, dibunuh dalam tindakan brutal.
Dan Pangeran Laurien telah hancur.
Dalam keputusasaannya, Pangeran itu berusaha menghidupkan kembali putrinya.
Dia telah pergi menghadap Adipati Balo membawa wilayahnya yang luas dan kekayaan yang besar, bersedia menawarkan segalanya—bahkan berjanji untuk menjadi pengikut Adipati sendiri.
Bagaimanapun, itu adalah pengetahuan umum di antara semua yang hadir bahwa seorang Necromancer dapat membangkitkan orang mati.
Tapi tidak ada dari mereka yang pernah menyaksikannya secara langsung.
Apakah Pangeran Laurien akhirnya berhasil membujuk Adipati Balo untuk membangkitkan putrinya?
Atau Raja berniat mengajukan banding atas nama Laurien?
Tapi bahkan jika itu dilakukan—apa alasan Auguste melakukan semua ini?
Bahkan jika putri Pangeran Laurien dibangkitkan dan Auguste menikahi Priscilla, itu tidak akan membawa manfaat apa pun bagi Kerajaan.
Bagaimanapun, Laurien sudah menjadi Pangeran Kerajaan Kant sejak awal.
Bahkan jika pengaruhnya cukup besar.
Itu sama sekali tidak bisa mencapai skala yang membenarkan aliansi pernikahan dengan Raja.
Tapi Auguste menyatakan dengan keyakinan penuh bahwa ini semua untuk masa depan seluruh Kerajaan.
Jika benar untuk kebaikan Kerajaan, bukankah lebih baik membentuk aliansi pernikahan dengan Putri dari Kekaisaran tetangga?
Yang, pada saat ini, berdiri tepat di sampingnya!
Auguste bisa melihat ketidakpahaman para bangsawan dengan jelas. Dia menyeringai dan berkata:
“Ngomong-ngomong—apakah ada yang di sini tahu apa itu ‘Ritus Darah’?”
Kerumunan tertegun sesaat. Sebelum ada yang bisa merespons, Auguste melanjutkan:
“Ritual pengorbanan yang membutuhkan nyawa tidak kurang dari beberapa ribu orang sebagai harganya.”
“Itu dapat menanggalkan bentuk darah-keturunan setengah dan mengubahnya menjadi Vampir sejati.”
Para tamu yang berkumpul mendengarkan, bingung.
Tunggu sebentar?
Darah-keturunan setengah? Vampir?
Apa maksudnya? Bagaimana percakapan ini bisa sampai ke sana?
Para bangsawan saling memandang dengan bingung, bergumam di antara mereka sendiri di seluruh aula perjamuan.
Auguste membiarkan bisikan mereka melandanya, lalu tiba-tiba menaikkan suaranya dan bertanya:
“Nah—berapa lama lagi sampai tengah malam?”
Seorang bangsawan kaget, secara naluriah memeriksa arloji saku-nya, dan berkata:
“Masih… 3 jam?”
Bibir Auguste melengkung ke atas dalam senyum puas. Dia mengangguk pelan.
“Waktunya cukup.”
Seketika, suara derap kaki kuda dan roda berputar yang tak terhitung jumlahnya membanjiri dari luar pintu aula perjamuan.
Suara itu menghantam seperti guntur yang teredam, seolah-olah seluruh pasukan telah berkumpul di gerbang.
Kereta-kereta itu semakin dekat dan semakin dekat, dan gemuruh menjadi semakin keras dan semakin keras.
Tanah di bawah kaki mereka seolah-olah bergetar.
Para bangsawan menyaksikan dengan cemas prosesi Kereta di luar yang semakin dekat tak terelakkan. Di belakang setiap Kereta membentang bagian kargo tertutup yang besar—seolah-olah masing-masing telah dimuati dengan semacam barang.
Apa yang dia rencanakan?
Mata Auguste berkilau dengan antisipasi dan kegembiraan saat dia memandang Kereta-kereta tak berujung yang berhenti di depan halaman:
“Jika ada yang penasaran, mengapa tidak keluar bersamaku dan melihat?”
Sebelum kata-katanya selesai, sekelompok bangsawan sudah mulai berjalan keluar.
Tapi saat mereka mendekati Kereta-kereta itu, ekspresi mereka membeku.
Kemerahan sehat menghilang dari wajah mereka. Pertama pucat, kemudian semakin dalam menjadi ungu.
Mereka berpencar ke segala arah, muntah-muntah hebat. Campuran alkohol dan makanan setengah dicerna memercik di halaman, baunya tajam dan memualkan.
Beberapa bangsawan hampir tidak bisa menahan diri, jari-jari mereka yang gemetar menunjuk ke depan:
“Auguste, kau…”