Banyak orang menyaksikan reaksi para bangsawan dengan ekspresi bingung dan mengikuti mereka ke luar satu per satu.
Tapi pemandangan di depan mata membuat mereka membeku dengan mata terbelalak.
Mereka sama sekali tidak bisa menerima apa yang mereka lihat.
Di dalam satu bagian kargo besar demi bagian kargo besar, mayat-mayat tak terhitung jumlahnya ditumpuk tinggi.
Tubuh-tubuh itu telah dipaksa dimasukkan hampir secara paksa ke dalam kompartemen Kereta, dengan bau darah dan busuk tersegel di dalamnya.
Beberapa prajurit, tanpa ekspresi, melangkah maju dan membuka kompartemen demi kompartemen.
Saat pintu dibuka, mayat-mayat yang telah dipadatkan di dalamnya berjatuhan longgar dan jatuh ke rumput di bawah.
Bau darah dan pembusukan dengan cepat menyebar melalui halaman luas, bau busuk itu mengalir lurus ke udara.
Bau busuk membusuk bergulung menuju para penonton bersama dengan mayat-mayat yang berjatuhan.
Seperti lidah binatang yang tebal dan kental—berbau darah—menjilati setiap orang yang hadir.
Banyak bangsawan menatap pemandangan di depan mereka dan merasa perut mereka mual.
Mereka menutup mulut dengan tangan dan buru-buru berpaling, namun seluruh tubuh mereka masih tidak berhenti gemetar.
Mengapa begitu banyak mayat dibawa ke sini sekaligus?
Tubuh-tubuh itu terlihat seolah-olah telah diawetkan dengan cara khusus—tidak ada jejak pembusukan yang terlihat pada mereka.
Seolah-olah jiwa-jiwa yang teraniaya dalam setiap mayat telah dipaksa disegel di dalam daging dan darah mereka yang tak bernyawa.
Tumpukan demi tumpukan tubuh terus jatuh ke halaman.
Para bangsawan menatap mayat-mayat yang berserakan di tanah, wajah mereka memutih seperti kertas.
Pada saat itu, Auréliane mengikuti 12 utusan Kekaisaran dan melangkah ke luar.
Dia melihat gunungan mayat yang ditumpuk dan merasakan gelombang kejijikan yang luar biasa.
12 utusan Kekaisaran juga menyipitkan mata satu per satu, menekan tangan mereka ke dahi mereka, menahan rasa mual yang naik di tenggorokan mereka.
Akhirnya, Auguste berjalan keluar—tanpa terburu-buru, ekspresinya tenang.
Dia melihat Auréliane di sampingnya, yang hampir tidak bisa menahan kejijikannya, dan tersenyum:
“Aku minta maaf, Yang Mulia Putri. Aku mungkin telah membuatmu terkejut.”
“Tapi harap tenang—tidak ada dari ini yang akan menyentuhmu.”
Apa artinya itu?
Suasana di sekitarnya menjadi sunyi dan tegang.
Meskipun maksud Auguste tidak sepenuhnya jelas, beberapa bangsawan yang hadir tidak bisa menahan diri lagi. Mereka menyerangnya dengan marah, berteriak sekeras-kerasnya:
“Auguste! Apa yang kau pikir kau lakukan?!”
“Pesta diplomatik yang sempurna—dan kau telah membuatnya menjadi ini?!”
Kata-kata itu seperti menyalakan sumbu. Kemarahan menyala dan menyebar dengan cepat melalui kerumunan.
Kebencian dan kemarahan mereka terhadap Auguste meletus pada saat itu seperti gunung berapi.
Tapi Auguste mendengarkan tuduhan mereka dan menyaksikan kemarahan mereka, ekspresinya masih sempurna tenang:
“Tidak perlu begitu bersemangat, semuanya.”
“Mengapa kalian tidak membuka mata sedikit lebih lebar dan melihat—apakah ada dari orang-orang ini yang terasa familiar bagi kalian?”
Para bangsawan semua berbalik dan menatap keras mayat-mayat itu. Tiba-tiba, banyak dari mereka terkejut hingga tak bisa berkata-kata.
Mayoritas tubuh-tubuh ini adalah para penjaga yang gugur selama pengepungan Royal City oleh Demi-human sebelumnya, bersama dengan warga sipil yang terlibat di dalamnya.
Pada hari itu, Royal City telah ditembus.
Sejumlah besar nyawa telah padam di bawah gelombang besi para Demi-human.
Secara wajar, mayat-mayat ini seharusnya dikremasi dengan hormat, abu mereka dikembalikan ke tanah Kerajaan.
Dan sekarang—mereka ada di sini.
Mengapa? Mengapa mereka dibawa ke tempat ini?
Mungkinkah……?
“Karena aku membutuhkan mayat-mayat ini.”
Senyum Auguste meregang hampir ke telinganya saat dia tertawa pelan:
“Apakah kalian tahu apa yang dibutuhkan mayat untuk Ritual Darah? Benar—pejuang yang mati tidak wajar.”
“Tubuh-tubuh ini yang mati dengan mulia dalam pertempuran hanyalah persembahan yang paling cocok untuk Ritual Darah.”
Saat kata-kata itu jatuh, para bangsawan yang hadir terlihat seolah-olah sesuatu tiba-tiba menjadi jelas.
Kekacauan di Royal City berasal dari invasi Demi-human.
Tapi mengapa para Demi-human yang terorganisir dan disiplin itu memilih tepat saat itu—ketika pertahanan berada di titik terlemah—untuk menyerang Royal City?
Mengapa Raja kebetulan tanpa penjaganya tepat pada saat itu?
Semuanya terlalu nyaman.
Banyak bangsawan menatap dengan mata terbelalak.
Mereka akhirnya mengerti—mengerti bagaimana semua ini terjadi, mengerti siapa yang berdiri di awal setiap benang.
Dan sekarang, yang bisa mereka lakukan hanyalah menyaksikan helplessly saat Raja yang hampir gila, cahaya bersemangat menyala di matanya, tertawa dengan liar.
Dia membentangkan tangannya lebar-lebar dan mengumumkan kepada kerumunan yang berkumpul:
“Saksikan apa yang terjadi selanjutnya.”
“Ritual Darah akan segera dimulai.”
Cahaya merah menusuk awan tebal dan memeluk bulan purnama pucat dalam cucian warna yang lembut.
Bulan tampak tenggelam dalam lautan darah—warna putih murninya ternoda merah sampai menyerupai pupil merah tua.
Merah turun dari langit seperti hujan cahaya, menyelimuti bumi yang tandus dalam lingkaran cahaya berwarna.
Di atas halaman luas, sebuah Formasi merah dan keruh terbentang.
Pola-pola yang terjalin meliuk seperti dasar sungai kering, mengelilingi tubuh-tubuh yang terbaring diam di bawah.
Formasi merah itu berdenyut seolah-olah hidup—garis-garis merah tua menari dalam cahaya seperti darah yang mengalir perlahan.
Ujung-ujung Formasi meraih ke luar menuju mayat-mayat. Rune aneh merayap ke atas tubuh seperti semut, lalu menyebar di bawah tanah itu sendiri seolah-olah menato tanah.
Halaman berkilau dalam cahaya merah yang dipantulkan, melemparkan setiap orang yang hadir dalam lingkaran cahaya merah darah.
Para bangsawan menatap kaku pada pemandangan aneh di depan mereka dan melontarkan kutukan deras pada Auguste:
“Auguste, kau binatang!”
“Kau merencanakan ini—kau sengaja membiarkan para Demi-human itu masuk ke Royal City, kau membiarkan mereka merusaknya!”
“Para prajurit dan warga sipil yang tidak bersalah itu—mereka semua mati di tangan Raja mereka sendiri!!!”
Auguste melihat para bangsawan yang marah dan menawarkan senyum tenang:
“Ya. Aku merencanakannya.”
Mendengar nada tenang Auguste, setiap bangsawan yang hadir membeku.
Di bawah sinar bulan merah tua, bayangan Auguste memanjang di belakangnya.
Warna merah darah di wajahnya terbakar lebih terang dari sebelumnya, dan cahaya bersemangat di matanya menyala lebih intens lagi.
Dia perlahan mengangkat kepalanya. Pandangannya yang dalam menyapu setiap bangsawan yang hadir, dan dia berbicara dengan nada datar:
“Kalian tidak pernah menerimaku, meskipun aku adalah Rajamu.”
“Kalian membenciku—tapi kalian tidak punya pilihan selain menunjukkan rasa hormat padaku karena doktrin tuan dan bawahan yang tidak berharga itu.”
“Jika tidak, hukuman Grand Duke akan turun pada setiap dari kalian.”
Banyak lord bangsawan saling bertukar pandang, namun tidak satu pun dari mereka bisa menemukan kata untuk dikatakan.
Benar—Para Count dan Marquess dari generasi tua, mereka yang pernah melayani di bawah Raja sebelumnya, merasakan persis seperti yang Auguste gambarkan.
Tidak satu pun dari mereka yang benar-benar menghormati Auguste.
Bagaimanapun, sebelum Auguste naik takhta, mereka sudah menjadi lord di wilayah mereka sendiri.
Dan Auguste tidak memiliki prestasi yang layak dikagumi mereka.
Lebih dari apa pun, itu karena Grand Duke Festan Balo melayani keluarga kerajaan sehingga para bangsawan tua ini tidak punya pilihan selain menunjukkan rasa hormat pada Auguste.
Apa yang benar-benar ditakuti para lord bangsawan ini hanyalah Grand Duke Balo.
Jadi apa yang Auguste katakan hanyalah kebenaran.
Lalu Auguste perlahan menyipitkan matanya dan berkata:
“Tapi sekarang, aku tidak perlu lagi mempedulikan bagaimana perasaan kalian tentangku.”
Pola-pola seperti ujung Formasi telah menembus setiap mayat. Dari bulan darah di atas, seutas benang merah tipis mulai melayang perlahan ke bawah.
Mengikuti cahaya merah, itu memanjang dan secara bertahap terhubung ke banyak tubuh di bawah.
Napas merah yang tak terlihat merembes dari Formasi dan menyatu ke dalam mayat-mayat.
Lalu mereka mulai bergerak—anggota tubuh mereka menggeliat, merayap dari tanah—seolah-olah mereka telah mendapatkan kembali kesadaran dan dibangkitkan kembali.
Para bangsawan menatap dengan mata lebar saat bau busuk dan darah yang tajam menyerbu hidung mereka, dan gelombang mual menyapu mereka:
“Undead… sihir Undead?!”
“Tidak.”
Auguste tersenyum tenang:
“Budak Darah.”
Akhirnya, satu Count bangsawan tidak bisa menahan diri lagi. Dia menarik pedang di pinggangnya—bilahnya berkilau dengan cahaya dingin.
Berbalut mantel panjang abu-abu timah, dia melompat ke udara, ekspresinya teguh.
“Auguste! Kejahatanmu menuntut keadilan!”
Dia penuh dengan kepercayaan diri, yakin bahwa kekuatan Tier-4-nya akan lebih dari cukup untuk mengalahkan Auguste dengan mudah.
Kakinya menghantam tanah dengan keras. Dengan lolongan angin yang mengiris, dia melemparkan dirinya pada Auguste.
Kilau dingin itu berkedip—garis perak memotong langit malam merah darah—dan dalam sekejap, itu menembus lurus tubuh Auguste.
Debu bergerak dan melayang perlahan di sekitar mereka berdua.
Kerumunan hampir tidak punya waktu untuk bereaksi. Pemandangan di depan mata mereka membuat mereka ternganga.
Auguste berdiri tertancap di tempatnya. Dia menatap dengan mata lebar, wajahnya penuh ketidakpercayaan, menatap bilah dingin yang tertanam di tubuhnya sendiri.
Tubuhnya gemetar. Pancaran darah hangat menyembur dari bibirnya.
“Kau…”
Banyak penonton menatap tindakan kekerasan pembunuhan raja ini, setiap dari mereka terbelalak—bahkan Auréliane terkejut hingga tak bisa berkata-kata.
Hanya ekspresi Count Laurien yang tetap tidak berubah, seolah-olah tidak ada yang penting terjadi.
Baru saja menembus Auguste, ekspresi Count itu benar-benar tenang.
Lalu—tiba-tiba—sesuatu tampaknya mengejutkannya. Matanya melebar dengan alarm.
Dia melemparkan lengannya ke depan dengan kekuatan penuh, hanya untuk menemukan bahwa bilahnya telah tertancap kuat di dalam tubuh Auguste. Tidak peduli bagaimana dia menarik, itu tidak bisa lepas.
Auguste tiba-tiba mengangkat kepalanya. Dia mengenakan senyum di wajahnya. Sudut mulutnya ternoda darah.
“Kau benar-benar percaya itu?”
“Aku berbohong.”
Swish—
2 kilatan dingin bersilangan dalam sekejap. Dari 3 gagang pedang yang tergantung di pinggang Auguste, hanya 1 yang sekarang tersisa.
Count itu merasakan dingin di tenggorokannya. Dunia di depan matanya mulai berputar.
Dia merasakan aliran waktu melambat di sekitarnya, dan menemukan dirinya melihat wajah-wajah terkejut kerumunan.
Lalu gambar terkunci pada 2 bentuk berdiri di depannya.
Aneh—mengapa Auguste tiba-tiba terlihat begitu tinggi?
Dan tubuh ini—sangat familiar. Tubuh siapa ini?
Mereka begitu tinggi. Sangat tinggi.
Apa yang terjadi?
Sesuatu yang hangat menetes ke wajahnya.
Oh……itu tubuhnya sendiri.
Thud!
Tubuh dalam mantel panjang abu-abu timah jatuh berat ke tanah. Darah meresap ke rumput, menyebar dalam cucian merah tua.
Dan 2 pedang panjang Auguste meluncur kembali ke sarungnya di pinggang.
Dia dengan lembut menarik bilah dari dadanya, merasakan tidak sedikitpun rasa sakit:
“Aku hampir lupa menyebutkan—aku adalah murid paling berbakat dalam sejarah Akademi Stardust.”
“Hanya prestasi itu sama sekali tidak membantu dalam menjadi Raja.”
Dia menjilat darah dari sudut mulutnya. Merah di matanya tampak terbakar dengan semangat yang lebih besar:
“Sungguh disayangkan. Kau tidak pernah repot-repot mengenalku.”
“Tanpa kekuatan nyata, bagaimana aku bisa pernah mengklaim takhta?”
Pada saat berikutnya, banyak Budak Darah datang merayap dari tanah, tubuh mereka yang terpelintir menyeret diri mereka tegak. Dari punggung masing-masing, seutas benang merah tertinggal di belakang mereka.
Dan di ujung setiap benang—bulan darah.
Auguste berdiri di depan para Budak Darah, pandangannya perlahan-lahan dipenuhi merah bulan darah.
Di tengah keterkejutan banyak bangsawan, dia dengan tenang membiarkan senyumnya jatuh.
“Para hadirin—pesta kita belum selesai.”
Dia berbalik menghadap Manor Count Laurien, luas seperti kastil, lalu mengangkat pandangannya ke bulan darah di atas kepala, dan membentangkan lebar tangan yang tersembunyi di bawah mantel panjangnya.
Para Budak Darah di belakangnya mencerminkan Auguste serempak—merentangkan tangan mereka yang terpelintir dan layu.
Seolah-olah kelaparan akan darah, mereka menyandarkan tubuh mereka ke depan, membuka tenggorokan mereka yang berderit, dan bersama dengan Auguste menyatakan:
“Pujilah bulan.”