Saat ini, para bangsawan di halaman memandang dua cahaya oranye menyala yang tiba-tiba muncul itu dengan ekspresi bingung dan terkejut.
Itu… kaum manusia setengah harimau?
Kemudian mereka hanya bisa menyaksikan belasan vampir hancur berkeping-keping dalam kilau dingin yang menyilaukan mata itu.
Hal itu membuat para bangsawan yang baru saja terbebas dari kepungan benar-benar terpana.
Tapi sedetik kemudian, dari seberang halaman yang jauh, segala macam raungan hewan mencapai telinga mereka—
Rendah dan berat, kuat dan luas, atau tajam dan menusuk.
Secara naluriah, para bangsawan mengangkat kepala dan melihat ke arah sumber suara.
Akhirnya, mereka melihatnya.
Itu adalah pasukan Ksatria yang sangat besar.
Berbaju Zirah Besi Dingin, senjata di tangan, mereka mengendarai kuda perang yang berlari kencang menuju halaman.
Namun dalam kelompok Ksatria ini, tidak hanya ada Ksatria.
Banyak manusia setengah manusia berzirah wajah binatang menggunakan tubuh lincah dan kaki kuat mereka untuk mengikuti kuda perang dengan cepat.
Kaum manusia elang di langit mengepakkan sayap, mengguncang udara dan menimbulkan hembusan angin.
Di belakang mereka datang manusia setengah manusia dari segala jenis yang tidak biasa.
Sapi, macan tutul, rubah, rusa, dan lainnya.
Segala macam manusia setengah manusia langka telah menyusun diri menjadi satu formasi panjang, menyerbu ke arah Manor dengan serempak dan terkoordinasi sempurna.
Hanya—tidak ada yang menyadari.
Di dalam mata mereka, aliran aura hitam samar mengalir, hampir tidak terlihat.
Di halaman, Auréliane mengangkat kepala. Kilauan melintas di matanya, dan dia tidak bisa menahan diri untuk berseru gembira:
“Tuan Gwen!?”
Mendengar suaranya, setiap bangsawan yang hadir mengalihkan pandangan mereka ke pusat formasi manusia setengah manusia.
Di sana, seorang prajurit wanita berzirah wajah binatang duduk dengan bangga di atas kuda perangnya, pedang panjang menyala terbakar di tangannya.
Di bawah sinar bulan merah darah, Gwen terlihat seperti Ksatria besi yang berlumuran darah—anggun dan dingin.
Dia tidak berkata apa-apa. Dia hanya mengangkat pedang panjang menyala dan mengarahkannya ke kumpulan vampir.
Seperti algojo es dan embun beku yang tanpa ampun, dia mengucapkan putusan terakhir.
Dalam sekejap, banyak manusia setengah manusia tampak meluap semangat tempurnya, menyerbu ke halaman sekaligus.
Awan debu dan puing yang menjulang tinggi bergulung di belakang formasi saat bergerak maju.
Kaumanusia banteng, marah hingga batasnya, mendengus dan meraung ke langit dengan raungan sepenuh hati—seperti puluhan kendaraan pengepungan yang menggelegar menuju halaman secara serempak.
Kerangka kuat mereka tak tergoyahkan seperti besi, menghancurkan setiap rintangan di jalan mereka. Bahkan tembok wilayah yang tinggi pun diterobos seluruhnya.
Pohon-pohon tinggi ditebang di batangnya, dan tanah diinjak menjadi parit sempit di bawah kaki mereka.
Mereka membajak langsung ke dalam kepungan vampir, membuat tubuh vampir beterbangan ke segala arah, anggota tubuh yang terpotong berserakan di tanah.
Kaumanusia elang di langit mengepakkan sayap dan merobek-robek setiap vampir yang melayang di udara. Mereka menangkap vampir yang terperangkap dalam pusaran angin mereka dengan cakar besi, merobek mereka satu per satu.
Kaumanusia macan tutul yang lincah menjadi coretan bayangan buram, mengikuti di belakang kaum manusia banteng.
Seperti penggiling daging, mereka menyapu cepat melintasi medan pertempuran, menebas dan menuai vampir dalam jumlah besar.
Ksatria berkuda mengikuti dengan susah payah di belakang kaum manusia banteng, mengepulkan debu saat mereka menyerbu ke arah Manor.
Pada saat itu, banyak manusia setengah manusia dan Ksatria terlihat tidak lebih dari tentara baja yang ditempa dalam darah.
Pemandangan di depan mereka membuat setiap Lord bangsawan di halaman membeku dengan mata terbuka lebar, menatap dengan rasa tidak percaya pada pasukan yang menekan mereka.
Ke-12 utusan diplomatik mengenali siluet familiar para Ksatria dan berseru kaget:
“Itu adalah Perusahaan Ksatria Kekaisaran!”
“Dan pasukan manusia setengah manusia Keluarga Clavena!”
Pada saat itu, rasa aman yang luar biasa membanjiri para utusan diplomatik.
Bantuan mereka akhirnya tiba!
Para Lord bangsawan, bagaimanapun, hanya merasakan kekacauan emosi.
Karena mereka telah memperhatikan.
Kumpulan manusia setengah manusia yang tiba-tiba muncul ini tidak sepenuhnya adalah unit penjaga manusia setengah manusia pribadi Viktor.
Manusia setengah manusia yang kuat dan langka ini terasa anehnya familiar bagi mereka.
Karena ini tidak lain adalah manusia setengah manusia yang menyerbu Kota Kerajaan hanya beberapa hari lalu.
Saat mereka melihat 2 manusia harimau itu muncul, mereka sudah menyadari hal ini.
Tapi mengapa mereka mengikuti di belakang perusahaan Ksatria?
Apakah mereka sudah diserap ke dalam pasukan Viktor?
Auguste terbaring tertindih di bawah Raja Harimau, matanya terbuka lebar saat menyaksikan formasi manusia setengah manusia menyerbu ke halaman dengan kekuatan penuh.
Vampir melawan manusia masih bisa diatasi—bagaimanapun, vampir memiliki keunggulan jumlah.
Tapi begitu manusia setengah manusia dan Ksatria muncul, keunggulan numerik vampir hilang seluruhnya.
Mereka menyapu melalui markas musuh seperti tidak berpenghuni.
Dia hanya bisa menyaksikan semuanya terjadi. Auguste benar-benar tidak berdaya untuk menghentikannya.
Yang bisa dia lakukan hanyalah melontarkan tatapan marah langsung ke Viktor.
Mata itu membara dengan kebencian dan dendam yang membara.
Pada saat ini, Auguste tiba-tiba mengerti.
Pasukan yang muncul tiba-tiba ini pasti bukan kebetulan.
Satu-satunya kemungkinan adalah—
Manusia setengah manusia itu telah bersembunyi di dekat Manor sejak lama, menunggu saat ini tiba.
Dan Ksatria yang memimpin seluruh pasukan adalah Tunangan Viktor.
Viktor telah melihat melalui rencananya sepenuhnya—setiap langkah dihitung dengan presisi, atau lebih tepatnya, dia telah mengatur segalanya dari awal.
Dia hanya menunggu momen yang tepat untuk menggulingkan seluruh skema dalam satu gerakan.
Dalam pemikiran Auguste, dia tidak pernah sekali pun menganggap Viktor sebagai faktor tidak stabil yang mampu mengganggu rencananya.
Karena Viktor tidak mungkin tahu tentang rencananya.
Dan bahkan jika tahu, Viktor tidak memiliki alasan yang cukup untuk bertindak melawannya.
Jika Viktor benar-benar bergerak melawannya, dia bisa menggunakan itu sebagai alasan untuk mendakwa Viktor di depan Dewan Mage, di depan Kekaisaran Carencia.
Campur tangan dalam urusan internal bangsa lain—itu adalah masalah internasional.
Apalagi 2 negara tetangga besar yang terlibat.
Kekaisaran dan Dewan keduanya harus memberikan kompensasi kepada Kerajaan Kant, atau reputasi mereka akan menerima pukulan yang menghancurkan.
Dengan cara itu, kekuasaan Auguste akan menjadi lebih kokoh.
Bagaimanapun juga, Auguste bisa mencapai tujuannya.
Tapi kemudian Viktor memunculkan layar ilusi itu dalam satu saat.
Setiap keuntungan yang dimilikinya hancur menjadi tidak ada.
Karena Viktor sekarang memiliki alasan yang kuat untuk bertindak tanpa kendali—
Balas dendam.
Dan balas dendamnya bukanlah keputusan impulsif.
Manusia setengah manusia dan pasukan Ksatria yang disembunyikan adalah bukti terbaik dari itu.
“Viktor, kau tahu dari awal!”
“Apa sebenarnya yang kau inginkan—”
Dedak—
Tongkat yang diangkat Viktor diayunkan turun dalam sekejap. Kepala burung emas itu menghubungi tengkorak Auguste dengan tepat.
Pada saat itu, kekuatan dahsyat menembus langsung melalui tengkoraknya.
Suara retakan tajam tulang pecah terdengar, dan ledakan kabut darah menyembur keluar, darah merah cerah menyemprot ke tanah.
Kata-kata Auguste terputus tiba-tiba.
Raja Harimau melihat ke bawah, menyaksikan tengkorak Auguste meledak, menggelengkan kepala, dan membersihkan darah yang menciprat padanya.
Tepat saat hendak bangun, dia mendengar Viktor tiba-tiba berkata:
“Lanjutkan. Tahan dia.”
Manusia harimau itu mendengar ini, dan dengan sangat patuh kembali menahan ‘mayat’ Auguste ke tanah.
Beberapa saat kemudian, darah yang menggenang di tanah mulai berkumpul.
Seolah ditarik oleh semacam gaya gravitasi, mengalir kembali ke tempat tengkorak itu berada.
Dalam sekejap mata, tengkorak yang hancur itu membentuk kembali dirinya sendiri—darah dan daging menyatu kembali—dan kepala Auguste direkonstruksi sepotong demi sepotong.
Manusia harimau itu menyaksikan kepala Auguste tiba-tiba merakit sendiri dan berkedip dalam kebingungan.
Dia tidak pernah dalam hidupnya melihat kepala yang bisa tumbuh kembali setelah meledak.
Saat Auguste selesai beregenerasi, dia langsung kembali berteriak:
“Viktor, apa yang memberimu hak—”
Dedak—
Tongkat itu menghantam keras untuk kedua kalinya. Kepala burung emas itu basah kuyup oleh darah.
Potongan daging dan fragmen tulang berserakan.
Halaman kembali sunyi.
“Itu yang ke-2.”
Setelah ledakan kepala kedua, kecepatan regenerasi Auguste telah meningkat secara terlihat.
Potongan daging dan tulang menyatu dan kepalanya muncul kembali di atas lehernya sekali lagi.
Namun seolah memainkan pertunjukan kejam, Auguste bertahan setiap kematian singkat dan kembali lagi.
Tepat saat dia membuka mulut, tongkat Viktor mengayun sekali lagi.
Braak!
Ledakan kepala ketiga.
“Itu yang ke-3.”
Para bangsawan yang telah dibebaskan dan berdiri menganggur di dekatnya menyaksikan urutan brutal ini dan secara naluriah menundukkan kepala mereka.
Cari masalah dengan siapa pun, tapi jangan pernah dengan Viktor.
Ini adalah ilustrasi terbaik dari prinsip itu.
Kemudian tengkorak Auguste terus beregenerasi, lagi dan lagi.
Dan yet—
Ke-4, ke-5, ke-6……
Auguste hampir tidak bisa mengeluarkan satu kata pun sebelum Viktor akan membawa tongkat turun keras dan meledakkan kepalanya lagi.
Terus berulang.
Sampai para Lord bangsawan perlahan mati rasa, dan bahkan mulai merasa agak bosan.
Pria yang kepalanya diledakkan berulang kali di depan mata mereka adalah raja bangsa mereka.
Raja mereka ditahan di bawah kaki orang lain dan dipukul tak sadarkan diri tanpa henti.
Namun hati mereka setenam danau yang diam dan sunyi.
Melalui kampanye ledakan kepala Viktor yang tak kenal lelah, para vampir—kehilangan komandan mereka—jatuh satu per satu di bawah serangan manusia setengah manusia dan Ksatria.
Yang tersisa hanyalah tanah yang dipenuhi anggota tubuh terpotong dan bagian tubuh yang berserakan.
Bahkan jika mereka bisa meregenerasi tubuh mereka, darah yang mereka hilang tidak bisa diisi ulang tepat waktu.
Pada akhirnya, mereka hanya bisa kehilangan kemampuan untuk bertarung, direduksi menjadi daging dan darah yang hancur menyebar di tanah, anggota tubuh mereka berserakan di seluruh halaman.
Namun para Lord bangsawan tidak merasakan kepuasan.
Sebaliknya, kemarahan mengalir dalam hati mereka.
Tapi kemarahan itu tidak tahu harus pergi ke mana.
Karena vampir ini dulunya adalah rakyat Kerajaan mereka.
Di antara mereka bahkan ada Lord bangsawan yang pernah mereka kenal.
Setelah mati di tangan vampir, mereka telah diasimilasi menjadi monster-monster itu.
Semua ini sepenuhnya adalah perbuatan Auguste.
Mungkin di antara mereka sendiri, mereka masing-masing memiliki cara mereka sendiri dalam menangani penduduk wilayah mereka—ada yang lebih baik, ada yang lebih buruk.
Tapi tidak ada dari mereka yang bisa melakukan apa yang Auguste lakukan—mengubah rakyat Kerajaan menjadi Budak Darah dan vampir.
Tindakan Auguste berada di luar pengampunan apa pun.
Akhirnya, setelah sejumlah kebangkitan yang tak terhitung, kepala Auguste tumbuh kembali sekali lagi.
Saat dia hidup kembali, dia melihat bentuk emas itu meluncur ke arahnya lagi dan segera berteriak:
“Berhenti!”
Kepala burung emas itu berhenti tepat pada saat akan menghubungi tengkorak Auguste.
Hembusan kekuatan tiba-tiba meledak, bahkan membuat rambut Auguste yang acak-acakan terbang ke atas, berkibar liar di udara di atasnya.
Kekuatan yang menakutkan bahkan merobek celah di ruang di sisi lain Auguste.
Suara batu runtuh mencapai mereka, dan bahkan tanah itu sendiri diukir menjadi parut dalam dan bergerigi.
Sangat menakutkan.
Setiap orang yang hadir terguncang hingga ke intinya oleh kekuatan mentah Viktor.
Dan sama terguncangnya oleh presisi dengan mana Viktor mengendalikan kekuatan yang menakutkan itu.
Viktor melihat ke bawah pada Auguste—yang telah memanggilnya untuk berhenti—dan bertanya datar:
“Kau takut sakit?”
Itu adalah kebenaran yang polos.
Sementara Auguste bisa terus hidup kembali, penderitaan daging terkoyak dan tengkorak hancur sepenuhnya nyata.
Regenerasi tidak membatalkan rasa sakit itu; sebaliknya, itu menumpuk seperti sedimen, lapis demi lapis.
Tapi Auguste tidak mengakuinya—bagaimanapun, jika dia tidak mengatakan apa-apa, tidak ada yang akan tahu apakah dia merasakan sakit atau tidak.
Dia hanya menatap mata itu—merah seperti darah—pada Viktor, dan menggerus dengan kemarahan dingin:
“Apa sebenarnya yang kau inginkan?”
“Kita bisa bernegosiasi! Apa pun kecuali takhta, aku bisa memberimu!”
Mendengar kata-kata itu, Viktor berhenti sejenak.
Dia mengangkat tongkatnya sekali lagi dan mengarahkannya ke Priscilla, yang melayang tinggi di langit di atas.
Pada saat ini, Priscilla masih melayang di sana tanpa gerak.
Wajahnya kosong—seperti alat yang menunggu untuk digunakan.
Segala sesuatu yang terjadi di bawah tanah tampaknya sama sekali tidak terkait dengannya.
Namun ketika Auguste menangkap maksud Viktor, kemudian menyerap mata Viktor yang dalam dan tak terbaca itu—
Dia terdiam sejenak.
Kemudian, seolah dia tiba-tiba mengerti sesuatu sepenuhnya, dia mengeluarkan tawa gila, sepenuh hati:
“Jadi begitu rupanya… kau juga memperhatikan nilainya…”
Auguste mengerti sepenuhnya sekarang—mengapa Viktor bergerak untuk menghentikannya.
Karena Viktor juga telah menemukan nilai Priscilla.
Bagaimanapun, dia adalah satu-satunya keturunan darah campuran di seluruh dunia……
“Viktor—seperti yang kuduga.”
“Kau—tidak lebih dari seseorang yang menginginkan keabadian yang bisa dia berikan padamu.”
Auguste menatap lebar dalam keputusasaan, pandangannya membara dengan kemarahan, suaranya menggelegar:
“Aku tidak akan pernah membiarkanmu mencapai keinginanmu!!!”