Viktor duduk di kursi kayu tua, bersandar dengan malas di sandarannya.
Satu kakinya diselonjorkan dengan santai, dan ia memegang Buku Mantra tebal di pelukannya, tenggelam dalam bacaannya.
Di sampingnya, Priscilla berdiri dengan tenang, matanya yang cerah dipenuhi rasa ingin tahu, tertuju pada profil Viktor yang fokus.
Bau anyir darah yang belum dibersihkan begitu lama masih menyelimuti udara, namun Viktor tetap sepenuhnya terpusat pada bukunya.
Setiap kali ia membalik halaman, surau gemerisik terdengar dengan kejelasan luar biasa di ruangan yang sunyi.
Merasakan tatapan Priscilla yang tak tergoyahkan, Viktor mengangkat matanya, sedikit memiringkan kepala, dan bertanya:
“Apa yang kau lihat?”
Priscilla sedikit mengkerut, seolah agak ketakutan:
“Kau… cantik.”
Betapa gadis yang lugas.
Mendengar ini, Viktor tidak berkata apa-apa lagi.
Tapi Priscilla terus mencuri pandang padanya dari samping.
Setelah lama terdiam, akhirnya ia memeras sebuah pertanyaan:
“Ibuku… benar-benar tidak ada cara untuk menyelamatkannya?”
Mendengar suaranya, Viktor menutup bukunya, mengangkat kepala, dan menatap Priscilla.
Setelah ia mengucapkan kata-kata itu, Priscilla, yang tidak bisa menerimanya, pertama-tama hancur dalam tangisan panjang.
Tanpa disadarinya, telah membunuh ibunya sendiri dengan tangannya sendiri—itu adalah sesuatu yang tidak mudah diterima siapa pun.
Tapi Viktor juga telah memberitahu Priscilla bahwa itu adalah konsekuensi yang tidak disengaja disebabkan oleh sifatnya sebagai setengah keturunan darah, di luar kendali kesadarannya.
Dan karena itu, itu bukan kesalahan yang ia buat.
Dengan jaminan ini, Priscilla telah membaik cukup banyak.
Viktor kemudian melanjutkan:
“Ibumu tidak lagi memiliki tubuh yang dapat menopang keberadaannya di dunia ini.”
“Jika kau ingin membawanya kembali, maka sebagai harganya—kau harus mati menggantikannya.”
“Kalau begitu aku akan mati menggantikannya!”
Suara Priscilla yang tak tergoyahkan terdengar.
Ia meletakkan satu tangan di dadanya, dan pandangan tegas di matanya memberitahu Viktor kedalaman keyakinannya.
Mendengar kata-kata Priscilla, Viktor tiba-tiba menoleh ke tirai dan berbicara tiba-tiba:
“Bulan darah telah tiba.”
Priscilla mengkerut ke satu sisi, belum memahami apa artinya itu.
Kemudian, sekaligus, hembusan angin kencang menerjang ke dalam Manor seperti binatang buas yang mengamuk, membanjiri ruangan dalam satu gelombang besar.
Bang! Bang! Bang!
Tirai-tirai, digerakkan oleh kekuatan magis tertentu, mencambuk liar di udara, mengirimkan ledakan demi ledakan suara tajam yang berderak di seluruh ruangan.
Angin menderu membuat Priscilla mengangkat tangan untuk menekan rambutnya yang tertiup angin, sementara tangan lainnya menahan gaun hitamnya agar tetap di tempat.
Angin membuka jendela. Ia menoleh untuk melihat ke luar.
Sinar cahaya bulan merah darah mengalir masuk melalui jendela yang pecah dan jatuh melintasi wajah Priscilla.
Ia berdiri membeku di tempat, menatap bulan darah yang telah muncul di langit di atas.
Tapi ia tidak merasakan apa-apa.
Karena ia hanya hantu—insting yang terikat pada tubuh daging dan darah tidak berpengaruh padanya.
Namun sejalan dengan itu—
Makhluk yang berdiam di dalam tubuhnya bereaksi.
Bulan merah darah menerangi seluruh ruangan, dan sinar kirmizinya membasahi setengah keturunan darah.
Tengkoraknya yang hampir terdistorsi menengadah mengikuti jalur cahaya merah itu, dan pandangannya melewati jendela dan tertuju pada bulan darah yang tergantung di langit di atas.
Dalam sekejap, pupil kirmizi itu seolah dibanjiri obsesi yang melahap—kerinduan yang intens dan putus asa tumpah dari mata itu dan secara bertahap melahap seluruh tubuhnya.
Seperti 2 rubi yang berkilauan, pupil-pupil itu memantulkan pemandangan kegilaan total.
Di bawah bulan darah yang tergantung tinggi itu, banyak Budak Darah menari tarian mengamuk di atas Formasi kirmizi itu.
Mereka memuntir tubuh mereka, mengubah diri menjadi pose-pose aneh, sementara mulut mereka merobek lolongan rendah yang menyedihkan.
Seolah memanggil sesuatu dari kekosongan yang dalam atau ruang alien tertentu.
Dipandu oleh tarikan misterius tertentu, makhluk keturunan darah itu perlahan menyeret bentuknya yang terdistorsi, mengulurkan anggota tubuhnya yang kabur dan tidak jelas, mencoba menyentuh bulan darah yang menerangi langit malam.
Seolah merindukan kekuatan yang hanya menjadi miliknya sendiri.
Cahaya bulan merah darah meluas tanpa henti di dalam matanya. Anggota tubuh, yang sudah terdistorsi, sekarang berkonvulsi dan melingkar lebih jauh lagi.
Tulang-tulang yang patah mengeluarkan suara krek krek yang menggigilkan.
Dimandikan cahaya merah darah, punggungnya mulai menggeliat, daging yang menggembung menekan ke atas dan mendorong kain pakaiannya dari dalam.
Rrip—
Pakaian di punggungnya robek dalam belahan besar; kulit pucat terekspos di bawah cahaya kirmizi redup yang menyeramkan—pemandangan yang sama sekali mengganggu.
Dan kemudian, sepasang sayap kelelawar tumbuh dari belakangnya.
Melihat ini, Priscilla terkejut.
Ini… dirinya?
Sayap kelelawar merah darah membentang di sepanjang tubuhnya, seolah menyerap semua cahaya bulan.
Taring memanjang dari mulutnya, dan tubuh yang patah dan terdistorsi dipaksa dikoreksi dengan cara yang tidak wajar.
Di bawah pengaruh bulan darah, segala sesuatu tentang makhluk keturunan darah telah berubah—seolah dipaksa menerima transformasi yang dibawa bulan darah.
Priscilla menyaksikan dengan bingung, dan pada saat itu, suara Viktor perlahan terdengar:
“Kau bilang kau akan mati untuk ibumu?”
“Bahkan jika itu berarti membuatnya hidup selamanya sebagai dirimu—begitukah?”
Priscilla tersadar, menoleh melihat Viktor, dan mengangguk kuat-kuat, matanya penuh tekad.
Viktor berkata:
“Baik. Mulai sekarang, aku ingin melihat seberapa besar kau bersedia lakukan untuk ibumu.”
Priscilla sangat cemas, dan ia bertanya pada Viktor dengan sungguh-sungguh:
“Bisakah kau… benar-benar menyelamatkan ibuku…?”
Viktor tersenyum kecil:
“Aku datang ke sini tepat untuk mengobati kondisi kegilaan ibumu.”
“Ikutlah denganku.”
Ia bangkit berdiri. Gagak terbang ke bahunya.
Priscilla, melihat ini, mengikuti di belakang Viktor.
Saat mereka pergi, mata tunggal Weija yang sunyi dan tak terduga tiba-tiba mengunci bulan darah yang tergantung tinggi di langit.
Seolah berniat mengukir bulan darah sepenuhnya ke dalam mata itu.
***
Bulan darah menembus awan berat yang muram dan tergantung melayang di langit di atas—seperti jantung yang berdetak dengan darah panas berdegup di dalam dada.
Budak-Budak Darah di atas bumi bergerak seperti boneka di atas tali, secara mekanis mengulangi tarian ritual tertentu.
Auguste berdiri di bawah cahaya bulan berwarna darah, tangan terentang, seolah satu-satunya konduktor di tengah tarian kacau ini.
Para bangsawan di sekelilingnya menatap Auguste, ekspresi mereka kosong—namun jauh di dalam mata mereka, ketakutan dan kejutan yang tak salah lagi terlihat jelas.
Mereka ketakutan. Mereka ngeri. Mereka marah.
Tapi lebih dari apa pun, mereka bingung.
Mengapa Auguste menjadi… seperti ini?
Mungkin tidak begitu tiba-tiba juga. Pesta ini, jelas, telah diatur oleh Auguste jauh sebelumnya.
Serangan Setengah-Manusia ke Kota Kerajaan telah menyebabkan kerusakan pada istana, memaksa pesta dipindahkan ke estate Count Laurien.
Pada titik ini, tidak ada yang memperhatikan mengapa Auguste ingin menikahi putri Count Laurien yang sudah mati.
Semua orang hanya memiliki satu pertanyaan.
Mengapa Auguste tiba-tiba membentuk hubungan dengan keturunan darah vampir?
Keturunan darah vampir—keberadaan misterius itu—adalah sesuatu yang sedikit di antara yang hadir mengetahuinya.
Tapi satu hal tidak diragukan lagi: mereka bukan manusia.
Dan Auguste, sebagai raja sebuah bangsa, sebenarnya telah berkolusi dengan keturunan darah vampir.
Ini membuat setiap orang yang hadir terguncang dan bingung.
Insting mereka adalah mengecam Auguste—tapi contoh peringatan Count Cordy beberapa saat lalu masih segar di ingatan semua orang.
Pada satu poin, Auguste tidak salah.
Untuk bisa naik menjadi raja, kekuatannya tidak bisa lemah.
Dan sekarang, sesuatu telah berubah pada Auguste—meski tidak ada yang bisa mengatakan apa.
Ia telah menerima pukulan penuh serangan pedang prajurit Tier-4 langsung, namun berdiri sepenuhnya tak terluka.
Tapi di saat berikutnya, sesuatu yang lebih mengkhawatirkan terjadi.
Count yang dipenggal sebelumnya—tubuh tanpa kepala itu—tiba-tiba mulai menggeliat di tanah.
Tubuhnya terpelintir di atas bumi, kedua kaki menginjak keras ke tanah, dengan kasar memuntir sisa mayat itu tegak.
Sesaat kemudian, tubuh itu berdiri terhuyung-huyung, dan seperti Budak Darah lainnya, mulai menari tarian mengamuknya, bergerak dalam gerakan mekanis.
Hanya saja tidak menghasilkan raungan rendah yang parau.
Karena tubuh ini tidak memiliki kepala.
Melihat ini, satu bangsawan tiba-tiba diliputi kesedihan dan kemarahan yang luar biasa, dan berteriak pada mereka yang berkumpul:
“Count Cordy!”
“Bahkan Count Cordy telah…”
Pada saat itu, semua yang hadir digenggam ketakutan.
Di bawah tangan Auguste, bahkan kematian tidak menawarkan kedamaian.
Auguste tidak menunjukkan kejutan pada emosi mereka yang hadir. Suaranya yang senang terdengar di telinga semua orang:
“Ini bukan kematian—ini adalah pengorbanan yang setia demi Kerajaan.”
“Jadi mengapa kalian takut?”
Dengan cepat, ia kembali dari kegembiraan yang bergairah itu ke ketenangan, dan berbicara dengan nada datar:
“Sekarang, di bawah kaki setiap dari kita, sejumlah besar bubuk mesiu telah diletakkan.”
“Pada tengah malam, semua ini akan menjadi tidak ada.”
“Pada saat itu, daging dan darah setiap dari kalian akan menjadi nutrisi untuk kelahiran kembali Ratu.”
Setiap bangsawan yang hadir menjadi kaku sepenuhnya.
Mereka melotot pada Auguste dan meledak dalam teriakan:
“Auguste, kau benar-benar sudah gila!”
“Beraninya kau! Bagaimana bisa kau melakukan ini!”
Pada hujatan yang ditujukan padanya, ia tidak memperhatikan sedikit pun.
Auguste merakit kembali senyumnya, dan berbicara pada Auréliane dan 12 utusan diplomatik yang berdiri di dekatnya:
“Aku dengan tulus meminta maaf, Yang Mulia Putri dan menteri-menteri terhormat—kalian telah dihadirkan pada pesta yang agak tidak ramah.”
“Sebelum bubuk mesiu diledakkan, aku akan menyuruh seseorang mengantar kalian keluar dari sini dengan aman.”
Mendengar ini, mereka tidak merasa lega telah lolos dari bencana—sebaliknya, mereka menemukan Auguste semakin tidak bisa dipahami.
Mereka juga gemetar, darah mengalir ke wajah mereka.
Satu utusan diplomatik akhirnya tidak bisa menahan diri lagi, dan berkata pada Auguste dengan suara gemetar:
“Kau… apa sebenarnya yang ingin kau lakukan?”
“Grand Duke tidak akan mengizinkan ini!”
Auguste membalas pandangan itu dengan tatapan dingin.
“Untuk membuat Kerajaan lebih kuat.”
“Bukankah itu alasan yang cukup?”
Kata-katanya jatuh, dan seluruh aula menjadi sunyi.
Tak lama setelahnya, Auguste berbalik, pandangannya mengembara ke setiap sudut tempat, seolah menganggap setiap bangsawan yang hadir sebagai penonton di topeng kacau ini.
Menyaksikan ekspresi horor mereka, Auguste merasakan bentuk kesenangan ekstrem.
Orang-orang yang, dalam keadaan biasa, hanya menunjukkan kepatuhan di depan Grand Duke—mereka sekarang memandangnya dengan ketakutan mutlak.
Ini membuat Auguste semakin yakin bahwa semua yang telah ia lakukan benar.
Auguste menikmatinya. Ia hampir mabuk oleh teror dan kagum para bangsawan.
“Grand Duke? Ia tidak akan ikut campur.”
Auguste memicingkan mata dengan senyuman samar.
Semakin seseorang bersentuhan dengan hidup dan mati, semakin seseorang menjauh darinya.
Grand Duke Balo, yang sudah lama terbiasa dengan setiap cara kematian, seperti pengamat—penjaga pasif Kerajaan.
Ia tidak akan memedulikan masa depan Kerajaan, juga tidak dengan pergeseran kekuasaannya.
Selama Kerajaan tidak binasa, ia tidak akan bertindak.
Sekaligus, Auguste merasakan sesuatu tidak beres.
Karena Count yang berubah menjadi Budak Darah yang baru saja bangkit—telah lepas dari kendalinya.
“Apa yang terjadi…”
Pandangannya berkumpul pada Count tanpa kepala itu.
Api hijau pucat tiba-tiba merambat naik dari tubuhnya, naik sampai ke tempat seharusnya kepala berada.
Api jiwa mengambil bentuk kepala dan menetap di atas tubuh Count itu.
Api itu menyalakan mayat, dan api hijau pucat melahap dan mengelupas daging, mengekspos tulang putih suram di bawahnya.
Semua yang menyaksikan ini—Auguste termasuk—terdiam.
Karena kekuatan yang memancar darinya adalah sesuatu yang orang-orang Kerajaan sangat kenal: sihir Necromancer.
Namun satu-satunya orang yang mampu menggunakan sihir Necromancer—Grand Duke Balo—tidak ada di sini.
Tiba-tiba, kilatan cahaya hijau menyapu melewati mata Auguste. Ia berputar dengan tajam.
Tubuh Auréliane sekarang dibungkus lapisan api hijau pucat yang sama.
Tubuh Auréliane terbungkus selubung api yang dalam, seluruh permukaannya melayang dalam kilau hijau zamrud yang berkilauan.
Di dalam pupilnya, cahaya hijau pucat memantul—seolah api tak terlihat membakar di kedalaman matanya.
Gaun putihnya dilahap api hijau pucat dan berubah menjadi hitam yang mengalir.
Di atas kepalanya, mahkota hijau zamrud bercahaya terwujud, memancarkan api hijau yang aneh dan berkobar.
Pada momen ini, ia seolah telah berubah menjadi seorang penyihir.
Suara yang transenden dan mendalam terbawa melalui telinga setiap orang yang hadir.
“Aku sangat tidak suka mempercayakan takdirku ke tangan orang lain.”
“Yang Mulia Raja—bagaimana menurutmu?”